Work Text:
Космическая станция Хексберг на орбите Эпсилона Эридана была Кесарии Дриксен, как кость в горле. Строго говоря, права на сам Эпсилон Эридана и пространство вокруг были получены Империей Талиг по принципу «Кто первый встал - того и тапки», как, в общем-то и большинство владений. А то, что бесперспективная звездная система находилась в паре гиперпрыжков от территории Дриксен - так, приятный бонус. Дриксы были с этим не согласны.
За те пять лет, что Третий Флот под командованием адмирала Вальдеса охранял Хексберг, на станцию трижды нападали, два раза устраивали диверсии, один раз брали заложников и еще один - пытались просто взорвать. И вот теперь...
- Щиты на двадцати процентах!
- Где чертов Альмейда?!! Инженерный! Мы теряем щиты!
- Двигатель перегружен.
“Звезда Талига” на несколько минут закрыла их от нового залпа.
- Инженерный! Сделайте что-нибудь!
- Повреждения реактора, адмирал. Щиты мы не восстановим, - отозвался главный инженер, и по его тону Вальдес понял, что надежды правда нет.
- Температура ядра растет. У нас есть примерно десять минут.
- Передавайте на «Победителя Дракона», что «Астера» выходит из боя, - приказал Вальдес. - Всем покинуть судно!
«Звезда Талига» была вынуждена продвинуться вперед, и новый залп «Ноордкроне» достиг цели.
- Щиты на тринадцать процентов! - отозвался замешкавшийся энсин, и Вальдес за ухо оттащил его от пульта.
- Всем покинуть судно! Это приказ!
Удар тряхнул корабль и швырнул Вальдеса на колени. Щиты отказали.
- Курс на «Ноордкооне»! Максимальная скорость. Вперед!
- До столкновения десять секунд. Девять. Восемь.
Вальдес стиснул пальцы на подлокотниках и смотрел не отрываясь.
То, что должно было быть смертью, обернулось твердым полом, рвущим грудь кашлем и пинком под ребра.
- Да этот камикадзе жив!
- Подберите. Чертов ублюдок разнес нам полборта!
Еще пинок, и еще, теперь в лицо. Вальдес попытался заслонить голову, но ему вывернули руки за спину, вздернули на ноги и куда-то потащили.
Кашлял он так, что едва мог дышать, и чуть не потерял сознание. А может и вырубился на пару минут, потому что как его тащили по коридорам толком и не помнил. Вроде бы, они где-то остановились, кто-то что спрашивал, кто-то докладывал, а потом его втолкнули в крошечный, метр на метр, карцер и ушли. Сколько прошло времени, пока он смог отдышаться, Вальдес не понял.
Дверь камеры открылась, когда он сидел на полу, провалившись в тяжелую дрему.
На пороге стоял юный лейтенант, видимо едва из училища, бледный, строгий и немного напуганный.
- Встаньте, - приказал он. - Адмирал хочет вас видеть.
Вальдес, во избежание новых побоев, подчинился.
Когда Вальдеса ввели, адмирал сидел, прикрыв глаза, и слушал доклад компьютера. Он был немолод, седые волосы коротко острижены. Поперек лица, задевая глаза и нос, тянулся длинный, плохо заживший шрам.
- Это тот пленник с корабля, - доложил лейтенант, и адмирал резко кивнул, выключая звук.
- Спасибо, Руппи. Оставь нас.
Он смотрел не на Вальдеса, а куда-то в стену над его головой.
- Вы - капитан «Астеры»? - спросил он. - Вы один были на мостике, когда пошли на таран.
- Нет. Я - вице-адмирал Ротгер Вальдес.
Что ж, к смерти он был готов, так пусть хоть под настоящим именем расстреляют.
Вражеский адмирал если и был удивлен, то ничем этого не показал.
- Я должен сообщить вам последние новости. Боевые действия в Кесарии Дриксен приостановлены. Как и в Империи Талиг.
- Почему?
- Нашествие раттонов. Я включу вам запись.
Он повернулся к столу, провел ладонью по столешнице, прежде чем коснулся пульта, и Вальдес, наконец, понял, что означал его неподвижный, отсутствующий взгляд. Адмирал был слеп.
«А дрался как зрячий.»
- И что теперь? - спросил Вальдес, когда двадцатисекундная запись серой громадины, ползущей через гиперпространство, оборвалась.
За эту информацию пилот, должно быть, отдал жизнь, но любой, кто слышал о раттонах, поступил бы так же.
- Высадим вас на Звездной базе 4. Мы получили от руководства Империи опознавательные коды, чтобы подойти к ней.
Вальдес хотел спросить, сколько им осталось лететь, но зашелся в новом приступе кашля. Он согнулся почти пополам, силясь вздохнуть. Кальдмеер шагнул вперед, чтобы поддержать его, но, не рассчитав, коснулся вначале не плеча, а окровавленной щеки. Когда Вальдес, наконец, совладал с кашлем, Кальдмеер резко произнес:
- Почему вы молчали, что ранены? Вам нужен врач.
В медотсек, а потом и в каюту, Вальдеса провожал все тот же лейтенант. Пока врач колдовала над обожженными легкими Вальдеса, мальчишка ушел с докладом и вернулся насупленный.
Вальдес, неожиданно для себя самого сочувственно спросил:
- Что, влетело?
Возможность нормально дышать, срощенные ребра и укол обезболивающего настроили его на дружелюбный лад. Мальчишка задрал подбородок:
- Я сам виноват. Надо было самому подумать, ну, про врача.
Он помялся и продолжил:
- Адмирал просил передать, что хочет сам извиниться. За действия его людей.
Вальдес пожал плечами. То, что его избили, пусть беспомощного, было чем-то вполне ожидаемым. Но адмирал, кажется, держал своих людей в ежовых рукавицах и маленькую месть талигойцу не одобрял.
- Кальдмеер... Что у него с глазами?
Лейтенант неохотно, но ответил:
- Удар нейрохлыста.
- Прямо по лицу? Как он выжил вообще?!!
- Успел заслониться. Рука была сожжена до кости.
- Это навсегда?
- Обещают, что за несколько лет нервы восстановятся. Ускорить вроде бы нельзя...
- Он и так неплохо дерется, - признал Вальдес, и, хоть мальчишка и не улыбнулся, было видно, что он светится от гордости.
«Требовательный, но его любят? И к себе такой же, раз на мостике, а не на пенсии. Запомним».
Кальдмеер действительно пришел с формальными извинениями, что-то вроде «В бою я бы вас с удовольствием убил, но избивать пленных - низко и подло, поэтому уж извините, что в бою не добили». Вальдесу извинения были уже до лампочки, а раттоны - нет, и следующие сорок минут они с Кальдмеером строили предположения о том, во что нашествие выльется теперь. Прогнозы были... ненадежные.
Первое нашествие раттонов случилось четыреста лет назад. Они прошли по Талигу, Дриксен, Гаунау и Кадане чудовищным катком, уничтожая целые миры. Психические излучатели раттонов могли свести с ума население целой планеты. В той войне Дриксен потеряла больше половины своих колоний, Талиг оказался отброшен к границам почти тысячелетней давности.
Спасение стало настоящим чудом. Рамиро Алва, генерал армии Талиг, не был сыном своих родителей. Не имея возможности зачать ребенка, они создали генетический конструкт, используя гены как свои, так и далеких предков, хранившиеся в стазисе. И Алва смог поднять «Зверя Раканов» - биокорабль, подаренный Талигу тысячу лет назад древней расой, давно ушедшей за Предел. Сейчас такого козыря у них не было. «Зверь Раканов» не пережил последний бой с раттонами, как и его капитан.
- Мы, в этот раз, конечно, знаем чего ждать, и технологии не те, что были четыреста лет назад… Но не надо забывать, что и раттоны не стояли на месте. До их космических крепостей нам еще далеко.
Такие разговоры повторялись и потом. Кальдмеер, очевидно, не хотел заранее пугать подчиненных, так что позволял себе высказывать мучившие его опасения только Вальдесу. Угроза раттонов на время стерла разногласия между ними.
Вальдес, в свою очередь, против воли им восхищался. Кальдмеер уверенно передвигался по кораблю, отлично ориентируясь в нем по памяти, умудрялся держать в голове безумное количество информации, легко узнавал всех, включая Вальдеса, по шагам. Они даже в шахматы играли, хотя тут Кальдмеер иногда ошибался.
В каюте Вальдеса не запирали - формально он считался союзником - но он сам не слишком рвался выходить. Всюду натыкаться на ненавидящие - в лучшем случае подозрительные - взгляды было не слишком приятно. Но Кальдмеер сам привел его на обзорную палубу. Там, к счастью, было пусто.
- Мы все еще в гиперпространстве, так что полюбоваться не на что, но здесь хотя бы чувствуется, что мы летим, а не стоим на месте.
Вальдес переливы цвета за огромными иллюминаторами находил завораживающе красивым.
- Похоже на северное сияние. Только красное… и желтое. Я знаю, что это всего лишь искаженный нашей скоростью свет звезд, но все-таки это красиво.
Кальдмеер согласно кивнул. Вальдес только сейчас заметил, что они стоят очень близко, почти соприкасаясь плечами, но отодвигаться не стал.
Толчок был так силен, что никто не устоял на ногах. Взвыла тревога, раздался жуткий, выедающий уши скрип, и на грудь Вальдесу навалилась такая тяжесть, что он на несколько минут потерял сознание. Когда он очнулся, красный свет еще мигал, но кто-то отключил звук тревоги. Рядом пытался подняться Кальдмеер. Падая, он рассек себе лоб и теперь хотел стереть тонкую струйку крови, но только размазал ее по лицу.
- Вальдес?
- Да.
- Вы ранены?
- В порядке. Что это было?
- Похоже на перегрузку гравитационного блока. Мы все еще нуждаемся в починке многих систем. Мне надо на мостик.
Но на прикосновение адмирала сенсор двери не отреагировал.
- Синий код, - подсказал Вальдес из-за его плеча. - Угроза разгерметизации.
Коммуникационная система тоже молчала. Кальдмеер вбил какой-то код, слишком быстро, чтобы Вальдес мог его разглядеть, и отступил в сторону.
- Проверьте, включены ли поля сдерживания.
- Стандартный протокол. Это сектора…
- Знаю. За мной.
В коридор с противоположной стороны они выйти смогли, но дальше по нему Кальдмеер не пошел, остановился под люком на потолке.
- Впереди тоже сдерживающее поле, но под нами инженерный. Доберемся до коммуникационной шахты и спустимся по ней. Здесь всего три уровня. Видите над нами люк?
- Да. Сейчас я попробую… чтоб его, высоко! Можете меня подсадить?
Кальдмеер подставил сцепленные ладони, и Вальдесу наконец удалось оттолкнуть в сторону крышку люка и забраться наверх. Большую часть технического тоннеля занимали энерговоды «Ноордкроне». Часть огней на панели состояния мигала, сигнализируя о проблемах, но красных огней не было.
- По крайней мере мы не взорвемся, радуйтесь. Или не радуйтесь... - мрачно пошутил Кальдмеер. - Нам сюда.
Через минуту Вальдес тронул его за плечо.
- Давайте я пойду первым. Будет быстрее.
Они шли в абсолютной тишине, слыша только дыхание друг-друга. Вальдес умом понимал, что если весь экипаж на боевых постах, здесь и должно быть тихо, но отчего-то становилось жутко. Внезапно, Кальдмеер сжал руку, лежавшую на плече Вальдеса, и остановился.
- Слышите это?
- Что?
Кальдмеер не ответил. Он крутил головой, словно пытался понять, откуда идет неслышный Вальдесу звук.
- Идем вперед. Только тише.
И вот Вальдес тоже его услышал: странный высокий гул.
- Раньше я такого не слышал.
В космосе не так много звуков, чтобы среди них попадались незнакомые. Вальдеса мороз продрал по коже.
- Я только что подумал нечто очень глупое, - со смешком признался он шепотом.
- Я тоже. Видите такой же люк, как тот, через который мы поднялись?
- Да, впереди.
«Это не могут быть раттоны» - сказал он себе. - «Не в знакомом нам пространстве. Это уже слишком. Но что-то смогло остановить в гипере огромный линеал, просто остановить, кажется, одним выстрелом, и я не знаю, кто еще на такое способен». Он отстранил Кальдмеера, уже ощупывавшего край люка.
- Я пойду первым.
Кальдмеер молча отдал ему свое оружие.
«Кажется, не один я здесь подумал о раттонах.»
Коридор был пуст. Вальдес спрыгнул на пол и подбежал к повороту из-за которого, как он предполагал, доносился тот самый звук.
По крайней мере это были люди. Шестеро, в серо-черных скафандрах с глухими шлемами, вооруженные до зубов.
Вальдес почувствовал движение за спиной и резко оглянулся, вскидывая бластер, но это был Кальдмеер.
- Ваши? - едва слышно шепнул он Вальдесу на ухо.
Тот покачал головой, забыв, что Кальдмеер его не видит. Но тут стоявший ближе всех к Вальдесу человек поудобнее перехватил тяжеленный лазерник, шагнул вперед и Вальдес узнал его, несмотря на зачерненный шлем.
- Басти!
- Родж!
- Что ты здесь делаешь?
- Тебя спасаю, идиот!
- С чего ты вообще решил, что я жив?
- С того, что знаю твою вреднющую марикьярскую натуру… Героически сдохнуть и перестать трепать нам всем нервы - нет, на это ты неспособен!
Себастьян внезапно прищурился, поднял лазерник, и Вальдес, сообразив в чем дело, загородил Кальдмеера собой.
- Я тут не в плену, Басти. Ты еще не знаешь… Объявлено перемирие. Раттоны вернулись.
- То есть, я должен просто так отпустить пиратского капитана…
- Я - честный торговец! - возмутился Себастьян.
- Пиратского капитана, посмевшего напасть на флагман Дриксен?
- Между прочим, мы вам только закоротили гравитационную установку и подсадили крошечный вирус в компьютер. Я - слишком маленькая птичка, чтобы ссорится с Кесарией… как и с Талигом. И к тому же вы сами виноваты - были бы сенсоры по правому борту в порядке…
- Басти, заткнись. Адмирал Кальдмеер, я прошу вас мне поверить. Капитан Берлинга ввязался в эту авантюру благодаря нашей старой дружбе. Больше такого не повторится. Позвольте ему уйти. Просто поверьте мне.
Кальдмеер ответил не сразу.
- И не спрашивать, каким образом гравитационная установка выдала четырехкратный импульс? Кстати говоря, техники докладывают, что она не сломана. Случайность. Технический сбой.
Старпом Басти, тенью сопровождавшая своего капитана, едва заметно напряглась. Басти покачал головой. Вальдес, пользуясь тем, что Кальдмеер его не видит, погрозил им кулаком, и старпом сердито отвернулась.
- Адмирал Кальдмеер…
- Я вам уже поверил, Вальдес. Не буду мешать вам прощаться.
- Было бы интересно узнать, как ваш друг угодил в пираты.
Они должны были прибыть на Звездную базу 4 через два часа. Выпить предложил Кальдмеер, чем Вальдеса изрядно удивил. Спиртное в Дриксен было забористым. Странным по вкусу - Вальдес предпочел бы больше ягод и меньше сахара, да и крепость можно убавить - но гораздо лучше, чем ничего.
- Долгая история. Знаете, сложный характер, не сошелся с начальством...
- Устроил небольшой мятеж на Орее-2...
Вальдес напрягся.
- Я так понимаю, это все виновата любовь - его старпом ведь с Ореи? Мне сказали, у нее такие характерные глаза.
Вальдес напрягся еще сильнее:
- Характерные? Я про эту Орею толком и не слышал...
- Колония не в пространстве Талига. Строго говоря, та звездная система принадлежит Гаунау, но король Гаунау философски относится к поселениям в таких далеких, неудобных местах. Но живут там какие-то выходцы из Талига.
- Вроде бы просто неудачливые переселенцы, - откликнулся Вальдес.
«Если ты еще и причину их переселения раскопал, то стоишь самого Леворукого. Впрочем, этой тайне осталось недолго. И «пиратству» Басти тоже.»
Кальдмеер откинулся на спинку кресла:
- Думаю, вашему командованию в итоге жаль, что такой способный офицер оказался пиратом.
- Всякое бывает. Нам пора прощаться, адмирал.
Вальдес хотел пожать ему руку, но вовремя опомнился.
«Выходка Басти свела нас на время, но...»
Кальдмеер тоже, кажется, колебался, но все-таки заговорил:
- У меня есть к вам одна просьба. Я бы хотел знать, как вы выглядите.
- Но... о, конечно. Пожалуйста.
Вальдес закрыл глаза, когда чужие пальцы неожиданно нежно коснулись его лица, прослеживая черты.
- И вы сможете узнать меня?
Кальдмеер усмехнулся.
- У меня хорошее воображение. До следующей нашей встречи, пока не смогу увидеть вас, оно меня развлечет.
Спустя год и два месяца, станция Хексберг.
- Ты где был?!! - напустился на него Лионель, едва Вальдес успел стащить полетный комбинезон.
- Минировали 46 сектор. Через те врата можно не опасаться нападения.
- Это не могли сделать без тебя? Все уже собрались, а командир базы опаздывает.
- Ты же знаешь, что нет.
Охрану в коридорах Дитрих выставил, кажется, даже не двойную, а тройную. И правильно. Раттоны раттонами, а давайте не забывать, что Хексберг дриксам как кость в горле...
В зале совещаний и без Вальдеса было не скучно. Адмирал Альмейда о чем-то беседовал с высоким полным мужчиной в гражданском - Вальдес его не знал - несколько капитанов в форме Дриксен и Гаунау переговаривались в стороне, Басти, неловкий в новеньком мундире, пояснял нескольким поселенцам с Ореи, кто есть кто...
Самая большая и шумная группа обсуждала раттонов. У Вальдеса внезапно екнуло сердце, когда он услышал знакомый голос:
- Господа, вы бы не так сильно обращали внимание на бабушкины сказки. Да, военная мощь раттонов безусловно велика, но, согласимся, пока что их действия выглядят откровенно... тупыми. К тому же, не забывайте, в прошлый раз всего одного корабля, каким бы высокотехнологичным он ни был, хватило, чтобы склонить чашу весов на нашу сторону...
Кальдмеер прервался, и повернулся навстречу вошедшим Ли и Вальдесу. Он резко побледнел, а на скулах вспыхнул румянец.
Вальдес, позабыв обо всем, шагнул вперед.
- Это вы, - сказал Кальдмеер раньше, чем Вальдес успел представиться. - Я вас узнал.
Шрам, проходящий у Кальдмеера поперек лица никуда не делся, хотя, конечно, поблек и стал выглядеть далеко не так ужасно. А взгляд изменился, стал цепким и внимательным, и Вальдес не помнил, чтобы хоть кто-то смотрел на него вот так - с удивлением, восхищением и чистым восторгом.