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【怪兽战争第4年 2017 科迪亚克岛 猎人学院】
Max熟练地取出针剂，拔掉针帽，扎破Franz臂弯的皮肤，把针头全部推进他的血管里，然后将控制阀拨到合适的速度。
滴答、滴答、滴答。
他能听见半透明的白色液体在透明的软管里无声地滴下，流进Franz的身体里，像这一年来的每一天一样。
各式各样的管子插在Franz的身体上，曾经，这具身体和他的身体一样线条分明，肌肉扎实，不过现在，他已经比Max瘦了一大圈。他的脸被厚重的氧气面罩遮住，让Max想起第一次和他在机甲（Jaeger）里通感（Drift）的时候，他们也是佩戴带着这样透明而沉重的面罩的“思维帽（帮助驾驶员在同步过程中传输大脑信息的完全覆盖式头盔）”。彼时，他们在彼此的透明保护罩后相视一笑，决绝地按下手中的确认按钮，在彼此的记忆里穿梭，迎接他们崭新的篇章。
那是史无前例的测试结果，在第三期学员中，不，迄今为止的所有学员中都无法被打败的通感测试结果。紧接着，他们给他们的族群，带来了一次又一次的胜利。
——直到那次。
Max停止回忆。
那记忆每天都在他的大脑最深处幻痛，他必须迫使自己不去想。那不是Franz独有的痛苦，那是两个人“合二为一”时，共同缔造的记忆。或者说，烙印。
Max发现自己再也没有办法回到那台机甲——狮心雅典娜（Lionheart Athena），也再也无法接受另一个人进入自己的大脑。所以，他就这么，从万众瞩目的机甲驾驶员，变成了猎人学院里默默无闻的、昏迷驾驶员Franz的看护。
外面的战斗还轰轰烈烈，从六个月一次的周期，到一个月一次的周期。怪兽们留给人类的时间越来越少。
Lewis Hamilton，作为PPDC（环太平洋联合军防部队/Pan Pacific Defense Corps）的元帅（Marshal）、“猎人计划(Jaeger Project)”的总指挥官，颇有挑选驾驶员的技巧。新的驾驶员一批接一批来到这里，如同猎人学院的名字一般，接受培训，退出、毕业或被淘汰，然后分配到太平洋海岸线周围的各个破碎穹顶（Shatterdom）基地，最后进入机甲，驶向太平洋的板块裂缝。
得誉而归，或赔上性命。
战斗总免不了牺牲。在生死存亡的关头，没有太多时间留给生者去缅怀过去。他们被灾难和恐惧裹挟，不得不走向无望的未来，或者说，去创造一个本不存在的未来。
量产的地平线勇士（Horizon Brave），载着量产的驾驶员们，去作答以生命为赌注的考卷。
胜利，万人空巷。牺牲，不过一句唏嘘。
Max大概是麻木了。
大袋的营养液全部滴完总归需要时间。他踱出房间，不知不觉，就站在了训练室门口。
他偶尔也会再回到训练室坐坐，毕竟他这样的闲散人员，在这基地里，也没有别的事可做。
在驾驶员还凤毛麟角的年代，他和Franz拥有独属两人的训练室。老实说，他们并不怎么在那里用功，同样的遗传天赋和从小在街头的历练给了他们出色的格斗技能，为进入机甲、驾驶机甲战斗而量身打造的能力。相比之下，一板一眼的训练在他们看来，不过是花拳绣腿，一旦进入真正的战斗，孰优孰劣，高下立判。
他安静地站在围观的人群中。今天显然是最新一期毕业学员的选拔仪式，而需要新同伴的主角站在角斗场的另一侧。Max望向那个方向，远远地，正对上那一双水绿色的眸子。
那双眼睛带着笑意，两个嘴角向上扬起——像一只享受阳光的猫咪。
但与温柔的外貌和平和的表情相反，在他把手里的木棍收回背后之前，那棍头还毫不客气地指在躺在地上的男孩的鼻子上。
“3比0。”他的声音不大，但掷地有声。
“Next。”
他的发音带着法语区特有的习惯和轻微的鼻音。他轻轻收起下巴， 一双浓眉压住眼褶，抬高眼线一样形状的上睫，扫视对面的一众候选者。
“Any volunteer？”熟悉的声音从左侧响起，Max这才注意到Lewis正身着深色正装，站在裁判位上。他合上手上的笔记本，显然列在名单上的候选者已经悉数被淘汰。
结局似乎是板上钉钉了。
匹配失败。
这样的场景Max很熟悉。在量产型号的机甲还未面世时，一切都在混沌中摸索。基地需要在数十人中挑选最好的驾驶员和最优的组合方式，因此，Max也经历过此般的层层筛选与组合试验，但结果显而易见——没有人能超越他和Franz的默契度。
从“猎人计划”启动以来，双人组合的选择范围大致可以分成三类。按照通感效果从高到低分别为：血缘关系、长期默契，以及共同志愿。
机甲的双人驾驶能力对上天赠礼的偏爱是毋庸置疑的——不论你和搭档如何磨合，绝大多数时候都可能被亲缘关系赋予的天然默契轻易击败。如Max和Franz一般的同卵双胞胎天生就有超乎寻常的同步率，他们是这种体系下的最优选择。
而Max面前正在进行的选拔便是第三种——共同志愿。这种组合方法无疑是所有方法中最难实现的。迄今为止的驾驶员组合中，只有一对组合是通过这种方式确认的，但他们在第三场战斗中，就因为一方突发剧烈情绪波动而神经元断联。机甲变成他们的巨大棺椁，与他们一同葬身太平洋。
仍然无人回应Lewis的邀请。他从左往右扫视所有人，随后又转回身去。过程中，Max的目光对上Lewis，Lewis停顿了一秒，显然有些意外。Max冲他挑了挑眉，Lewis没回应，继续看回原本的方向。
“很遗憾，Charles，看来我们还没等到那个时机。”
Charles、Charles。
Max在心中默念。
Charles……Leclerc。
他一直知道这个名字。
人潮散去，Max跟着人流的大部队一同来到食堂。
一份意大利通心粉，五根德国烤肠，一杯说不出味道的绿色蔬菜汁，加上一包由PPDC配备的补剂，就是一顿正餐的全部。在物资紧俏的当下，这已经是普通人能吃到最好的配给了。
这些东西大部分都从未受灾的大西洋圈的地区运来。频繁的入侵让环太平洋圈的大量城市和土地不再宜居——即便不再使用原始的核弹战斗，怪兽尸体渗出的蓝色毒液也会污染战场，形成庞大的怪物毒蓝（Kaiju Blue）污染区。大西洋圈和内陆地区的供给，便成了全球民生的命脉。
Max把大把的药片倒进嘴里，就着蔬菜汁吞下。早期机型的防辐射技术不够成熟，所有驾驶过一到三机型的现役驾驶员必须每日服用理疗药物美沙罗星。虽然距离他上次进入机甲已经有一年了，但Lewis还是每日为他配给美沙罗星。
Max知道他打的什么算盘。现如今，第四代机甲即将出厂，如果找不到合适的驾驶员，Max始终可以作为有力的备选。血缘关系是天生的，但默契是可以找到合适对象后天培养的，更何况，Max有纸上谈兵无法掌握的驾驶和格斗经验，所以Lewis从来没有放弃过让他再次进入机甲。
算时间，该回去给Franz换药了。Max埋头吃饭，不一会儿餐盘就已见底。还剩最后几口通心粉的时候，面前有什么挡住了他的光。
他条件反射地抬起头来，又一次对上那双绿色的眼睛。
“我可以坐这吗？”
提问的人并不是真的在乎答案，因为Max尚未回答时，他已经一条腿迈进了条凳，随后端正地坐在Max对面。他手里是和Max一摸一样的配餐，以及一样的补剂。他撕开那包补剂，仰起头，倒进嘴巴里，然后喉咙一咽，就全部吞了进去。
熟练，老道。
Max想起他看过的关于面前这名驾驶员——Charles Leclerc的信息。
曾经，Charles是唯一一名单人驾驶机甲击败怪物后返回基地的驾驶员。他的队友，同样也是他的教父，在战斗中失去意识。他们的机甲反应堆外壳破损，导致那名驾驶员被过度辐射，不久便出现癌症晚期症状，很快病逝。
此后，Charles也不再出现在战场上。
没过多久，疲于奔命的民众就不再关注这件事了，只是Max曾听说Charles任职猎人学院转为后线，如今，传言似乎有几分真切。
但，真实情况似乎复杂得多。
Lewis绝不会为了一个后线大张旗鼓地挑选同伴。
Charles吃了几口，发觉Max还在发呆，体面地客套道：“有什么我能帮忙的吗？”
Max这才回过神，边伸出手边磕磕绊绊地自我介绍：“Max、Max Verstappen，曾经和Franz Hermann共同驾驶二代机狮心雅典娜。”
Charles礼貌地回握Max的手指，与其说是握，倒不如说是捏了一下又松开：“Charles……”
“我知道你。”Max打断Charles的自我介绍，“一代机，凤凰爪痕（Phoenix Scratch）的驾驶员——
“——Charles Leclerc。”
Charles浅浅的笑了一下，盯着Max那双浅蓝色的眼睛回应：“真巧。你的名气也不差。
“——在我之后，唯一一名单人驾驶机甲返回基地的驾驶员。
“Right？”
-TBC-