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2004年 科罗拉多州-怀俄明州交界处
克劳萨独自从车上搬下为数不多的行李。数个月前，左臂的伤痛和一纸退伍文件宣告了军旅生涯的终结，他拒绝了退役军人事务部的就业建议，几经辗转选择了这处位于黑沼林地的房子作为退役后定居的地点。
如同一头猛虎不会喜欢铁笼，比起文职工作，这位前美军少校更希望远离城市和社会。尽管中介在介绍之初已经不建议他选择这栋房子——因为一些可笑的都市传说和怪谈，克劳萨还能想起中介当时跟他说的话：“克劳萨先生，我得如实告知您，这栋房子最初的主人下落不明，后续的住客最长的都没能坚持半年，再加上那些……传闻，已经空置很久了，您确定吗？”
“都市传说？”克劳萨不以为意，他打量着眼前的房子，宽敞的空间和齐全的设施，远低于市场的价格以及偏远的地段，正是他目前所需要的。“还是什么无聊的怪谈？”
面对他不以为意的态度，中介不再多说什么，手续办理得很快，克劳萨将行李一一清点过，趁着天色尚早，他还来得及前往附近的镇上购置一些生活用品。
“欢迎……噢，需要些什么？”杂货店店员看到他的时候明显一怔，克劳萨知道他正盯着那道从左眼上方延伸至下颌的伤疤。
递上提前拟好的购物清单，他四处打量了一下店内的环境，在店员前往仓库取货期间又有人推门而入，对方看到他站在柜台前，好奇的目光朝他打量了片刻：“没见过你，是最近新来的吗？”
克劳萨点头嗯了一声算作回应，对方不介意他冷淡的态度，似乎有意要与他攀谈：“镇子上很久没有见过外来人了，你从哪来？”
“黑沼林地。”
对方闻言微微一愣，只听他小声嘀咕了一句“这怎么可能”就终止了这个话题，显然他不打算继续和克劳萨聊下去，拿起一包烟留下钱便匆忙离开。
这时店员也从仓库里走出来，他正准备仔细核对克劳萨的购物清单，冷不丁就听见克劳萨问：“你们这提供送货上门的服务吗？”
“当、当然，先生，您需要送到哪里？”面对他突如其来的压迫感，店员话都有些说不利索了。“只要距离不是太远，我们可以提供免费的配送服务。”
“黑沼林地，我今天刚搬到那。”方才匆匆离去的男人奇怪的态度让克劳萨感到一丝异样，即便他不信那些道听途说的传闻，但是他不喜欢被隐瞒。
“很抱歉……那个地方超出了配送范围。”尽管店员有些闪躲的目光在低头核对清单之时消失在克劳萨的视野，那微微发抖的指尖仍然被克劳萨精准地捕捉到了。
他们在隐瞒着什么，关于那栋房子，还是什么别的东西。克劳萨没有继续探究下去，他取走货物回到车上，点燃了一根烟。
无论那会是什么东西，都需要他独自去面对。
起初，克劳萨以为会像所有恐怖片开头那样，作为故事的主角，他的房子会出现诸如无缘无故的物品损毁或者半夜从某个房间传来脚步声，为此他还特地留意了一段时间。
然而事实上一切如常，没有任何的异样给他带来生活上的困扰，只有穿过树林的风声和沼泽的沉默提醒着他如今的离群索居。纵使过去的命令和炮火依旧试图占据他的梦境，但他已经逐渐适应了目前的生活。
部队的作息固定了他的生物钟，克劳萨如同过去一样严苛地遵守着早起的习惯。左臂的伤口早已愈合，只是留下的伤疤还会隐隐作痛。他开始尝试循序渐进地进行每日的体能训练，哪怕清楚已经无法恢复到受伤前的状态，适度的复健终归没有坏处。
时间来到春末夏初，克劳萨再次驱车前往就近的镇子，除去补充生活物资，他还需要购置一批打猎器材。他在对房子周围的篱笆进行翻修的时候发现了一些属于鹿科动物的足迹，再加上不久前在杂货店顺手取走的旅游手册——已经褪色的小册子简短地介绍了当地会在一些节日前后开设露天集市，而附近的狩猎爱好者会选择此处进行交易。
虽然有可能入不敷出，不过对于前少校来说这也不失为一种锻炼。他走进器材店，已经开始打盹的老板注意到克劳萨的到来，看清他的模样之后，小老头显得有些吃惊：“你是……那个住在黑沼林地附近的陌生人？”
“的确。”克劳萨的态度比老板要镇定得多。“你怎么知道我住在那的。”
“你的事迹几乎传遍镇上的小酒馆了。”老板小声嘀咕了一句。“你是新来的可能不知道，那个树沼……几年前有人看到过不寻常的东西。”
“不寻常的东西，鳄鱼？”曾经的军人挑挑眉，对老板的话不置可否。
“我们都将那玩意称为‘沼泽人鱼’，它被发现那会甚至还引起了一时的轰动。”看得出眼前的硬汉不像是会轻易相信这种事的人，老板颇为无奈地摇了摇头。“信不信由你，朋友。如果你执意要住在那儿……还是好好挑选一些趁手的装备吧。”
沼泽里的人鱼？这难道就是上回让小镇居民忌惮的东西？在克劳萨的理解中，他认为这更像是某种大型爬行动物，看来有必要利用猎鹿的机会仔细巡查一下房屋的附近，尤其是靠近沼泽的地方。
他在距离房子最近的沼泽边缘布置了钢索陷阱，一旦有像鳄鱼这样的捕食者靠近，那么它在挣扎的过程中将会被钢索绞紧四肢，直至动弹不得。
猎枪精准命中猎物的头部，克劳萨猎到了第二头野鹿。这是布下陷阱的第九天，期间他曾几次去看过沼泽旁边的陷阱，也更换过上面作为诱饵的鹿肉，但它们丝毫没有被触发的痕迹。
直觉告诉克劳萨这不对劲，周围的动物活动痕迹并没有减少，如果沼泽中存在鳄鱼，正常情况下四到七天内它就应该触发这个布置于沼泽边上的陷阱。是这片树沼中的鳄鱼太过狡猾，还是镇民口中的“人鱼”对于陷阱的感知异常敏锐？
抱着这样的疑惑，克劳萨调整了陷阱的位置。等待陷阱被触发的日子里，他意外地在阁楼的暗格里发现了一箱旧书，好奇心的驱使下他粗略地翻看了其中几本，带着厚重霉味的泛黄书页颇具年代感，而书中的内容看起来就像是一些晦涩难懂的怪谈故事汇总。克劳萨感到索然无味，随手将之堆进了杂物间的角落。
重新布置陷阱的第五日，这是个恼人的阴雨天，左臂的隐隐作痛让克劳萨没有选择出门巡逻。细雨从清晨一直绵延至深夜，他坐在窗前保养平日使用的猎枪，淅淅沥沥的雨声萦绕在耳边，直到一声隐约且模糊的机括声破坏了雨声的节奏——是捕兽夹被触发的声音，克劳萨腾地一下站了起来，他迅速披上外套，端起枪就冲出门外。
根据声音传来的方向，他很快就找到了捕兽夹的位置。紧咬的夹子孤零零地躺在原地，四周有挣扎过的痕迹，克劳萨将手电筒对准捕兽夹——上面除去血迹，他还发现了一些奇怪的深色半透明粘液，这东西他此前从未在任何生物的身上见过。
粘液混合着血液的痕迹一路蔓延，而后逐渐变浅，直至消失在沼泽的边缘。克劳萨一语不发地蹲下身来检查最后残留的痕迹和液体，这有点接近某种生物爬行或物体被拖拽留下的痕迹，身形大小近似于一个成年男性，它逃脱得如此之快，在克劳萨赶到现场的三分钟以前。而不远处的钢索陷阱仍然没有被触发，这一切远超克劳萨的预料。
人类本能中对于未知事物的不安开始侵蚀他的内心，然而克劳萨不会因此轻易屈服，他打定主意要搞清那东西是什么。
深入调查的准备工作非常迅速。次日一早，克劳萨先是重新布置了陷阱的位置和数量，随后他以极快的速度整备好枪械和战术背包。这似乎让克劳萨回忆起过往的军旅生活，左臂的疼痛被他抛之脑后，他如同过去执行夜间侦察任务一样缜密地制定着行进和撤退的路线，曾经不离身的战斗匕首重见天日，被他精准地收入左肩的刀鞘。
只是这次面对的东西和往常不一样，它或许不是动物，甚至……不是人类。
久违的兴奋感和陌生的不安交织在一起，让等待入夜的时间变得漫长。克劳萨反复检查了以往惯用的枪械和地图上的红圈，他说不上来为什么要像个强迫症患者一样重复同样的事，但在夜幕降临的时候他准时踏上了前往沼泽的小径。
夜晚的到来让这片树沼变得危机四伏。不同于白天的生机盎然，一切声音仿佛被寂静无声的沼泽所吞噬，空气也在这样的环境下变得沉闷起来，他只能听见自己的脚步声和呼吸声。
那些平日里熟悉的地形和路径在黑暗的侵吞下变得模糊而充满未知，偶尔穿过树林的风发出怪异的低嚎，克劳萨第一次如此直观地理解到“黑沼”的含义——手电筒的光也无法穿透漂浮着雾气的漆黑水面，潮湿的水腥气和植物腐败的霉味似乎在昭示着这个地方就是个巨大的陷阱，只待无知无觉的猎物自投罗网。
克劳萨紧握着枪身的握把，他仍然坚定地走在既定的巡逻路线上，漆黑的树影和远处传来的夜枭鸣叫声无法动摇这位退役军人的步伐。他踩过潮湿松软的土地，腐朽的枯枝和树叶在他的脚下发出细碎的响动。这时，一股轻微的，几乎让他忽略的异样感笼上心头——他无法言明这种似有若无的注视来自哪个方向，在他警惕地环顾四周的时候，却发现不了任何的异常。
会是错觉吗？随后克劳萨否认了这个想法，他的军人直觉不会犯这种低级错误。还是说有危险的捕食者……或者干脆就是那个未知的生物在暗中窥视着他？在行进的过程中，他已经不止一次感受到这股隐秘的注视，可每当他举枪检查周围，一切似乎恢复如常，仿佛只是黑暗的环境和潮湿的空气之下产生的幻觉。
两天过去，克劳萨没有发现任何不明生物的踪迹，布下的陷阱依旧维持着原样，然而那股没有源头的模糊视线却一直在他的心头盘旋不去。一直以来，他习惯于掌控生活和身边的一切，但是现在未知的力量试图干扰他，甚至让他开始怀疑自身的直觉和军事经验，克劳萨厌恶这种轻微的失控感。
经过反复推敲，克劳萨认为是之前圈定的区域有些狭小了，这一次，他打算扩大巡视的范围，这其中包括了树沼的腹地——尽管清楚贸然闯入这样的区域有些太冒进了，但根据他在互联网上查阅过有关于小镇上流传的都市传说，有人曾在沼泽的深处目睹过“人鱼”神秘的身影。
就在他重振旗鼓打算再一次前往那片沼泽地的时候，电视机里天气预报主持人的声音不合时宜地打断了他的计划：“……今日夜间，科罗拉多州以北至怀俄明州交界地区将出现罕见强降雨，预计风力将达到8-9级，请广大市民尽早做好应急措施……”