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尽管鬼杀队游离于正常社会之外——作为一支不被官方承认的组织行动，猎杀着在寻常百姓眼中只存在于传说里的恶鬼，还摒弃了诸多日常生活的习惯，但队里仍有一些人，执意坚守着为数不多的传统。毕竟，鬼杀队成员终究还是人类，他们的内心依旧眷恋着和平年代的那些习俗。
义勇缓缓吐出一口气，寒气让他呼出的气息在脸旁化作白雾。再过短短几个时辰，就是正月新年了。
鬼杀队向来不会为了节日歇业，也从未有过官方层面的节日庆祝活动；他们的职责与鬼的动向紧密相连，而绝大多数鬼，都摆脱不了野兽般的嗜血本能，根本不会记得人类的传统。无论昼夜晨昏、四季更迭，鬼杀队成员都必须时刻保持警惕，但世事总有例外，决策也会随之变通。
这是鬼杀队自创立以来，第一次正式举办新年庆典。
当然，也有部分队员选择不参与这场欢庆。对他们而言，这样的活动要么太过伤感，要么显得荒唐可笑；还有些人，根本没有想要一同庆祝的对象。每逢节庆之日，正是鬼怪伺机觅食的好时机，因此巡逻任务无论如何都不能中断。不过义勇听说，今夜凡是有鬼杀队队员聚集的地方，都自发地燃起了节庆的篝火，这一切都得到了主公大人的默许。毕竟，当下的时局确实非同寻常：有一只鬼已经克服了阳光的弱点，鬼舞辻无惨将麾下所有的鬼都召回了暗影之中，意图收拢力量；而鬼杀队则前所未有地团结一心，趁着这难得的喘息之机加紧训练——所有人都明白，这短暂的平静之后，等待他们的，很可能就是一场决定生死存亡的最终决战。
义勇不愿承认，但他如今身处的世界，早已容不下半分幻想，只剩冰冷的现实与最务实的考量。即便柱们亲自指导训练，绝大多数鬼杀队成员，恐怕都活不到斩杀鬼舞辻无惨的那一天。
如此说来，就更该趁着还活着的时候，好好庆贺生命的存在与新的开始。
他穿梭在执行巡逻任务的小队之间，简单地叮嘱了几句，却更习惯独自行动，身边只有一只鎹鸦相伴。那些欢庆的人群，他则刻意避而远之；在柱的面前，下级队员很难真正放松下来，贸然闯入这场难得的盛会，未免有些失礼。于是义勇孤身一人，隐于暗影之中，在寒夜里默默巡视，为的是让其他人能安心享受片刻的欢愉。远处村落与小镇里传来的节庆喧闹，还有鬼杀队同伴们的欢声笑语，伴着刺骨的寒风，一同陪伴着他。
他的身手足够敏捷，动作轻盈，技艺高超，只要他不愿被人发现，普通的鬼杀队队员，根本不可能找到他的踪迹。
胡蝶忍行事如其名，向来悄无声息、毫不张扬——她的动作如同蝴蝶翩跹飞舞，而非雄鹰疾冲直掠。可一旦锁定目标，便会如被激怒的胡蜂一般，迅猛狠厉地发起攻击。她提着日轮刀从暗影中疾冲而出，义勇的身体先于意识做出反应：他挥刀格挡刺来的刀刃，同时抬脚跃起，从她头顶翻身而过，稳稳落在身后，积雪被两人的动作搅得漫天飞舞，化作一片迷蒙的雪雾。
胡蝶忍转头回望时，脸上挂着她惯有的恬静笑容，可在光影交错间，那笑意却显得有些狡黠。
义勇强压下转身离去的念头，将日轮刀收回鞘中，只听“咔嗒”一声轻响。
“你有事吗，胡蝶？”他的语气里难免带着几分不耐——毕竟时值隆冬深夜，寒气刺骨。虽说呼吸法能让他们在酷寒中保持行动自如，可一旦停下脚步，寒意便会穿透队服的层层布料，无孔不入地钻进来。
他固然能忍受严寒，却绝不代表他喜欢这种滋味。
“只是来试试你的反应是否还像从前那般敏锐罢了，富冈先生。”胡蝶忍说着，也将日轮刀归鞘，“我是来接替你巡逻的。”
义勇向来对时间有着精准的把握，可他还是抬头望了望夜空，再次确认时间。没有，月亮并没有反常地加快西沉的脚步——距离午夜，还有一个多时辰。
“你来得太早了，这排班表可是悲鸣屿先生让我们发过誓，必须严格遵守的。”
这份排班表的制定，全是宇髓天元自告奋勇揽下的活儿。最终出炉的这份巡逻时刻表堪称繁复，鬼杀队众人的值守班次被精细分配到各个柱的管辖区域，好让所有人都能在除夕夜与新年伊始，腾出些许时间歇一歇，只要他们愿意。
“要是不满意自己的班次，要么自己找人换班，要么就来找我。”排班表公布时，宇髓天元这般宣称。不出众人所料——毕竟所有队员都受过这位前音柱的“特训”——没有一个人敢上前，找他商量调班的事。
而柱的情况则有所不同，如今现役的柱仅剩八人。之所以是这个数，是因为宇髓天元主动将自己算进了新年巡逻的排班名单里——“我虽说少了一只手、一只眼，可我的三位妻子会替我补足这些缺憾，你瞧好了。”因此，与普通队员不同，柱们的除夕夜被分成了两个班次，任何时刻都有四位柱在外巡逻警戒。柱们的管辖区域本就辽阔得多，为了让大家能安心享受轮休时光，悲鸣屿特意让所有人发誓，一定要认真对待自己的休息时间。
当然，作为柱中资历最深、辈分最高的长者，悲鸣屿自然不是愚钝之人。面对不死川的连声抗议，以及伊黑的侧目斜视，他只是微微歪头，补充了一句：“让柱们在今夜暂且放下职责，享受片刻闲暇，这也是主公大人的新年心愿。”
“他确实这么吩咐过。”胡蝶忍答道，“但我们干这一行，总得懂得随机应变。我相信悲鸣屿先生会理解的。”
明明队里其他柱总说，爱不守规矩的人是他富冈义勇。
“那主公大人的意愿呢？”他一针见血地追问。
胡蝶忍抬起手，轻柔地将一缕碎发别到耳后。“说真的，富冈先生。”她语带嗔怪，“我这分明是提前替你结束值守，好心帮你，你倒像是觉得我在给你添麻烦似的。”
义勇无声地叹了口气，呼出的气息在寒气里凝成白雾，清晰得刺眼。
“我不需要你这种‘好心’。”
“哪怕这是炭治郎君的心愿呢？”
听到这个名字，义勇不由自主地睁大了双眼。胡蝶忍见状，笑容愈发深了。
这世上能搅动富冈义勇那颗死水般的心湖的人寥寥无几——这份波澜不惊的平静，是他花了好些年才强行练就的。胡蝶忍算一个，她向来无视他划下的界限，总能用精准又犀利的言辞，一击即中他所有的软肋。
而炭治郎，无疑是另一个。
义勇满心疑问几乎要脱口而出，可看着胡蝶忍眼底闪烁的狡黠光芒，他又迟疑了——她正等着他开口追问，还在享受着他犹豫不决的模样。毕竟这关乎炭治郎，他迫切想知道答案；可偏偏问话的对象是胡蝶忍，她多半不会直截了当回应，反而会绕上十几个圈子，故意逗弄他一番。
“师父。”一道轻柔的嗓音从两人身后传来。胡蝶忍眼中的精光瞬间柔和下来，取而代之的是全然的温柔与宠溺。
义勇转头望向说话的人。能撼动他止水之心的人本就不多，而能让胡蝶忍露出这般神情的人，更是凤毛麟角。
其实早在方才格开胡蝶忍突袭的那一刻，他就察觉到了第三人的气息。只是他判定对方是友非敌，便没放在心上，一心应对蝴蝶忍。毕竟栗花落香奈乎向来沉默寡言，就算两人见过数次——从她初到蝶屋时瘦骨伶仃的模样，到后来作为胡蝶忍的继任者常伴左右——义勇也从未和她正经说过一句话。
可此刻，这个平日里安静又顺从的女孩，正蹙着眉头看着胡蝶忍，神情是前所未有的执拗。
“师父。”香奈乎又唤了一声，“炭治郎根本没提过柱巡逻换班的事。”
风声呼啸，女孩的声音轻得几不可闻。义勇花了片刻才彻底领会话里的意思，随即转头看向胡蝶忍，挑起了一边眉峰。“你方才说，是他的心愿？”
“他没亲口说出来罢了。”胡蝶忍坦然承认，她微微歪着头，迎上义勇的目光，“但有些人，就是懂得察言观色，读懂言外之意啊。”
义勇没有反驳这话。他太清楚胡蝶忍的性子，一旦她存心要抬杠，能把白的说成黑的。眼下，他只想得到一个明确的答案。
胡蝶忍的笑容垮了一瞬，难得露出一丝委屈的撇嘴表情，不过很快又恢复如常。“你这人，真是半点情趣都没有，富冈先生。”她无奈地叹气，“好吧。炭治郎君和大家聚在一起筹备新年庆典呢。你要是能去，他一定会很开心的。”
义勇定定地看着她，问：“为什么？”
胡蝶忍立刻回敬一个冷眼。“如果连你去了会让炭治郎君开心的原因，都要我掰开揉碎了讲给你听——”
“不必。”义勇立刻打断她。他固然被人评价为“社交能力简直为零，说真的富冈先生，你是被熊养大的吗？”，但他并不傻，“我知道你很疼炭治郎，但我的值守结束后，自然可以去找他。你该趁着这最后一点空闲，去陪陪——”
他的话音陡然顿住。
陪陪珍视的同伴与战友——这是悲鸣屿的叮嘱。陪陪心爱之人——这大抵是主公大人的期望。
“——去陪陪对你而言重要的人吧。”义勇终究还是这样说道。
胡蝶忍低低地哼笑一声。“蝶屋向来都会用自己的小方式庆祝新年。葵和孩子们——这是她们满心期待的事。”她望向林间，“炭治郎君邀请了香奈乎，等她巡逻结束就去和他们会合。算是那场最终选拔的五人重聚吧。不过呀，我刚才在那儿待了一小会儿，就瞧见好多人特意赶过去。炭治郎君还真是走到哪儿都能交到朋友呢，不是吗？”
义勇想起炭治郎写给他的那些信。信里满是鲜活的小故事，让他从未谋面的人，也都渐渐在心里有了清晰的模样。
“嗯。”他轻声应道。
胡蝶忍像是没听见一般，视线已经转向了栗花落香奈乎。“如今香奈乎陪着我，主公大人看到我这样安排时间，应该也会开心的。”话音刚落，她的目光便如蜻蜓点水般倏然转回义勇身上，语气轻快又甜腻，“富冈先生。”义勇立刻绷紧了神经，只听她接着问，“话说回来，你今年又打算和哪些重要的人一起跨年呀？”
义勇强迫自己没有移开视线，迎上胡蝶忍的目光。自从成为水柱以来，每逢新年，只要没有任务在身，他的安排向来一成不变——回到自己的住处，和辖区里那群鎹鸦相伴度过漫漫长夜。等到午夜的钟声远远敲响，宣告新的一年到来，他便会写下新年的第一封信，寄给鳞泷师父，字字句句都是平安顺遂的祝愿，算是弥补自己从未登门探望的亏欠。
他没有说出口，但胡蝶忍太了解他了——想必是从他的沉默里读懂了一切，她无奈地摇了摇头。“你这人可真没劲，富冈先生。算你运气好，被我在这儿逮到了。去和真正的人一起迎接新年吧。就算你不想为了炭治郎君去，祢豆子小姐也在那儿呢。炭治郎君固然能护她周全，但多一位柱在旁照看，总归是好事。”
义勇张了张嘴，想反驳她——她不能总拿自己对灶门兄妹的牵挂来拿捏他。可话到嘴边，他却忽然停住了，定定地看着胡蝶忍。她依旧穿着那件熟悉的羽织，发间别着蝴蝶发夹，嘴角抿成执拗的线条，眼底闪烁着挑衅的光芒。这一刻，义勇突然觉得自己实在是愚钝得可笑。
寒风穿过树林，吹动光秃秃的枝桠摇晃作响，卷起细碎的雪沫在他们脚边飞舞。朦胧的月色下，义勇心中的碎片终于一点点拼凑完整。
在外人眼中，胡蝶忍永远是那般娴静从容、无懈可击。作为鬼杀队最顶尖的医师与药剂师，她接触过的队员远比其他柱要多，所有人都对她怀着崇敬之心——或是敬佩她的高强战力，或是感念她的妙手仁心，又或是折服于她那份临危不乱的镇定。义勇甚至听见过有些下级队员称她为“女神”。
可只有义勇清楚：当年他与花柱共事时，真正配得上“女神”二字的，是胡蝶香奈惠。她笑容真挚，气质温婉，拥有一颗无比柔软悲悯的心。而那时的胡蝶忍呢？她是这位“女神”的守护者，性子热烈又刚烈，但凡有人敢对姐姐不敬，她便会言辞犀利地回击。她也有自己独特的温柔——会毫不犹豫地掷钱给人贩子，将走失的孩童从那人手中夺回；会对着固执又濒死的队员厉声呵斥，逼着他们乖乖去找花柱医治。
那个意气风发、满腔热忱的少女，在香奈惠逝去的那一夜，就彻底消失了。但义勇一直记得她。
这也是他任由胡蝶忍时常对自己冷嘲热讽，却从不回击的原因之一。有时是因为义勇当真不知该如何回应她的刁难，但更多时候，是因为他心里还念着从前的胡蝶忍。她只有在面对自己时，才会这般锋芒毕露、咄咄逼人。义勇总觉得，大概是因为他在香奈惠离世前就与她相识——所以无论她如何将真实的自己藏在姐姐的影子里，那份炽热的本性，终究还是会在他面前隐隐流露。
换作从前的忍，此刻大概已经一巴掌拍在他头上，然后直接把他拖去炭治郎和朋友们聚会的地方了。而胡蝶香奈惠——那个忍拼命想要模仿的人，则会用真诚的笑容望着他，轻声细语地劝说，带着几分温柔的打趣。等义勇反应过来时，早已乖乖跟着她走了大半路。
如此想来，眼前的忍，这个既不是过去的自己，也不算姐姐复刻品的她，才会特意搬出炭治郎和祢豆子的名字——她不过是想瞒着他，这份好意其实是为他而发，不想让他独自一人迎接新年的到来。
说到底，无论胡蝶忍以何种面貌示人，她的骨子里，始终藏着一份温柔。
义勇早该明白的。胡蝶忍说得没错，他有时候，在人际交往上，确实笨拙得无可救药。
“富冈先生。喂——富——冈——先——生——你该不会真的在无视我吧？这招可是没用的哦。”
“我没有无视你。”义勇下意识地答道。
胡蝶忍投来的眼神里满是怀疑。就连向来面无表情的香奈乎，眉头也微微蹙起，透着一丝难以置信。
“你到底去不去？”胡蝶忍的语气里终于带上了几分不耐烦，“你跟我耗得越久，咱俩就越没法好好巡逻，这道理你懂吧。”
“知道了。”义勇终于松口，“我会去炭治郎他们聚的地方待一会儿。”他瞥了眼身旁的两人，“不过你方才还数落我不守规矩，倒没想到你会带着继子一起巡逻。”
“这是香奈乎自己的选择。”胡蝶忍淡淡答道，眼底重新漾起温柔的笑意，那笑容里还藏着几分骄傲，“是她执意要跟来的，今晚，我不会拂逆她的心意。”
香奈乎没有回应师父的笑容，反而迎上了义勇的目光。那双眼睛里，没有了往日的温顺被动，取而代之的是如钢铁般的坚毅——那是淬炼过的金芒般的决心，还藏着一丝心碎的阴影。
原来，她早就知道胡蝶忍的计划。
现役鬼杀队成员的寿命，本就短暂得令人心惊。十八岁的胡蝶忍，早已算得上是资历深厚的老兵；而义勇自己，能平安活到二十多岁，已是寥寥无几的特例。更何况即将到来的那场与鬼舞辻的决战，更是让他们的生还几率雪上加霜。可“有可能战死沙场”，和“明知敬爱的师父与姐姐，会为了斩杀宿敌而献祭自己的生命”，终究是两回事。义勇清楚，胡蝶忍的血管里早已流淌着紫藤花毒，她选择的这条路，唯有一个结局：以自身性命为代价，彻底铲除那个害死胡蝶香奈惠的上弦之鬼。
义勇想起了锖兔。记忆里，锖兔手掌贴在他脸颊上的温度，竟比他额角伤口淌下的鲜血还要滚烫。可当锖兔转身冲向必死的战局，为他和其他最终选拔的同伴争取逃生时间时，那份温度，又变得何其冰冷。
义勇常常会想，如果那时的自己能再强一点就好了；如果在那之后的无数个日夜，自己能再强一点，是不是一切都会不一样。
此刻的香奈乎，身形明明纤细娇弱，骨子里却透着一股力量。她肩上扛着胡蝶忍最珍视的夙愿，默默承受着这份重量，依旧挺直了脊背。义勇知道，她一定会完成胡蝶忍在这场决死计划里，托付给她的所有使命。
这就是虫柱的继子，是花柱与虫柱的妹妹。她本不需要义勇的认可，但义勇还是在心底，郑重地接纳了这个事实。
目光未曾移开，义勇微微颔首，算是致意。
香奈乎的眼睛猛地睁大。义勇随即转过身，给她留足了平复心绪的空间，又看向胡蝶忍，开口道：“那便祝你们二人，能共度新年里的许多个第一次吧。”
胡蝶忍笑了——不是流于表面的、客套的弯起唇角，而是笑意直达眼底。“可不是嘛。午夜时分，我和香奈乎会守在一起，新年的第一次巡逻、第一句对话、第一眼月色，自然都要一起度过。”说着，她朝义勇挥了挥手，语气带着嫌弃，“不过啊，我可不想把新年的第一次拌嘴，浪费在你身上。快走吧，富冈先生。”
“我又不是猫，用不着你赶。”义勇低声咕哝了一句，脚步却已经迈了出去。
两人擦肩而过。胡蝶忍和栗花落走向了义勇方才巡逻的路径，而义勇，则朝着她们来时的方向前行。不知为何，三人都没有立刻加快脚步。义勇快要走出这片小小的林间空地时，心底突然涌上一股冲动——那是早已被他尘封的、属于普通人的礼节习惯。
他停下脚步，转身喊道：“胡蝶。”
香奈乎没有听到自己的名字，脚步未停，很快消失在光秃秃的树林深处。胡蝶忍却停了下来，回头望向他。
“新年快乐。”义勇对她说。
胡蝶忍怔怔地看着他，随即转过身，眉眼弯起，漾开一抹笑意，带着几分戏谑。
“哎呀呀，真难得，你总算学会说几句像样的客套话了。”话音落下，她脸上惯常的笑容，渐渐化作了一抹更添怅惘，却也更显真挚的神情。
“新年快乐，富冈先生。”
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义勇循着鎹鸦的指引，专挑荒僻的近路穿行，绕了许久的路。他甚至忍不住怀疑，自己到头来会不会还是独自一人，守着旧年的尾声，迎来新年的钟声。可他的鎹鸦向来指引无误，这一次也不例外。
他在远处静静观望了片刻，距离远得恰到好处，没有任何人察觉到他的存在。
时值深夜，他们又都是鬼杀队队员，因此聚会选在了露天的林间空地。这样一旦有紧急情况，所有人都能立刻动身出发。唯一算得上享受的布置，是他们在空地中央挖出的火塘，周围随意摆着几根粗木，权当坐凳。火塘里的火焰烧得正旺，跃动的火光将明暗交织的色彩投映在夜色里，却又被控制得恰到好处，丝毫没有失控的迹象。义勇忽然想起，灶门一家本就是烧炭人——火焰，本就是与他们最亲近的元素。
炭治郎的身影很好认，此刻他正蹲在火塘边添柴。周围的人，义勇也都认得。伊之助把野猪头套推到了头顶，天寒地冻的夜里，他不得不穿上了一件衬着毛领的背心，手臂上也套好了护腕。善逸还是那副金发模样，嗓门又尖又亮，只是隔着噼啪作响的火光，义勇听不清他在嚷嚷些什么。而在空地的角落里，半隐在阴影中的，是不死川的弟弟不死川玄弥，自从那次风柱训练场的大闹之后，队里几乎所有人都认识了他。
有时候义勇会想，或许再努努力，他和不死川实弥的关系，说不定能缓和一些。可有些时候，比如此刻，想起姐姐茑子，想起自己愿意付出一切，只求能和珍爱的姐姐再多相处一天、一小时、哪怕一分钟——义勇就恨不得狠狠敲开不死川那颗顽固不化的脑袋。
眼前这四人，再加上栗花落香奈乎，是鬼杀队最新加入的一批队员。他们年纪轻轻，却已经在与上弦之鬼的厮杀中磨砺刀锋，并且全都活了下来。可此时此刻，他们不过是一群聚在一起吵吵闹闹的伙伴，为了几盒食物拌嘴，又为了彼此的玩笑开怀大笑。义勇并不怪他们疏于防备，毕竟他不是恶鬼，况且以柱的隐匿本领，只要他不想被发现，就算是这些精通呼吸法、感官敏锐过人的新锐队员，也绝难察觉到他的踪迹。
而最先发现他的，不出所料，是祢豆子。
她悄无声息地出现在义勇面前，动作轻得连义勇久经战场的敏锐感官，都几乎没能捕捉到她的气息。刹那间，一股强烈的恍惚感席卷了义勇，仿佛时光骤然倒回了近三年前，那时，他们也是这样相遇在飘雪的林间，周遭的寂静与紧绷的气氛，几乎要刺破人的耳膜，空气里还弥漫着祢豆子自己的鲜血，带着一股凛冽的铜腥气。
只是现在的祢豆子，个子长高了不少。她的眼神，完完全全属于她自己，尽管瞳孔依旧带着鬼族特有的竖纹，唇边也隐约露出尖细的獠牙，可她绽放的笑容，却灿烂得晃眼。
灶门祢豆子拥有着超乎想象的意志力。她在变成鬼的短短几分钟内，就挣脱了鬼嗜血的本能，如今更是克服了阳光的桎梏。义勇想，尽管她还没能变回人类，却已是他此生见过的，最纯粹无瑕的存在之一。
下一秒，祢豆子猛地冲上前，结结实实地扑进义勇怀里，给了他一个大大的拥抱。这一刻的她，褪去了所有特殊的光环，就是一个再鲜活不过的少女。
义勇及时稳住身形，接住了她撞来的力道，避免两人一同摔倒在地，可心底的震惊却久久未散。祢豆子却毫不在意，双臂紧紧箍住他的腰，哪怕是正常形态，她的身高也堪堪只到义勇的肩膀——然后仰起头，望着他咧嘴笑着。
义勇的目光不由自主地落在她的眼眸上，有些荒诞地发现，她的虹膜颜色，比炭治郎的要浅上几分，是一种近乎妖异的绯红色。他忍不住思忖，这究竟是她原本的瞳色，还是变成鬼之后才有的改变。
义勇僵在原地，一时竟不知道该把手放在哪里。他向来格外珍视自己的私人空间，这份生人勿近的距离感，是从锖兔死后，他一点点养成的。就连总是黏着他、凑得很近的炭治郎，也从不敢这样随意地打破他的界限。可祢豆子却有着一股天生的执拗劲儿，看着她仰头望过来的期待眼神，义勇的嘴角不自觉地漾起一抹浅淡的笑意，抬手轻轻揉了揉她的头发。
“你好，祢豆子。”
祢豆子的眼睛弯成了两道月牙，开心得几乎要眯起来，义勇记得炭治郎在信里提过，祢豆子最喜欢别人摸她的头了。接着，她用清脆甜美的声音开口道：“欢迎回来，义勇。”
这称呼，肯定是跟炭治郎学的。毕竟队里除了主公大人，还没有其他人敢这样直呼他的名字。义勇还没来得及细想，祢豆子已经松开了手，转而用两只手紧紧攥住了他的胳膊。
她的力道里带着一丝鬼特有的怪力，拉着义勇往前走，驱散了他最后一丝怔忪。可义勇却觉得，就算祢豆子还是人类，凭着她这份执拗的劲头，自己恐怕也还是会被她拉着走。
说到底，灶门兄妹二人，一直都是义勇心底最柔软的存在。
祢豆子拽着义勇走进林间空地，径直踏入火塘投下的温暖光晕里。刹那间，四道惊愕的目光齐刷刷落在了他们身上。
义勇下意识想抬手按按眉心，可他的惯用手得时刻保持待命状态，以便能随时拔刀，另一只胳膊又被祢豆子紧紧攥着。他的目光不由自主地投向炭治郎，恰好撞见对方脸上惊愕的神情褪去，转而漾起真切的欣喜。
“义勇先生！”炭治郎连忙站起身。火塘另一边的三人，也像是终于从怔忪中回过神来。
“祢豆子酱，就算对方是水柱，你也不能随便跟陌生男人乱跑啊！”善逸扯着嗓子大喊。义勇愣了一瞬，琢磨着自己是不是该感到冒犯。
火光摇曳，隐约能看到炭治郎的耳朵红了几分。“善逸，义勇先生才不是陌生人！”
“他突然就冒出来了啊！我们明明经过柱指导训练，实力进步了不少，却还是没察觉到他的气息，这还不够奇怪吗？”
炭治郎转过身，认认真真地和善逸争辩起来。听着炭治郎这般维护自己，义勇的心底莫名涌上一股暖意。余光里，伊之助攥紧了拳头，像是在琢磨着要不要扯下猪头套，冲上来和自己较量一番。不死川玄弥不动声色地伸手拽住了伊之助的背心，多半是想拦住他这冲动的举动。
这步棋走得很明智。义勇执行任务时，随身行囊里向来备着绳索，他可不想再把伊之助吊到树上去，毕竟今天是新年夜，这么做未免太煞风景。
“不是的，善逸。”炭治郎气鼓鼓地说完，暂时搁置了这场争论，转过身看向义勇。当他迎上义勇的目光时，唇边的笑容驱散了最后一丝愠色，“义勇先生，您还在巡逻吗？忍小姐说柱们的值守是七小时一班，把除夕夜分成两半轮值呢。”
义勇摇了摇头：“我今晚的任务已经结束了，胡蝶接替了我的巡逻工作。”
“那您可以留下来陪我们一起跨年吗？”炭治郎殷切地问道，语气随即又变得带着点不容拒绝的笃定，“您会留下来的，对吧？”
换作旁人这般得寸进尺，义勇定会心生不悦，可炭治郎这般直白的请求，落在他耳里却只觉得——格外可爱。
“嗯。”义勇简洁地应了一声，炭治郎脸上的笑容瞬间更灿烂了几分。
炭治郎身后的善逸发出一声短促的哀嚎。义勇微微歪头，刻意抬高了音量：
“下次的训练，我会加开一门高阶敌情探查的必修课，要放在战术课程之前讲授。”
这话听着全然不像威胁，可善逸还是发出了一声短促的尖叫，脸色唰地变得惨白。
“战术课程听起来好有用啊！”炭治郎眼睛亮晶晶的，“我真的很期待能和您一起训练！”
义勇是最后一个开设指导课的柱，眼下还没多少队员来报名，大多都被时透、伊黑和不死川的训练吸引了。但义勇不得不承认，他其实很期待炭治郎能来参加。
嘴上却说出口的却是：“先专心通过悲鸣屿先生的考核再说吧。”
炭治郎用力点了点头：“好！”
就在这时，攥着他胳膊的手轻轻扯了扯。义勇低头看向祢豆子。
“坐？”她轻声问道。
炭治郎立刻附和：“祢豆子说得对！义勇先生，快请坐。我们备了热茶，还有蝶屋的女孩们巡逻结束后送来的麻糬。”
在寒风里待了这么久，一杯热茶简直是雪中送炭。义勇应道：“一杯热茶就好。”
“好嘞！”炭治郎脆生生地应下，转身快步跑回火塘边忙活起来。
祢豆子又轻轻拽了拽他的胳膊，义勇便跟着她走到一根原木凳旁坐下。
火塘对面，不死川玄弥和伊之助已经扭打在了一起，善逸的哭喊声夹杂在两人的打闹声里，嚷嚷着“柱都喜欢仗势欺人，一个个全是疯子”。
吵闹、混乱，这一切都是义勇平日里最厌烦的场景。可此刻，身旁的祢豆子正用指尖轻轻描摹着他羽织上的纹路，力道轻柔，生怕锋利的指甲划破布料；不远处的炭治郎守着小茶壶，时不时回头望他一眼，脸上的笑意藏都藏不住。
义勇心想，这样的新年夜，好像也不算太差。他终于卸下了一身紧绷的戒备，彻底放松下来。
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义勇本就不喜欢说话，尤其不喜欢和不太亲近的人交谈。因此他只是安静坐着，手里捧着热茶暖手，惬意地听着周围的动静。即便只是完成了一趟寻常的巡逻，他也需要些时间才能卸下紧绷的神经。炭治郎似乎察觉到了这一点，他和朋友们轻松地聊着天，却总会在对话的间隙，飞快地回头看义勇一眼，确认他的状态。祢豆子则一直依偎在义勇身侧，偶尔会小声重复其他人的话，仿佛在一字一句地重新学习语言。
义勇任由那些欢声笑语将自己包裹，直到祢豆子的肢体动作突然一变，他才回过神来，将注意力重新聚焦。
炭治郎他们正聊着新年的习俗，这个话题平淡无奇，却不知为何让身旁的祢豆子骤然僵住，脸上露出了惊讶的神情。
“祢豆子？”
祢豆子转过头看向义勇，目光却落在了哥哥身上。惊讶的神色褪去，取而代之的是一种若有所思的凝重。
“新年。”她轻声重复道，倒也不奇怪，毕竟过去五分钟的话题一直围绕着这个。片刻后，她又补了一句，“除夕夜。”
“嗯。”义勇应声，“现在正是除夕夜，再过不到一个小时，就是新年了。”
祢豆子倏地站起身。义勇心中警铃微动，那是一种在战场上指引他化险为夷的直觉。可祢豆子的速度远比他想象的更快，她用一只手的利爪划破另一只手的掌心，随即猛地挥出受伤的手，鲜血在空中划出一道弧线，溅落在高处的树枝上，在粗糙的褐色枝干上，晕开十团鲜艳的血痕。
“祢豆子！”炭治郎和善逸异口同声地惊呼。
祢豆子却置之不理，她攥紧受伤的手掌，声音低沉而铿锵地下令：“燃。”
刹那间，洒落在林间空地上方的血珠尽数燃起火焰。但这些火焰并未如寻常火苗般吞噬木枝、蔓延开来，而是被祢豆子的意志牢牢控制住，化作十团跃动的火球，悬浮在他们头顶的树枝间。那火焰是珊瑚般的粉色，炽热夺目，与下方火塘里温暖的琥珀色火光形成了诡谲而绝美的对比。
“祢豆子……”炭治郎屏息低语，从他的语气中不难听出，这些火球的排布，显然有着特殊的意义。
“哥哥。”祢豆子平静地回应，“火神神乐。”
兄妹二人对视良久，最终还是炭治郎先移开了视线。
“是火之神神乐。”义勇将零碎的线索串联起来，开口说道。炭治郎猛地抬起头。“你父亲的舞蹈，也是你如今在战场上使用的招式。”
炭治郎微微歪头，动作有些迟疑，像是既想点头，又想否认。“它其实算不上正经的呼吸法招式。这只是……我们家每年新年都会举行的祭祀仪式。”他的声音染上了一种富有韵律的腔调，仿佛在背诵一段铭记于心的家训，“我们家世代以烧炭为生，为了祈求神明庇佑平安，每年新年伊始，都要跳一段神乐舞，向火神祷告。这就是火之神神乐。”
义勇看向祢豆子眼中那份执拗的光芒，追问：“新年伊始？”
炭治郎低下头，轻声解释：“按照规矩，要从旧年最后一次日落，跳到新年第一次日出，将十二式舞步反复循环。”
一阵沉默笼罩了众人，只有火塘里的火苗噼啪作响，祢豆子的鬼火安静得诡异。义勇没有再追问，他很清楚，对大多数鬼杀队成员而言，重温那些还不知鬼怪存在的旧日习俗，是一件多么令人心痛的事。无论他多么想亲眼见见传说中的神乐舞步，每个人的过往，都只属于自己。
出乎意料的是，打破沉默的是不死川玄弥。“炭治郎，跳吧。你妹妹沉睡了整整两年，已经很久没见过这支舞了。”
义勇忍不住压下一声叹息，从炭治郎愧疚的神情来看，祢豆子沉睡的那两年新年，他也没能为她跳这支舞。
“考虑到鬼杀队如今的处境，”义勇开口，希望能用别的理由激励炭治郎，而非让他沉浸在愧疚里，“这样一场祈求平安的舞蹈与祷告，应该是很有意义的。”
炭治郎咬着下唇，面露难色：“我没有祭祀的礼服，而且，旧年的日落早就过了。”
“没人会指望你跳一整夜的。”义勇说，连他自己都讶异于自己此刻的坚持，“就像你用木刀，也能和用日轮刀一样施展呼吸术。我想，就算没有平日里的装饰，只要心怀敬意，这支舞同样是有意义的。炭治郎，心意才是最重要的。”
祢豆子突然原地转了个圈，这个突如其来的动作吸引了所有人的目光。她四下张望，仿佛在搜寻什么。片刻后，她弯腰从雪地里拾起一块拳头大小的光滑石头。义勇注意到，她手掌的伤口已经愈合了。
祢豆子凝视着石头，眼神专注，看得炭治郎脸上渐渐露出了哭笑不得的困惑。紧接着，她用指甲轻轻弹了弹石头的侧面，石头发出了清脆悦耳的声响，如同风铃振颤。
祢豆子抬头看向哥哥，脸上满是得意。炭治郎忍不住发出一声哽咽的笑，仿佛这笑声是被突然惊出来的。
“好，祢豆子。”他笑着应允，“好。我们没有鼓，也没有父亲的铃铛，但我们还有彼此。”
祢豆子用力点头。她开始轻轻敲击石头，打出沉稳的节拍。炭治郎深吸一口气，脱下了身上的羽织。
义勇微微一怔。火之神神乐是灶门家的祖传仪式，而这件黑白格子的羽织，与祢豆子腰带的花纹如出一辙——正是灶门家族的象征。炭治郎小心翼翼地将羽织叠好，一言不发地递给义勇。当他转过身时，义勇看见他队服的后背上，印着一个遒劲有力的“滅”字——
义勇瞬间明白了。
对现在的炭治郎而言，火之神神乐早已不只是一支祭祀之舞。他用这支舞缅怀逝去的家人，更将它化作战斗的招式，守护着世间所有的人类。
当炭治郎在空地上站定，拔出日轮刀时，义勇的心中涌起一股难以言喻的情绪——
在祢豆子手中石头的清脆节拍里，在一呼一吸之间，炭治郎动了。
这支神乐舞本就是炭治郎自幼习得的舞步，义勇能清晰地看到，一招一式衔接得行云流水。可即便只是舞蹈，每一个动作都带着凌厉的锋芒，身姿轻盈而精准，将舞者的速度优势发挥到极致，转化为撼动人心的力量。从起势的那一刻起，炭治郎的刀刃便绽放出耀眼的光芒，在夜色中划出一道道流光，与炼狱杏寿郎的炎之呼吸招式有几分相似，却又不尽相同。如果说炎之呼吸的招式是迅捷跳跃的明火，那神乐舞的招式则更显圆融流畅，像是炎之呼吸与水之呼吸的交融，如同火山深处奔涌的岩浆——
又或者，像是太阳那炽热耀眼的恒星。
即便是义勇，自成为柱以来，无时无刻不在维持着全集中呼吸的他，此刻也看得心潮澎湃。
火之神神乐共有十二式，炭治郎完整地跳了十二遍。凭借他的速度与身手，整个过程并不算漫长。当他最终收刀伫立时，义勇的眼前仿佛还残留着光影的余韵，久久未曾消散。
炭治郎的呼吸并不急促，一身黑色的队服，手中的刀归于平静，若非祢豆子的鬼火照亮了他的发丝，若非他眼中燃着红宝石般明亮的光，他几乎要与夜色融为一体。
祢豆子放下手中的石头，走向哥哥。她沉稳的脚步在雪地上踩出整齐的脚印，而炭治郎脚下的雪地，早已被舞动时迸发的热气融化，露出了光秃秃的地面。
祢豆子走到哥哥面前，抬手搂住他的后颈与后脑，轻轻将他往下拽。随着她的动作，悬在半空的鬼火骤然熄灭，连下方火塘的火苗都跟着猛地一颤。义勇早已习惯了战斗中周遭环境的突变，他的眼睛迅速适应了黑暗，就在那短暂的一瞬，他看见炭治郎整个人都卸去了力气，埋进了祢豆子的怀抱。
很快，火塘的火苗重新熊熊燃起。炭治郎轻轻回抱了一下妹妹，便松开了手。祢豆子的笑容温柔依旧，唇边的尖牙丝毫没有减损这份暖意。她的目光飞快地扫过义勇，随即转身走向善逸、伊之助和玄弥那边。
义勇还没来得及多看，炭治郎已经朝他走来，他的注意力立刻被完全吸引。
炭治郎收刀入鞘，在义勇身旁坐下。义勇一言不发地展开那件格子羽织，轻轻披在他的肩上。他能察觉到炭治郎在微微发抖，这绝不是因为寒冷——少年的眼眶里噙着泪光。义勇希望这件承载着家族记忆的羽织，能给他带去些许慰藉。
炭治郎吸了吸鼻子，无奈地摇了摇头，声音带着一丝哽咽：“明明在战场上使用它的时候，我从来不会这样，不知道为什么现在却忍不住想哭。”
话音未落，两行泪水终于滑落，顺着脸颊留下两道浅浅的泪痕。
因为你太过温柔了。义勇在心底默念。他伸出手，小心翼翼地用指腹拭去少年脸上的泪痕。他自己已经很多年没有哭过了，自从他强迫自己沉浸在平静与麻木之中；他筑起高高的心墙保护自己，因为他知道，一旦放任泪水决堤，便会再也止不住。
能任由自己被情绪裹挟、放声哭泣，需要莫大的勇气。在这一点上，炭治郎是义勇见过的，最强大的人之一。
“没关系的。”义勇用拇指轻轻擦拭着少年的眼下，接住即将滑落的泪水，“没人会在意的。”
炭治郎的嘴角牵起一抹略显勉强的笑容：“我很想念家人，每天都在想。但我也很感激现在的生活。我和祢豆子一路走来，得到了太多人的帮助。如今，我们还能和善逸、伊之助、玄弥他们一起跨年，还有香奈乎和忍小姐。”
说着，他微微倾身，将头靠在了义勇的肩上。这个举动带着全然的脆弱与信任，让义勇心头一颤。少年的声音轻得像一句秘密：“还有你，义勇先生。真好，你能在这里。”
义勇的心，其实早已被炭治郎搅乱。可此刻涌上心头的汹涌情绪，却是前所未有的陌生。他向来不为情绪所动，正是这份战场上的冷静沉稳，让他数次死里逃生。但这一次，他却凭着本能做出了动作：他抬起手臂，环住炭治郎的后背与肩膀，将他轻轻揽入怀中。
炭治郎惊讶地抬起头，靠在义勇的肩头，一双眼睛睁得圆圆的。随即，他放松了身体，安心地依偎进义勇的怀抱。义勇别过头，目光落在跳动的火焰上，以此掩饰自己翻涌的情绪。
义勇终于明白，为何斑纹会最先在炭治郎身上浮现；为何柱们大多认为，正是炭治郎，成为了时透无一郎与甘露寺蜜璃觉醒斑纹的契机。炭治郎的内心温柔而纯粹，他总能触动人心，让身边的人变得更好；哪怕是对那些穷途末路、流露出一丝悔意的恶鬼，他也能报以善意。
炭治郎所到之处，总能带来希望。
而希望，正由此蔓延开来。
“能在这里，我也很高兴。”义勇低声回应。他没有睁眼，却能清晰地感受到炭治郎的笑意，少年的脸颊半埋在他的颈窝，温热的气息拂过肌肤。
无需再多言，两人就这样静静依偎着。直到风声之上，忽然传来一阵振翅的轻响。栖息在高枝上的五只鎹鸦，竟在同一时刻放声啼鸣。
它们鸣叫了十一声，随后，义勇的鎹鸦清亮的嗓音响彻整片空地。
“主公大人有令！”它高声宣告，“值此新年伊始，谨祝诸位平安顺遂，愿全体鬼杀队队员岁岁无忧！”
“平安顺遂！岁岁无忧！”其余四只鎹鸦接连应和，将这份祝福反复传唱，而后又一同归于沉寂。
短暂的静默在林间流淌，紧接着，伊之助猛地跳起身，朝着鸦群放声大吼。
看来大家早已习惯了他的莽撞。义勇听见善逸和玄弥正照常互道新年祝福，祢豆子清脆甜美的声音也跟着附和。而被他护在臂弯里的炭治郎，却没有加入这场喧闹，他轻轻调整了姿势，抬头望向义勇，眸中闪烁的喜悦光芒，竟比漫天星辰还要璀璨夺目。
“今年也请您多多关照。”炭治郎郑重地说道。这是一句正式的问候，也是义勇在新的一年里，收到的第一句专属的祝福。义勇心念一动——
我会拼尽最后一口气，斩杀鬼舞辻无惨；也会怀着同样的热忱，誓死守护你，盼来年今日，能与你再次并肩，共度余生。
“我也请你多多关照。”义勇轻声回答。
炭治郎立刻绽开灿烂的笑容。“包在我身上！”他俏皮地应道，随即扬起头，朝着伙伴们高声喊出新年祝福——自始至终，都没有离开义勇的怀抱。
义勇微微仰头，凝望头顶的苍穹。遥远的星辰清冷而璀璨，寒风掠过裸露的肌肤，在林间呜咽穿行。可耳畔那些鲜活的笑语，尤其是祢豆子的声音，满溢着纯粹的欢喜。而被他拥在怀里的炭治郎，身躯温暖得不可思议。
许久之后，炭治郎的情绪明明早已平复，心跳与呼吸却依旧急促。不过没关系，只有离他最近的义勇，才能察觉到这份悸动。而义勇搭在炭治郎肩头的手，也悄悄收紧了几分，带着一丝守护的坚定，与不易察觉的占有。
这份心照不宣的默契，唯有他们二人知晓。