Chapter Text
В баре было шумно: люди кружились в танцах, распевали песни, выпивали за здоровье друг друга и громко-громко смеялись, торжествуя в честь праздника. Хозяин бара щедро наливал одну бесплатную кружку пива новопришедшим и, по ощущениям, и из-за этой добродетели, и из-за самого праздника, в этом баре собрался весь город, хотя даже в теории это было невозможным. Но протолкнуться здесь было всё равно не так и просто.
И пусть танцоры отдавили друг другу ноги, пусть пьяницы, бывало, спорили ни о чём, едва не доходя до драк — люди всё равно веселились, друг друга прощали и держались вместе в этот прекрасный вечер.
Говоря откровенно, ни Вэш, ни Николас, ни Мэрил не знали точно о том, что это за праздник, но до тех пор, пока люди не обращали внимания на странную компанию, они готовы были это опустить. Они удобно устроились в углу бара, тихонько смеялись о своём, заражённые и здешней атмосферой, и личным успехом, и заметно опьянённые выпивкой. Хозяин не обратил внимания на то, что они уже получали свои бесплатные кружки пива, так что ни с одного из них не взяли денег целых четыре раза — и как можно было отказаться от бесплатной выпивки? В честь собственного праздника это представлялось просто невозможным.
Уже несколько месяцев как они пытались найти Найвза и, впервые за долгое время, у них появилась серьёзная зацепка. В лучшем случае, если она себя оправдает, то уже завтра они получат хоть хоть какую-то информацию о местоположении брата Вэша, о его состоянии. Всего пару дней назад у них не было и этого — только кривой маршрут.
Вообще-то, всё случилось очень сумбурно, и если бы не то, что было по большей части случайностью, — как минимум, в это хотелось верить — то не было бы у них никаких сведений, даже самых мелких крупиц информации.
Всё началось с необходимости вернуться в офис Бернарделли. Милли первой застонала, когда услышала приказ от их начальника, попыталась состроить глазки Мэрил, в надежде на то, что она снова придумает им достаточно хорошую причину не ехать туда и в этот раз, но Мэрил знала, что нет, на третий раз подряд такой номер не пройдёт. Она тогда угукнула, проверила карту и, прикинув, сообщила, что будут они там через пять дней — фыркнула, когда ей сказали добраться с новостями за четыре.
Николас и Вэш, узнав, что девушки уезжают, сначала хотели ехать с ними, но Мэрил им посоветовала держаться прошлого маршрута — не следовало им отходить от поставленной задачи из-за приказа, который даже не им предназначался. Они просто встретятся немного позже, когда интерес начальника будет удовлетворён ведь, очевидно, ему нужен был личный отчёт и готовая — или близкая к готовой — статья, которую Мэрил удачно закончила в предыдущий вечер. В дороге Милли прочтёт её свежим взглядом, поможет переписать то, что не так хорошо звучит и, если повезёт, они перехватят парней через пару дней после выхода из офиса. План был прекрасен в своей простоте.
На прощание — пусть и недолгое — Вэш прижал Мэрил поближе, а Николас, всё не привыкший к тому, как выражать привязанность, особенно на улице, при свете дня, неловко растрепал ей волосы — та рассмеялась, притянула двух парней за шеи к себе поближе. Тут же парни были звучно чмокнуты в щёки и это наконец-то подтолкнуло Николаса подхватить девушку, покрутить её в воздухе, несмотря на ярые протесты. Вэш выхватил Мэрил во время одного из воздушных кругов, вновь прижал к себе и лишь после этого опустил на землю, улыбнулся ярко-ярко и пожелал им хорошего пути. Может, Мэрил так бы и осталась, плюнула бы на работу, если бы не знала, что Милли её уже давно ждёт в их фургоне — ради неё приходится всё-таки вырваться, уйти от желанных нежностей.
Их совместный путь был тихим, но недолгим.
На ночь девушки решили остановиться в приличном постоялом дворе. Милли быстро разболталась с хозяйкой, пока Мэрил редактировала статью, поглядывая на оставленные карандашом комментарии и, в общем и целом, наслаждалась вечером. А вот уже завтра, ближе к ночи и находясь в другом городе, они могут связаться с парнями по радио, проговорить до тех пор, пока Вэш и Ник не уснут после долгой поездки на автобусе и…
В то время как Милли жадно поглощала каждое слово хозяйки, Мэрил слушала её так, вполуха — достаточно, чтобы вовремя кивать и не слишком раздражать хозяйку тем, как она последний час не то что пила, а скорее растягивала свою единственную кружку чая. Большего Мэрил и не нужно было — как минимум, она так считала для тех пор, пока вдруг не услышала упоминание некой религиозной организации. И, подумаешь, а что такого? Таких на планете было полно, так что, если бы не журналистская интуиция, Мэрил так и продолжала бы пропускать слова мимо ушей. Но что-то в ней знакомо сжалось и она, подумав, придвинулась немного ближе.
— Прошу прощения, — подала голос она, как только хозяйка ненадолго приостановила свои речи, — а что это за организация такая? И, может, вы могли бы сделать ещё одну кружку чая? — попросила она, прекрасно понимая, что теперь, перестав сидеть тихой мышью, ей уже стоило что-нибудь заказать. Хозяйка не показала ушедшего недовольства лицом, но её движения стали чуть мягче.
— А чтоб я помнила! — вскинула руками она — не резко. — Око какое-то там — давно я о них в последний раз слышала, конечно... — женщина поставила чайник, не заметив, как переглянулись напарницы. Одними губами Мэрил спросила, как организация вообще в разговоре всплыла — Милл гордо засветилась, без слов обещая взять всё на себя.
— Око Михаила, может быть? — спросила Милли и хозяйка ей бодро угукнула. — А! Я о ней слышала! Разве они не… Мне казалось, что она уже давно распустилась. — поправила себя Милли.
— Так они в честь своего восстановления и устраивают какой-то благотворительный приём: связи заново ищут, отношения строят — всё такое! — почему-то хозяйка звучала особенно раздражённо. — Мы в нашем захолустье об этом вообще узнали, потому что у нас тут парочка парней уже всем расплела, что они пойдут — кажется, раньше они там состояли. — учитывая, что до этого никто из четвёрки, а тем более Николас, не слышал об этом приёме, который, казалось бы, должен был быть большим событием, это было особенно странным.
Словно бы прямо сейчас их заманивали в ловушку.
— Может, вы даже знаете, где это проходит? — аккуратно спросила Мэрил и одновременно в ней смешались облегчение и неудовлетворение, когда хозяйка отрицательно покачала головой. — Хм…
— Да что вам, девицам, нужно там вообще? — спросила женщина, поставила перед Мэрил кружку. — Ой, не будет там ничего хорошего — чувствую я это… Парни эти, когда вернулись после того, что в Июле было, сами на себя не были похожи! Видела их чудесными мальчиками, а вернулись к нам… — может, не ловушка? Кто стал бы их отговаривать от того, чтобы идти туда, где их только и ждут? Кто не стал бы им давать всю информацию, а заставил бы искать её куски?
Бросив быстрый взгляд на Милли, Мэрил задумчиво пригубила чай. Как назло, и Вэш, и Николас уже почти наверняка спали, что не давало Мэрил возможности попытаться обсудить это с ними. Завтра утром они уезжают слишком рано, в автобусе говорить не смогут…
— А мы работаем в Бернарделли! — Милли вскинула голову. — Для нас, мэм, это огромная удача — узнать о подобном приёме раньше всех остальных агентств! — Милли повернулась к своей напарнице и та кивнула — всё равно сегодня Мэрил надела свой значок, так чего скрывать? Хозяйка, правда, кажется только сейчас обратила внимание на него, понимающе закивала головой.
— Репортёры!.. — вздохнула она так, что сложно было понять, какие чувства она желала вложить в этот посыл. — Если вы правда так хотите туда пойти, то хотя бы приведите с собой телохранителей, а то что-то мне не верится в то, что всё там будет так хорошо, как наши парни говорят… — женщина покачала головой. — Ой, Боже… Не будет там никакой благотворительности, чувствую я… — пробормотала она.
Это и стало их отправной точкой.
Милли отправилась в местную церковь, надеясь найти бывших членов ока там, в то время как до Вэша и Николаса попыталась достучаться Мэрил, сидя на водительском сидении и надеясь, что всё-таки они ещё не спят и тоже захотят с нею связаться. Вот только сдалась Мэрил быстро и, вздохнув, сняла значок, закрыла машину — решила тоже пройтись до церкви. На двоих им немного быстрее удалось найти парочку подозреваемых, даже уговорить их составить им компанию на вечер.
И если Мэрил их и напоила в не таком приличном баре неподалёку, чтобы узнать пару-тройку деталей о местоположении приёма, дате его проведения, то на утро они, отрубившиеся прямо за столом, об этом всё равно не вспомнят.
Город, в котором это проходило, был очень близко — всего-то в паре часов пути. Вот только по быстрым подсчётам стало ясно, что Вэш и Николас банально не успеют попасть на приём: до события оставалось чуть меньше двух дней, а ранним утром парни должны были сесть на автобус в противоположную сторону, который шёл почти без остановок до позднего вечера. Да, можно было поехать и без них, но Мэрил чувствовала бы себя гораздо лучше с их поддержкой за спиной, суясь в змеиное логово не в одиночку.
Милли тогда предложила развернуться и поехать обратно, нагнать их до отправления их автобуса, но Мэрил покачала головой — начальство определённо не оценит ещё одного увиливания от появления в офисе. И именно тогда было решено разделиться: Милли ответственно поехала обратно в офис, а поимка парней легла на плечи Мэрил, которая села на первый же автобус в обратную сторону.
Её автобус приехал всего за десять минут до того, как уехали парни. О, взгляд Вульфвуда, когда Мэрил вдруг накинулась на него с объятиями со спины, пока он проверял крепления на карателе, был просто бесценен…
— Юная леди, не подскажете, о чём размышляете? — Николас потянул Мэрил за щёку, сильнее растягивая её и без того широкую улыбку, на что она беззлобно шлёпнула его по руке. — Э!
— Вспо-оминаю… — протянула она и засмеялась своим мыслям. — Когда вы с Вэшем утром меня увидели, то сразу же та-а-ак побледнели! Как на призрака на меня смотрели! — в попытке защититься от ещё одной атаки Николаса, Мэрил накрыла лицо ладонью. — Хвати-ик-т!
— Ты появилась из ниоткуда и набросилась на Ника со спины — конечно мы удивились! И испугались! Больше за тебя испугались, чем за себя… — Вэш склонил голову. — Я подумал, что что-то случилось… И Милли тоже нигде не было… — положив руки на стол, Вэш прямо так опустил на них голову. — Но вы, девочки, такие молодчинки оказались! И ты… Мэрри, ты такая смелая! — оказалось, что алкоголь мог ударить в голову и Станциям, просто не так скоро, как обычному человеку.
— Я прсто села в автобус, Вэш. — фыркнула Мэрил, опустила ладони. — Милли смелее — она решилась принять на себя удар от нашего н-чальства! Вот она как! — стукнула кружкой по столу девушка. Николас со смеху чуть не подавился, откашлялся не без помощи двух рук на своей спине. Как же Николас проявил свою благодарность? Он забрал их кружки с остатками выпивки.
— Всё, детский сад, вам пора баиньки. — одним движением Николас прикончил выпивку Вэша и, подумав, так же быстро опустошил кружку Мэрил. На недовольные возгласы Николас основательно растрепал волосы своим партнёрам, которые сидели по обе руки от него, ухмыльнулся: — Спать, пока вы совсем не разбуянились. — строго повторил он, плохо скрывая мягкий от любви и алкоголя взгляд.
— Смотри, Нико нас любит! — обрадовался Вэш, пихнул Мэрил локтём, чтобы привлечь её внимание к открытию, на что та расплылась в глуповатой улыбке. — Нико, а, Нико? Ни-и-ко-о! Признай: мы тебя раскусили! — воскликнул тот.
— Да-да, вы меня раскусили. — как наименее пьяный и, соответственно, наиболее стойкий, Николас смог первым подняться из-за стола. — Пошли — завтра день тяжёлый. Надо отоспаться, а то потом будете ныть…
— Вообще-то, — Мэрил подняла указательный палец, — завтра вечер тяжёлый. Время нужно учить! — попыталась озвучить то, что должно было быть нравоучением она, но пискнула, когда Николас подхватил её под живот, как мешок картошки, так с места и поднимая. — Бве…
— Держись, малая — нужно ещё до комнаты тебя донести. — Вэш оказал меньше сопротивления и поднялся сам, опёрся Николасу на плечо. Вэш вдруг слабо засмеялся с какой-то своей гениальной мысли. — И ты не умирай, ломха… Тьфу! Лохматый! — Николас поплёлся вперёд, стараясь принимать основной удар толпы на себя, а не на Вэша с Мэрил — те всё равно что-то бурчали, но уже и вполовину не так активно, за что Николас был благодарен ведь голова его начинала трещать от окружающего шума и чёрт знает, смог бы он понять их слова и дать им удовлетворительный ответ или нет.
К счастью для Николаса, подняться им удалось без происшествий — на втором этаже, где располагалась их комната, людей совсем не было. Вэш на кровать шлёпнулся сам, пройдя пару шагов уже без опоры на плечо Николаса, а вот Мэрил пришлось уложить рядом — она попыталась вцепиться в руку Николаса, но пальцы её совершенно не слушались. Тогда она просто поманила Николаса в общую кучу рукой, надулась, когда он не лёг, а просто сел рядом.
— Прости, но надо вас двоих раздеть, а то вы за ночь спаритесь. — Николас скинул с себя пиджак, зная, что иначе его попытается стянуть Вэш, желая помочь, но на деле только мешаясь. — Так, лохматый, подвинься ко мне.
Первым раздевать он принялся Вэша, пока он ещё мог сидеть ровно. Разморённый парень не стал сопротивляться даже тогда, когда Николас стянул с него штаны, кофту, открывая взглядам шрамированное тело. Николас даже не успел к Вэшу наклониться, как вдруг села Мэрил только чтобы носом уткнуться в один из шрамов на спине, оставить там кривой поцелуй — конечно же Николас следует её примеру, только наклоняется к груди и осторожно целует раненое место. Вэш накрыл лицо рукой, пробормотал что-то совсем невнятное и откинулся на кровать, чуть не придавив Мэрил в процессе. Правда, он тут же извинился.
Мэрил тоже не сопротивлялась, хотя и смерила Николаса странным взглядом, как будто бы пытаясь на что-то намекнуть. На его непонимание Мэрил повела левой рукой и откинулась обратно на кровать, оставляя его… О. Николас понял, что забыл, когда Вэш прижал к себе Мэрил механической рукой.
Лишь когда Николас отцепил протез он скинул остатки одежды и с себя, после чего лёг рядом с возлюбленными, прижимая их к себе. Тут же Николаса обнял Вэш, а вот Мэрил пришлось перевернуться на спину, чтобы в подобии объятий закинуть одну руку ему на грудь. И, возможно, Николас смеётся — возможно, они все трое заливаются в смехе, совсем не могут уснуть.
Они, конечно, проснутся совсем невыспавшимися, а похмелье пощадит лишь, в лучшем случае, Николаса, но оно того будет стоить.
За это счастье можно и жизнь отдать.
ХхХ
Утро их началось медленно: Николасу повезло отделаться лёгкой головной болью, а вот Вэшу и Мэрил повезло меньше и то, последняя страдала дольше всех, ведь Вэш просто выпил немного воды и уже был совсем как новенький. Подобная несправедливость давала Мэрил достаточно сил для существования и даже для участия в разговоре, обсуждения их плана действий — делать это было тяжело, в процессе не отвлекаясь на оголённую грудь Николаса, который не удосужился отобрать у Мэрил свою рубашку и, в отличие от Вэша, выставлял всё напоказ.
Хотя бы врёт она только наполовину, когда говорит, что глаза закрыла только из-за головной боли.
Конечно же, нужно было сообщить Милли о том, что именно они надумали. Именно поэтому они достали радио и Вэш принялся настраивать его на нужную станцию, даже пытался разговаривать с прибором, чтобы он уж точно подчинился.
Радио немного подумало, пошумело, но всё-таки заработало.
— Доброе утро, мэм! — радостно запела Милли на том конце. — Мистер Вэш? Мистер Николас? Вы тоже уже подошли, да? — спросила она, обрадовавшись и короткому "угу" Николаса — Вэш, забывшись, помахал рукой.
— Отставить формальности — мы в порядке! — Вэш, до этого сидевший на кровати, теперь лёг, лицом почти утыкаясь в радиоприёмник. — А ты как? Как погода? Как дорога?
— Фу-ух! Ураганов не ожидается! — значит, всё хорошо. Вот только голос её был слишком громким — Мэрил аж отодвинулась в сторону, проигрывая в борьбе с мигренью. — Есть ещё хорошие новости? Готовый план?
— Мы пока перебираем варианты, как попасть на этот приём без приглашений. — Николас постучал пальцем по кровати. — Точнее, не хотим выбирать один из самых неприятных, так что ищем обходные пути. — уточнил Вульфвуд и потянулся, — Мэрил пожалела, что она открыла глаза — свёл брови. — В теории, мы могли бы подбить малую залезть через вентиляцию и открыть для нас какое-нибудь дальнее окно, но она, почему-то, против. — Милли не успела вовремя подавить смех, но и Мэрил фыркнула, зажмурилась, когда Ник растрепал ей волосы, так что не особо обратила на это внимания.
— Я предлагал очаровать охрану! — Вэш тут же надулся. — Но ни Нико, ни Мэрил этому не обрадовались. — вдруг Вэш перешёл на заговорщический шёпот, который Милли пропустила мимо ушей из уважения к старшой: — Но вас я люблю больше всяких охранников. — заверил их Вэш.
— В общем, эти варианты мы откинули. — коротко и чётко выдала Мэрил. — Было ещё несколько, но мы их выдавали… не в лучшем состоянии, это точно. — голова напомнила о себе острым уколом, за которым тяжело было услышать, как усмехнулась Милли, прекрасно всё поняв.
Ненадолго на том конце повисла тишина — Милли задумалась о чём-то другом.
— Может, мистер… — она запнулась, исправилась: — Может, Николас мог бы попросить дать вам приглашения? — уточнила Милли, знакомая с принадлежностью Николаса к организации. Вот только на это покачала головой Мэрил:
— Мы думали об этом, но не хочу я Ника в это впутывать — не хватало ещё, чтобы око снова ему о себе напоминало. — Милли понимающе замычала. А вот Николасу не стоило знать, что Мэрил услышала его облегчённый вздох. — По-хорошему, нужно будет и Вэша замаскировать, чтобы на него не смотрели лишний раз. Я вчера ещё думала, пока ехала, что я могла бы попасть туда, как… — девушка замялась, засомневалась. — Как представительница новостного агентства. — всё же выдала Мэрил.
— …Но это значит, что нужно будет действительно писать статью и снова ехать в офис? — уточнила Милли и, под несчастные взгляды парней, Мэрил угукнула. — Может, лучше в вентиляцию? — Николас совсем неприлично засмеялся, не позаботился даже о том, чтобы прикрыть рот рукой. Вэш тоже хихикнул, но, защищаясь от праведного гнева Мэрил, состроил глазки пнутого щенка.
— Спасибо, но нет. Лучше уж десять статей написать, чем лезть непонятно куда. — она закатила глаза. — Я хотела спросить: ты сможешь нас подобрать отсюда, когда тебя выпустят из офиса? — попросила Мэрил, не желая тратить ни денег, ни времени на автобусы. А тут что? На них никто не обращал внимания — красота!
— Будет сделано, мэм! — пообещала Милли. — Я свяжусь с вами, когда уже доеду до офиса — хочу немного поднажать и побыстрее отдать статью! — она, судя по звуку, щёлкнула ключом в машине.
— Если тебе нужна будет какая-то помощь, то обращайся — будем на связи в обычное время. — пообещала Мэрил. — И спасибо тебе большое, Милли. Ты даже не представляешь, как сильно ты выручаешь нас. — возможно, что Мэрил показалось, но она услышала, как Милли засопела, довольная собой. — Следующий же ужин за мой счёт? — предложила она и Милли тут же издала радостный звук.
— Это предложение для всех? — спросил Вэш, положил голову Мэрил на колени и та лениво приподнялась на локтях, поджала губы, размышляя:
— Посмотрим на ваше поведение. — решила она. — Милли, удачной тебе дороги. И не торопись слишком сильно — не умрёт никто в офисе, если ты приедешь на день-два позднее. — Николас провёл пальцем по губам Мэрил и она тут же, как по команде, надулась. — Ладно тебе! До связи?
— Спасибо! До связи! — радио после этого громко зашипело, больно ударило по ушам — Вэш поскорее его выключил, отставил в сторону. Тут же тишина, которая словно бы только этого момента и ждала, окружила компанию, сдавила их.
Комната вдруг показалась ужасно маленькой — наросло напряжение.
Наверное, дискомфортнее всего было Николасу, который до конца званого вечера оставался бы здесь. Все они прекрасно понимали, что показываться оку Михаила ему не следовало, но ему было тяжело не принимать прямого участия, не знать о происходящем и не иметь возможности защитить любимых. Для него это было худшей пыткой и Вэш с Мэрил надеялись, что им удастся найти всё достаточно быстро, чтобы Николасу не пришлось сходить с ума, размышляя о том, что произошло с его партнёрами.
Когда Николас ложится рядом и обнимает Вэша, то у Мэрил аж сердце сжимается — не хочет он этого волнения признавать вслух, но читается оно так просто в этом жесте, что невозможно его не почувствовать. Лицо своё Николас прячет в шее Вэша, замирает, когда Мэрил вдруг шевелится, но она просто садится, кладёт ладонь ему на волосы. Выждав пару секунд, Вэш аккуратно повернулся и поцеловал Николаса, желая этим его успокоить, пообещать, что всё будет хорошо. И Мэрил его гладит мягко-мягко — чувствует, как Николас расслабляется и выдыхает.
Постепенно отступают и липкая тревога, и мерзкая мигрень — наступает время подготовки к вечеру. План действий, очевидно, давно уже был выбран — все трое понимают, что лучше идей уже не найдётся и проще всего на приём будет пройти журналистке с её помощником. Ну, да, придётся потом подольше поработать, но ради Николаса и Вэша Мэрил была готова и на большее.
Глянув на Вэша оценивающим взглядом, Мэрил прикусила губу: его нужно было попытаться причесать, найти ему подходящий костюм и снять очки — с ними он был на плакате о розыске и были они больно уж говорящие. Может, Вэшу можно было дать костюм Николаса? Нет, будет широковат в груди и…
Не сдержавшись, Николас, которому явно стало лучше, ткнул её в надутые щёки. Та возмущённо попыталась подскочить с кровати, но вес на ногах помешал ей сделать это так быстро, как ей того бы хотелось. Заулыбался Вэш, усмехнулся Николас и, поднявшись, гораздо бодрее заявил:
— Пойдём — нужно купить вам что-нибудь приличное. — он словно бы прочитал мысли Мэрил. Поймав на себе шокированный взгляд девушки, Вульфвуд постучал пальцем возле глаза: — Ты прожигала наши груди взглядом, малая. — Мэрил густо покраснела, захотела тут же Николаса легонько толкнуть, чтобы он таких вещей вслух не говорил, но тот уже улизнул.
— И я полностью поддерживаю её в этом. — Вэш сел на кровати, задержал взгляд на оголённой груди Вульфвуда — Мэрил вторила его примеру, в этот раз осознанно раздевая его взглядом. — Можно ты всегда будешь так ходить? — попросил Вэш и ловко увернулся от кинутого в него пальто, которое прилетело вместо этого Мэрил в лицо.
Значит, так? Что же, и его она тоже заберёт себе — стоит Вэшу попытаться вернуть пальто, как тут же Мэрил показывает ему язык. Он быстро догадывается, что его любимое пальто теперь планируют держать в заложниках, а поэтому сдаётся — как минимум, на ближайшие пару минут.
Их более чем достаточно для того, чтобы Мэрил позорно упала, запутавшись в ткани.
ХхХ
Люди всегда первым делом судят человека перед собой по внешности — это Вэш знал очень хорошо и именно поэтому всегда старался ссутулиться, сделаться меньше, чем есть на самом деле. Свою безобидность он подкреплял забавными звуками, добродушной мимикой и немного натянутым смехом. У Вэша был хорошо подвешен язык, он подкупал людей своей внешностью и, в общем и целом, был идеальным кандидатом для сегодняшнего плана. Единственное, что он имел против данного мероприятия — это костюмы. Ну не нравилось ему, как на нём сидели пиджаки, готов был надеть только пиджак Ника.
Именно поэтому Вульфвуд сейчас был рядом с ним, а не с Мэрил, перебирая одежду в небольшом, но уютном магазине. Обычно прочная, удобная и красивая одежда стоила немалых денег и именно поэтому магазины чаще всего жертвовали хотя бы одним качеством, иначе рискуя лишиться основного притока покупателей. В больших городах дело обстояло несколько иначе, но этот был… средним, пожалуй. Недостаточно маленький, чтобы большинство людей были друг с другом знакомы, но и недостаточно большой, чтобы в нём было больше одной библиотеки, — кстати, редкое место — больницы и трёх положительных качеств одежды. Конкретно этой, на ощупь, не доставало прочности, но и Вэш не планировал сохранять костюм на долгое время, так что не очень за это волновался.
Рубашку — простую, белую и с высоким воротом — они нашли сразу же. Может, она и была немного длинной в рукавах, но это было делом поправимым — зато Вэш чувствовал себя достаточно комфортно для резких выпадов. Николас, правда, пробурчал, что лучше бы эти выпады и не пригодились вовсе, но Вэш его заверил, что они если и будут, то лишь для впечатления народа всякими трюками и не более того. Почти сразу же после этой фразы Вэшу захотелось стянуть с Николаса его тёмные очки, чтобы понять, о чём он уже думает, но, если честно, догадывался и сам.
И стоит Вэшу только попытаться спросить у Николаса, в порядке ли он, как вдруг Николас пихает ему в руки пиджак. Первое, что делает Вэш, так это невольно кривится, издаёт негромкое “Э?” — пиджак выглядел… грустно. Но Николас никакой проблемы не видел до тех пор, пока не взглянул на лицо Вэша. Он пробормотал невнятное “да не так и плохо”, но для того, кто ходил в одних только костюмах, Николас их выбирать отчего-то не умел.
Или взял первое попавшееся, чтобы Вэш не подал голос.
Николас таки прикинул, что пытаться найти пиджак лохматому — это себе дороже. На них Вэш даже смотреть не хотел, так что Николас решил, что им пора релоцироваться, и подтянул Вэша к парочке жилетов. К ним Вэш уже отнёсся с чуть большим интересом: он поднял голову и взгляд на них задержал, даже ткани коснулся, её проверяя. За этот шанс Николас схватился и сразу же предложил примерить синюю — Вэш даже не воспротивился, позволил завести себя в примерочную, чтобы заодно надеть и рубашку
Возможно, если бы Николас не сделал шуточный комментарий о том, чем именно они могут заняться в этой примерочной, то ему бы даже позволили что-то такое без лишних слов, но теперь он был вынужден ждать снаружи. Выглядит он не слишком расстроенным, считая, что оно абсолютно того стоило и то, как Вэш хлопнул дверью примерочной, тому подтверждение.
А когда Вэш выходит…
“Чёрт возьми, ему идёт”, — про себя думает Николас и встаёт с небольшого стульчика, протягивает лохматому руку, как если бы желал помочь ему выйти из транспорта. Не мог Николас понять, почему лохматому настолько не нравились костюмы, когда он выглядел в них настолько обворожительно. Да даже длинноватые рукава не были так заметны, как того боялся Вэш — выглядело всё так, как будто бы так оно и было задумано.
— Точно берём. — решил Николас не столько даже от страха задержаться здесь ещё на лишний час в случае, если бы Вэш начал препираться, а правда от уверенности в успехе. — Малая, ты ещё тут? — он постучал в соседнюю кабинку, из которой она отзывалась в последний раз, когда они её проверяли. — Выходи — ты обязана оценить, как наш лохматый выглядит!
— Погодите, сейчас… — пробормотала Мэрил. — Выхожу. — она скрипнула дверью.
Мэрил держалась не слишком уверенно, явно ещё размышляя о том, идёт ей платье или нет: чёрное, в пол, с высоким воротом и белой кофтой сверху оно смотрелось на ней, по мнению Николаса, более чем хорошо — прекрасно. И смотрит Мэрил с нежностью, только одёргивает немного Вэшу воротник, прежде чем кивнуть, выбор подтверждая.
— Ты выглядишь восхитительно, Вэш. — улыбнулась она и Вэш покраснел, отвернулся, смущённо что-то бормоча — этому Мэрил рассмеялась, после чего глянула на Николаса, ища, видимо, его одобрения: — Нормально? — прямо спросила она, на что Николас, подумав, похмыкав, как бы размышляя, её вдруг подхватил. — Эй?! Ник!
— Погоди. Я рассматриваю со всех сторон. — он соответствующе её покрутил в воздухе, осматривая справа и слева. Вульфвуд готов был и сзади проверить, как сидит платье, но Мэрил махнула ногой с такой опасной близостью к его бедру, что Николас поспешил её поставить на землю — а потом она удивляется, почему он её таскает исключительно как мешок картошки. — Хороша ты, миледи. Вы друг друга стоите.
— И ты нас стоишь! Смотри, ты ведь тоже в красивом костюме! — Вэш тут же подхватил Ника под локоть, а затем, пока Мэрил не сбежала, прячась от цепких рук Николаса, взял под локоть и её, заулыбался ярче солнца. — Знаете? Мы должны будем когда-нибудь сходить на другое безумно официальное и важное мероприятие — все вместе! — и спорить с его глазами было невозможно, да и не хотелось. Впрочем, вся его детская радость рушится от одной только фразы Мэрил:
— Нам всё ещё нужно будет решить, что делать с твоими волосами. — от того, насколько трагичным стало лицо Вэша, громко засмеялся Николас — Мэрил хотя бы попыталась прилично прикрыть улыбку ладонью. — Давай, переоденемся и пойдём обратно — при всей моей любви к твоим волосам, чтобы их уложить нам понадобится всё время мира. — не очень оптимистично объявила та.
Вэш правда пытался бороться со своей судьбой, оттягивал это дело, пытаясь немного задержаться на улице и не идти в отель. Убедило Вэша в необходимости как можно скорее вернуться обещание разделить ванную втроём — знали бы Николас с Мэрил, что оно сработает лучше всякого заклинания и заставит Вэша чуть-ли не бежать обратно, так сразу бы это и пообещали.
И, ближе к вечеру, обещание они действительно сдерживают. Ванная — явление редкое в отелях Гансмоука и иногда даже рабочий душ — это огромное везение, так конечно за ванную требовали пару-тройку лишних купюр. Но зато в такие моменты их совсем не было жалко.
Вэш, на правах главного будущего страдальца, отыгрывался сейчас, создавая себе бороду из пены и прячась за ней так, будто бы это могло спрятать истинное направление его взгляда, за которое он даже получил щелбан от Николаса. Всегда возможно, что если бы он не оставил Ника за пределами примерочной, то сейчас ему бы не прилетело — эффект червя в его лучшем проявлении.
После ванной Николас отряхнулся, как собака, и вот его волосы были уже почти сухими. Волосы Вэша всегда пушились, стоило им высохнуть, и именно это и пытался предотвратить Николас, прислушиваясь к инструкциям Мэрил — та заканчивала укладывать свои, но даже так, будучи занятой, готова была хотя бы направить парней в нужную сторону.
Хотя Вэш не жаловался на касания, он всё равно с печалью смотрел на причёску времён Эрикса. Это всего на один вечер и Вэш понимал, что так он меньше походил на свою фотографию с плаката о розыске, так что это действительно было лучшим решением — оттого оно, правда, не становилось приятнее. Но Вэш мысленно поклялся, что, в качестве награды, он волосы себе растреплет после приёма за ближайшим углом.
А пока, в качестве утешения, Ник целует его в макушку, на что Вэш искренне урчит.
Волосы, пусть и с трудом, с большим количеством геля для укладки, — Вэш уверяет, что он купит Мэрил новый, но та отмахивается, что всё равно им почти не пользовалась — всё же перестали подниматься. Николас, безумно довольный своей работой, отложил в сторону расчёску и хотел привычно волосы Вэшу взъерошить, но вовремя остановился, вместо этого медленно опуская ладонь ему на плечо. Он покосился на Мэрил, которая теперь пыталась накраситься и придать своему лицу чуть больше серьёзности.
Подумав, Николас решил, что колени ему всё-таки жалко, так что он не стал растрёпывать её вместо Вэша, пусть и хотелось назвать её лохматой.
— Не будешь без нас скучать, Ник? — почувствовав на себе два взгляда, Мэрил обернулась, проверила, что всё было в порядке. Николас сразу понял, что никаких поцелуев на прощание от неё сегодня не сулило — губы уже были накрашены. — Ты чего так надулся? — спросила она.
— Вы хотите, чтобы я весь вечер провёл в одиночестве, зная, что два моих самых любимых человека придут посреди ночи в красивых костюмах, которые можно с них… определённо аккуратно снять, и не страдал в ожидании? — Николас скрестил руки на груди. — Тц. Ужасные люди. — Вэш хихикнул с какой-то пугающе злобной ноткой, а Мэрил отвернулась к зеркалу, чтобы скрыть румянец.
— Сегодня утром, я помню, кто-то, наоборот, меня хотел одеть. — Вэш поднялся со стула, заглянул Мэрил за плечо, чтобы проверить в зеркале, как он выглядит. — Хм! Не так и плохо… — пробормотал себе под нос он. Поймав на себе недобрый взгляд в отражении, Вэш тут же затараторил: — А ты- ты вообще вау! Очень хорошо выглядишь! Гораздо лучше моей причёски! — выдохнул он лишь когда услышал тихое “а” от Мэрил, которая после этого вернулась к своему прежнему делу. — Ничего, Ник! Мы постараемся как можно скорее к тебе вернуться, обещаем!
— Главное не дайте кому-либо ещё ваши наряды попортить. А это значит, что вы не будете лететь с головой в каждую неприятность на своём пути. — строже сказал Николас и Вэш активно закивал головой, давая ещё одно обещание. — Малая?
— Мгм… — она проморгалась, осмотрела макияж и, довольная результатом, обратилась к Нику: — Обещаем, что постараемся не лезть в неприятности, а то иначе попортим костюмы и нашему дорогому Николасу будет не так интересно их “аккуратно снимать”. — Мэрил поднялась со своего места и, обернувшись, подмигнула.
Николасу захотелось забрать всё человеколюбие Вэша и репортёрское любопытство Мэрил, только бы они были в порядке, но всё, что он может, так это в них верить и ждать. Хорошо хоть есть сигареты — руки не будут трястись всю ночь.
И Николас про себя повторяет: “Всё будет хорошо — не влезут же они в проблемы за пару часов, правда ведь?”
(Вообще-то, Вульфвуд в них и не сомневается — им хватит и пяти минут, чёрт бы их побрал.)
Они прощаются через полчаса, после того, как закончены все приготовления. Вэш натягивает перчатки, Мэрил проверяет камеру и, друг другу кивнув, они подтверждают, что да — пора. Напоследок Николас поправляет их одежду, проверяет, что волосы Вэша не начали подниматься вновь и что крепление на бейджике Мэрил не расшаталось в очередной раз.
А затем Николас наклоняется к лицу Вэша и аккуратно его целует, просит хотя бы так быть осторожнее — Вэш отвечает со знакомой мягкостью. Он улыбается, разрывая поцелуй, кивает, мол, всё в порядке — просит довериться. И верить хочется, даже если не совсем получается.
С меньшей решимостью Николас смотрит на губы Мэрил — обидно ведь будет размазать помаду или ещё как-то испортить макияж. И на секунду, всего на секунду на лице девушки отражается какая-то болезненная печаль, которую сразу хочется стереть, да непонятно, как — в следующий же момент она резким движением хватает Николаса за галстук и притягивает его к себе для заслуженного поцелуя, оставляет на его губах след от своей помады. Она разрывает поцелуй гораздо быстрее и смотрит не столько с мягкостью, сколько с искренним довольством.
На прощание они машут Нику рукой, смеются, а Николас… Улыбается, отходит к окну, чтобы закурить и проводить их взглядом.
Как истинный джентльмен, Вэш берёт Мэрил под локоть.
Они немного изучили город, пока шли покупать подходящую одежду, но даже если бы этого и не сделали, то не потерялись бы, пытаясь понять, куда идти — в центре города располагалось огромное, особенно в сравнении с другими, здание мэрии. Сегодня оно всё светилось и вокруг него уже начинал медленно, но верно сходиться народ. Приходили к мэрии не только первые гости, — эти имели меньше влияния, чем те, кто прибудут с опозданием — но и горожане, которым было на них интересно поглазеть.
Может, Вэш и не хотел, чтобы это было так заметно, но он Мэрил норовил закрыть собой, её защищая от возможных неприятностей. Ещё очевиднее это стало уже ближе к мэрии, когда Вэш начал вертеть головой, изучая каждое лицо — боялся найти неприятельское. Мэрил тоже волновалась, тоже изучала лица, но её собственный страх уходил, когда Вэш чуть сильнее к ней прижимался — она ему доверяет.
(А он доверяет ей… правда ведь?)
Хотя это были только первые гости, очередь всё равно начала растягиваться. Она двигалась быстро, но своим видом всё равно нагоняла тоску. Вэш надулся, а когда Мэрил попросила её выпустить из хватки, — она хотела отметить пару интересных лиц в блокноте — то скрестил руки на груди. Тихий скрежет ручки сразу сгоняет скуку и Вэш, заинтересованный её делом, заглянул ей за плечо, а затем осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, о ком именно пишет Мэрил.
И, когда Вэш отгадывает пятого человека, что-то конечно же идёт не так.
Прогремел взрыв — раздались крики.
Люди обернулись почти мгновенно. Взрыв прогремел далеко от мэрии, но даже отсюда можно было увидеть первые клубни дыма. Горожане начали суетиться — кто-то бежал в сторону взрыва, а кто-то, наоборот, от него подальше. Одного человека перехватил Вэш, чтобы попытаться узнать, что произошло, что могло взорваться в той стороне и побледнел, когда мужчина на ходу крикнул, что там была больница, прежде чем рвануть к ней.
Его ноги, готовые бежать в ту же сторону, предательски затряслись, и Мэрил тут же всё поняла. Да что уж там? Она всё поняла ещё когда только-только прогремел этот взрыв, но не сказала вслух, уже затянутая в движение и суматоху местных жителей. Только местных жителей — взяв Вэша за руку, чтобы его успокоить, девушка обернулась, глядя на то, как люди из очереди продолжали спокойно заходить внутрь, совсем не заботясь о том, что произошло.
Словно бы знали, что так оно и будет.
— Чёрт… — Мэрил стиснула переносицу, зажмурилась, пытаясь понять, как поступить, хотя она и так всё прекрасно знала. — Чёрт! — сильнее сжав ладонь Вэша, Мэрил побежала вперёд, в ближайший переулок, подальше от любопытных глаз. Вэш аж ойкнул, споткнувшись на бегу, но не упал, а только взгляд его стал тревожнее.
Мэрил… знала, что нужно делать.
— Вэш, беги обратно к отелю. — чётко начала диктовать она. — Сначала возьмёшь Ника, а потом вы вдвоём побежите к месту взрыва. Никаких лишних рисков, самоубийственных планов или чего-то другого. Вы помогаете людям, но не подставляетесь сами — ты меня понял? — Вэша она притянула к себе за воротник, чтобы смотреть ему прямо в глаза, которые расширились от удивления.
— Нет. — замотал головой он, нервно продолжил, запинаясь: — Мэрри, я- Я не могу тебя оставить! Я обещал-
— Можешь. — перебила она. — Я тебе говорю это сделать и именно это ты и сделаешь, потому что иначе ты не простишь себя за то, что ты не помог тем людям. — потому что таков её Вэш — она его слишком хорошо знает. Николас тоже это должен был слышать и, так как Мэрил хорошо знает и его, то она понимает, что он тоже волнуется, не находит себе места и наверняка сделает какую-нибудь глупость, которую Вэш может предотвратить.
— Но я не прощу себя и если я тебя оставлю! — запротестовал Вэш и чуть вскрикнул, когда Мэрил запустила ладонь в его волосы и резким движением их подняла, растрепала — все усилия Николаса мгновенно пошли прахом. — Мэрил! Теперь ведь… — и он тоже понимает, для чего Мэрил так поступила — с таким видом его мгновенно в мэрии узнают. — Гх-х!
— Я буду в порядке, Вэш. Прошу, только не пытайтесь в случае чего вернуться за мной — на тех, кто приходит с опозданием, всегда будет больше всего внимания. — можно было увидеть, как эта идея образовалась в его лохматой голове только после слов Мэрил и Вэш аж застонал. А Мэрил, встав на носочки, его быстро поцеловала, после чего пихнула рукой. — А теперь бегом! Сначала хватаешь Вуьфвуда, пока он ничего не натворил, а потом идёте спасать всех остальных! — напомнила она. Во взгляде Вэша сомнение сменяется чёткой решительностью и он кивает — даёт подобие обещания.
Мэрил открывает рот, но…
Это игра на время, а поэтому Вэш срывается с места и Мэрил не успевает ничего добавить. За собой Вэш оставляет только пыль, следы на песке и… пустоту. Странную пустоту.
Прежде чем вернуться, Мэрил оборачивается, смотрит на дым, который разгоняет скопившихся в небе червей, вздыхает и кладёт руку на грудь, пытаясь успокоиться.
Она поступила правильно. Ей не страшно. Она может быть смелой ради них.
(Сердце бешено колотится, а в голову приходят слова владелицы постоялого двора: не будет там ничего хорошего. И Мэрил это понимала и без предупреждений, именно поэтому она надеялась, что не пойдёт в змеиное логово одна, но теперь… Она здесь. Она должна быть сильной ради них всех — она будет. Ей не страшно. У неё не сжимаются внутренности. Она в порядке.)
Вдох и выдох — тревога находит своё место под сердцем, но хотя бы не в нём. Верить в Вэша и в Николаса всегда легко — они сильные, обязательно справятся и без неё. Может даже так, только вдвоём, им будет легче — не придётся тревожиться за лишний груз. Да, это было правильное решение — ему Мэрил даже улыбается.
(Убеждает себя в улыбке, как минимум.)
— …Я люблю тебя. Позаботьтесь друг о друге. — сказала Мэрил в пустоту то, что Вэш услышать не успел. И лишь теперь, кажется, она сделала всё, что могла — наконец-то чувствует себя готовой и возвращается к величественному зданию.
Её очередь подходит быстро и, конечно же, в списках Мэрил нет. Но она научилась сладко улыбаться на суровые взгляды, говорить ровно и не слушать биение сердца, которое отражается во всём теле.
— Мэрил Страйф, представительница новостного агентства Бернарделли. — она протягивает бейдж, смотрит охраннику прямо в глаза и видит, как у него начинает складываться этакое распутье в голове. — Я в любом случае намереваюсь написать статью о сегодняшнем вечере. Конечно, её качество будет зависеть от того, смогу ли я оценить всё лично. — намекает она.
Если охранник развернёт её прямо сейчас, то она может подорвать репутацию Ока Михаила на самом его расцвете сил — может, её статья не окажет огромного влияния, но зачем рисковать? Если он её пустит, то нежеланного риска не будет, ведь в главном зале будет светлый фасад, который защитит и их репутацию, и, если повезёт, Мэрил тоже.
“Ну же, ты ведь всё прекрасно понимаешь”, — напрягается она, а затем вдруг расстраивается собственным мыслям: “Если бы Вэш был здесь, то он смог бы тут же его уговорить”, — она тоже может. Ей не нужна чужая помощь и она от неё не зависит.
Наконец-то охранник достаёт рацию и, когда он смеряет Мэрил изучающим взглядом, она задерживает дыхание, смутно вспоминает идиотскую кривую версию молитвы, которую всегда зачитывает Николас…
— Проходите. — решается он — девушка с трудом сдерживает вздох облегчения. — Но будете создавать неприятности — тут же полетите за дверь. — пригрозил мужчина и Мэрил тут же кивнула, пока он не передумал. Даже больше — она ему улыбается, пока крепит бейджик обратно на кофту. И, игнорируя то, как неприятно шипит рация, как мужчина её описывает, Мэрил поскорее заходит внутрь…
И её ослепляет белизна.