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苏趁时带着一柄剑离开他的时候，将满十五。
冬寒方尽，万物未醒，叶鼎之斜靠着窗浅眠。风吹过，早春的梨花飘落发间，香气清幽，他做了一个许久没做的梦。
这年叶鼎之四十岁。
倚窗一夜霜寒，晨起时咳了两声，便觉染了风寒。这恶病缠绵不愈，却没影响到他游山玩水的心情。叶鼎之一人一剑牵一匹瘦马，漫无目的地四处漂泊。仿佛半生过去，才终又有了闲心看看这偌大天地。夕阳西下，他打马走在羊肠古道上，天尽头的夕阳宛如一个温吞的巨大火球，将整片原野烧得边缘焦黑。他微眯起眼，赭红色天空中升起的袅袅炊烟如一条黑色薄纱，像是在无声地吊唁着什么。每当这种时候，叶鼎之都会停下脚步，安静地眺望着远方。
想来这一十五年，他也活到了原以为自己终不能至的年纪。
河岸边杨柳依依，微风穿衣而过，叶鼎之忽而思及昔年故交，便回身打马，去了雪月城。
他有许多年没见百里东君了。
这些年居无定所，大约也有尺素难寄的缘故。只他自己心里明镜似的，知道根本不是那回事。唯七年前冬天听闻百里误杀玥瑶一事，他下山托人送了封急信过去，得到的回音只有寥寥数字：尚安，思君，盼归。
彼时正值隆冬，他在寒山寺陪苏趁时养病，八岁的孩子日夜高烧不退，断断续续地咳血，梦中胡乱呓语着，不是喊娘亲就是爹爹。叶鼎之没日没夜地守在床畔，把孩子小小的手捧在掌心，想要焐热她的身体，却只是徒劳。蜡烛烧尽了一支又一支，他的眼泪也像那缓缓淌落的蜡油，在肌肤上无声地烫出道道泪痕，留下不可磨灭的透明伤疤。苏趁时昏睡三日，寺中弟子及医者俱束手无策。又过两日，大雪封山，更是绝了去药王谷的路。半夜他跪在佛堂里，看烛台里的火光忽明忽灭，感受到一种平静的灭亡。大殿里金身破落的大佛坐如莲花，垂眼俯瞰众生。叶鼎之拜了又拜，又摇了签，是好签，于是他坚信那个孩子会再次好起来。第二天破晓，孩子睁开了眼，干瘪枯瘦的手指拭去他脸上的泪，童音稚然，“你怎么哭啦。”
这一耽搁，便七年过去。
后来他曾在堇城见过一次司空长风，问起来只说是东君自失手杀了玥瑶后便一蹶不振，终日饮酒为乐，不问江湖，不问朝野。叶鼎之沉默良久，不免唏嘘。司空问他何时回雪月城看一看，“当年听闻你死而复生的消息，大家都很欢喜，只是一直不见人。东君很挂念你。”闻言，他只是笑着扯开话题去，并没回答。司空长风叹了口气，道：“这些年你音讯寥寥，我心中知晓你有必须做的事情，而这些事情你不想和我们提起。”叶鼎之轻轻摇头，扶着阑干眺望远处奔涌的江水，声音变得很稀薄，“司空，我只是不知该如何开口罢了。”
而今，十五年过去，叶鼎之终于牵着马再次站在雪月城高耸的城门前——这磅礴华丽的天下第一城，在清晨的浓雾之中竟也显得如此孤寂。清明雨落，他闭上眼睛，鼻尖嗅到青草的鲜腥味。叶鼎之忽而轻轻地笑了。
昨日途经姑苏，他还特意上山取了两坛埋在寒山寺菩提树下的佳酿。提着两坛酒单刀直入，那接应他的小小弟子还以为他是来下战书的。百里东君宿酒未醒，误以为是梦中，与他勾肩搭背，谈笑曰：“云哥多年不来看我，今日终于有闲心入我梦中。”
他和百里东君对坐在廊下煮茶喝酒，一盅又一盅地满上，到最后叶鼎之笑着推却，“我可喝不过酒仙。”
“哎——”百里东君揽住他的肩膀，“此言差矣，酒不醉人人自醉，云哥你好不容易来一趟，定然要同我酩酊大醉，让我这美梦多做些时日才好。”
“东君。”叶鼎之依旧笑着，看着好友已染了沧桑的眉眼，忽而说：“我们都老了。”
百里东君这时才蓦然回神，恍然道：“不是梦。”他睁大了眼睛望着叶鼎之，不禁潸然，“云哥。”
那真的已经是很久以后的事情了。
久到江湖改换了日月，人们几乎忘了魔头叶鼎之这个名字。忘了那个在明德八年冬天挥军东征北离，后传闻死又复生，血洗影宗，踏平提魂殿，取大皇子萧永之首级夜送入宫，吓得当朝皇帝闭门礼佛、罢朝三月的魔教教主叶鼎之。
江湖上忘了的事情，往往变成了讳莫如深的传说。拍案的梨花木惊堂一响，说书人偶尔也会讲起他的故事，这时武林后辈听到儿时父母口中讳莫如深的名字，仍充满着好奇涌上来探听，还不知道后怕的年纪，眼里俱是抑制不住的跃跃欲试。毕竟昔年里名扬天下的传奇，管他是侠肝义胆还是恶贯满盈，总能够调动人的心弦。
说书先生一捋白须，遥指天际，幽幽道：“话说那，明德八年冬——”
座下目光顺着他手指的方向望去，正值晌午时候，日头迷蒙，教人神思迟钝，酒酣饭饱的宾客便在这沙哑悲凉的叙说中，半梦半醒地入戏了。
明德八年冬，魔教东征事了。宗主叶鼎之恶名昭著，罄竹难书。北离境内，稚子夜啼，乳母只低语一声“叶鼎之至矣”，啼声立止，儿面白如纸。其凶名之盛，竟至斯境。
叶鼎之既死，朝廷惧其入魔已深，恐死后煞气冲霄，化厉鬼怨尸，遂择前朝废地宫葬之。地宫深埋西南腹地，上镇铁瓮山。宫甬道曲折，死士三十六人抬棺入内，断龙石轰然一落，声震幽谷，自此封绝。
然葬未久，埋尸之地异状频生。先有井水泛腥，三日不散。后有牧童夜归，见林间幢幢白影。白影如人悬树梢，衣袂翩跹似纸钱翻飞。有胆大者结伴入山探查，去时五人，归时唯余一人，状疯癫，口不能言。一时人畜不宁，百姓苦不堪言，怨声载道。
前情及此，若以鬼神论，则道行浅矣。殊不知，叶鼎之一案，牵连甚广，涉先帝弑忠赃良之秘。朝廷内怀叵测，更恐其怨魂作祟，引火焚身。乃诏钦天监国师齐天尘起卦问神，求平息之法。
齐天尘焚香设坛，蓍草三揲，卦卦皆凶。龟甲入火，声如裂帛，纹如断肠，卦象昭然，是以叶鼎之怨念难平，魂不散，必祸乱北离以泄生前之愤。天尘推演再三，竟无他法可解，唯以祭入地宫，安魔主煞气。复连起三卦，问叶鼎之怨魂所求何物。
卦一，以叶鼎之死时年月日时为正时排大六壬课，得子未相害之象，玄武乘天将临日干。其神色黑如夜，主隐匿暗昧。天尘观卦良久，捻须叹曰：“此怨不向天地，独向暗也。”
卦二，取叶鼎之自刎之剑上残血为引，再排大六壬。乃坠三渊之格，主九死无生，永绝归途。天盘亥加临地盘寅，亥为九江，渊深无底水势汹汹，亥寅相陷，恰是河锁绝境之象。卦成之际，龟甲忽自焚裂，裂纹蜿蜒如河，曲曲折折，触目惊心。
卦三，布奇门遁甲局，仍以叶鼎之死时为凭，问怨之所系。局成，离宫与兑宫间红气横亘，如血如丝，缠绵难断。天尘定睛看去，离宫为心，兑宫朝百脉，两宫皆破，天柱摧折死门压顶，太阴藏煞。此乃叶鼎之殒命时穿心破肺，断气绝脉之致命所在。怨念凝于脏腑之间，寸寸缠骨，永世难散。
齐天尘凝视卦盘，良久方语：“两宫红气相连，乃身死者血与执剑者血融之象。此非寻常刺杀，乃血债牵缠，孽缘已结。叶鼎之怨魂不散，非为金银牲畜，非为祭礼祭品，唯念执剑之人耳。”
叶鼎之身死前，与暗河众人交手，受穿心一剑，贯者非凡铁利刃，乃执伞鬼口吐之血所凝霜红冰剑。虽非致命根由，却令二人血气相融，半生孽缘定矣。是以叶鼎之毕生怨气，皆系于苏暮雨一身。虽死，弗能解也。
卦象已明，再无悬念：暗河，执伞鬼，苏暮雨。
齐天尘以卦象奏明圣上，言唯有送苏暮雨入地宫相伴，可平叶鼎之煞气。
帝闻之展颜。不过一江湖草莽，弃之可安天下，何乐而不为？遂密诏暗河，令献苏暮雨，以成冥婚。
暗河上下一片哗然。苏暮雨乃暗河傀首，心腹之至，众死不肯从。然君命难违，大监浊清亲往灰城，密会大家长。暗室对谈一日，无人知其所言。但见慕明策终日倚窗，烟斗不离手，烟丝燃尽复又添，云雾缭绕间眉眼沉沉。
夜阑人静，慕明策如常唤苏暮雨入内。床笫之间温存缱绻，比之往日更甚。事毕，云雨既散，余韵未消，慕明策拥苏暮雨入怀，将冥婚秘事和盘托出，温和却不容置喙：“委屈你了。此事一成，朝中将影宗与提魂殿权柄尽归暗河。自此天高海阔，暗河上下皆得自由。”
见暮雨阒然，慕明策轻柔抚其鬓发，复又道：“我岂忍真令你死？入棺之时，予你假死药，待事平息，蛛影十二肖必凿山取石，亲迎你归位。”
苏暮雨默然垂眸，沉吟片刻，终是颔首。
封棺之日，雨砸殿瓦，声如碎玉。苏暮雨身着玄红梓衣，纹缠枝，华贵非常。服假死药，眉眼凄艳，寂然如死，沉沉睡于铁梨阴沉木棺椁之中，周遭红莲簇拥，犹如熊熊火烧。
盖棺声落，死士方欲抬棺送往地宫，忽闻一声“且慢”，声阴柔威严。乃是浊清徐步而来，言：“兹事体大，不容毫厘之失，需咱家亲自检视，方得安心。”言毕，挥退左右，惟一二心腹侍侧。约莫半个时辰，浊清才又唤死士进殿抬棺。
浊清心中有鬼。昔叶鼎之父叶羽将军谋逆之冤，实由其暗中推波助澜。自叶鼎之死，浊清夜不能寐，日日恐怨魂寻他索命。是以万端谨慎，务绝后患。
恰是时，大雨滂沱，若天河倾泻，似天地同悲。棺木行于雨中，棺罩玄红如染，与旁侧朱色引魂伞血红相映。冷雨浸透，色愈深愈沉，如血如墨，一路血色昏冥。
慕明策亲送棺椁入地宫，神色恻然。石门重落，断龙石轰然再封，声如闷雷，震彻幽谷。
慕明策不去，守于地宫碑石之侧两日两夜。风吹衣袂，鬓边霜色渐染，不言不语，目中含悲，似哀戚至极。及至离去，不忘教人沿途布阵，一却三回首，频频太息，正是君王掩面救不得，回看血泪相和流。
此事传至坊间，闻者莫不嗟叹。有好事者，咸以前朝唐玄宗与杨玉环事拟之，言慕明策为家国大局忍痛割爱，苏暮雨以身入局不惧生死，端的是一段凄美佳话，可歌可泣。说书先生每至此处，便一拍惊堂木，声转沉郁，唱那血泪织就冥婚劫，似将马嵬坡前恨，一并翻作今时怨。座中听者，或垂泪，或拊掌赞叹，皆道这一对痴人，竟比得那长生殿上盟。此恨绵绵，无有尽期。
言尽此处，那二楼台后胡琴蓦地一拉，弦音扯得那是一个凄凉婉转，如泣如诉。有往来侠士伏案恸哭，老者轻太息曰：而今慕明策亦身殺多年，明皇与贵妃业已天上团聚重圆，乃是昭阳殿里恩爱绝，蓬莱宫中日月长。这又何尝是个坏结局？
一及笄少女仗剑落座，因笑道：“话本终归是话本，谁又知道谁是真正的明皇，谁是真正的贵妃呢？”
说书人听闻有人拆台，梨花木重重一落，刚要驳斥。却看清那说话的少年人面色苍白，气血虚浮，生了副泠泠然病鬼相，一双清亮的浑圆猫儿眼黑白分明，眉梢一挑，乍望过来自是惊心。说书先生不禁背后冷汗涔涔，干笑两声，再无言语。只听那少女又道：“我却觉得，传奇故事，大多荒唐，不抵细思。”
说书人见她仍不肯饶，气急败坏，冷哼道：“那你说，这长生殿中的盟誓，何处不真？那铁瓮山的断龙石，何处有诈？”
此诘问正中下怀，少女蔑然一笑，“先生既问，那我便说说。叶鼎之死时既已决意自刎，散功还尽天下人，朝廷又何惧其死后煞气重现？暗河大家长既许假死药，怎的十五年过去不见苏暮雨重生归来？又如你说，叶鼎之死前遭穿心一剑，恨极苏暮雨，又怎会心念与他做鬼夫妻？九泉之下相见，怕是煞气更重，由此惹怒了他，才会有传闻——”
少女冷笑一声，声音骤如冰封，若铿锵金石，“言叶鼎之葬后三百天，死又复生，祸暗河，覆影宗，杀尽教中宵小，戮尽背信弃义之徒，远走东海，匿迹江湖。”
说书人这故事讲了十余载，第一次听人如此叫板，不禁呔了一声，道：“都是无稽之谈！”
“哦？”少女笑意微妙，复转身向台上坐，又问：“那敢问先生，明德九年秋，影宗何故起大火？慕明策何故身死？暗河……又何故匿迹江湖，再无声息？
“竖子！”说书先生横眉骂道，“古往今来，话本故事，不过看客一笑耳，尔何故如此执迷！”
“既都是话本故事，怎的不容他人质疑？”少女眉眼微挑，不疾不徐，笑意幽幽，“既然先生不知故事真假，又何故与旁人论正史野史？”
“你！”说书人被她气得吹胡子瞪眼，就等一口气上不来，暴毙而亡了。
少女却咯咯直笑，声如银铃清脆，好不伶牙俐齿，“说一千道一万，依我看，这叶鼎之乃忠臣良将之后，魔教东征师出有名，乃是替父翻案，除冒犯了那皇帝老儿的天威，似乎并未行伤天害理之事，所以说啊——”
言至此处，她倒是适时一顿，仿佛要给人留个悬念。这少女虽生了一副骇然的青白病鬼伶仃相，细看去却是眉眼秾丽，如浓墨点在宣纸上晕开。可惜目无尊卑，口中狂言句句大逆不道、颠倒黑白。说书先生是又气又惊，另有三分忌惮，唯恐遭朝廷鹰犬听了去，给这小小的茶楼招来杀身之祸。而宾客却不管这些有的没的，被她三言两语勾起好奇。邻座忍不住开口探听道：“说明什么？”
“说明就算十五年前叶鼎之真成了鬼，”少女婉转一笑，眼里俱是自得，“那也是只好鬼！”
听闻此等胡言，四座皆吁叹，复又哄堂大笑，说书者也不禁无奈展颜，随这口无遮拦的少年人去了。
待笑声止歇，却见那靠窗的桌旁已再无少女身影，白瓷碗内未吃完的面还冒着热气，白面上落着一点腥红，犹如初绽梅花，血色刺目非常。
不知到了地宫几日，苏暮雨才蓦然醒来。
翕动的睫毛忽而张开，猝然像一只蝴蝶破除了围困他的蛛网。连日的昏迷教他忘记了许多，连五感也迟钝，他在那犹如祭坛的黑石台上呆坐良久，目光垂落，见自己身上绣黑色缠枝纹的玄红梓衣，方忆起前事——惊觉此地乃是铁瓮山下前朝地宫，叶鼎之埋骨处。
惶然间苏暮雨匆忙起身，未料到自己四肢疲软得不能站立，刚走了两步便直直跌落台阶，滚了下去，爬起时浑身筋骨之痛犹如断碎重接，整个人似女娲手中初成人形的泥巴，笨拙到不能熟练掌控自己的肉身，狼狈至极。
苏暮雨谨慎地环顾四周，沉郁的眉眼像一只蓄势待发的黑猫，却发现昏黑寂静，半点生息也无。墓室开阔，穹顶雕刻着宛如镇魂禁咒的繁复花纹。盯得久了，便觉头晕目眩。四周石壁上有青苔攀附，映着惨绿冷光，两侧亭亭灯台排列如线，盏中鬼火莹莹，幽光微暗，目之所及死气浓郁。转头又见一铁梨花阴沉木棺椁停放在墓室东隅，煞气沉沉，想来是叶鼎之尸首所在之地。苏暮雨鬼使神差地靠近，似有所感，抬手抚过棺椁不平的表面，顿觉五指之痛犹如针扎剥甲，猝然退后一步，更觉头痛欲裂。
正在此时，身后忽然传来轻悄的脚步声，苏暮雨悚然回头，见叶鼎之身着玄色云纹长衫，扬眉立于面前。苏暮雨五体一震，不禁愣住。面前之人马尾高束，翩然潇洒，浑然不似大战日的威严之姿，唯颈侧一抹狰狞长疤昭示此人身份。
叶鼎之眼眸生得极为凌厉，此刻却目光虚浮，似在看他又不似在看他。苏暮雨惊魂甫定，刚要开口，却见叶鼎之的视线已越过他飘向身后。苏暮雨登时明白了个中蹊跷——想来叶鼎之怨气成鬼，神识早散，即使以人形显世，未必可通五感。
恐怕他所见的叶鼎之，正是连日作祟、惹得地上不得安宁的厉鬼。叶鼎之不能看见他，也不能听见他，更不能碰到他。苏暮雨想起那日帐中慕明策与他述说冥婚之事，更觉得荒唐可笑。不过是寻一人献祭，将说辞矫饰得那么凄美。不过今日才感叹，齐天尘卜得竟没错，这世上真有人死后还盘桓世间，成了恶鬼。
那夜在帐中苏暮雨轻笑道：“难道大家长真信鬼神之说？”
“君命难违。此事一成，朝中将影宗与提魂殿权柄尽归暗河。自此天高海阔，暗河上下皆得自由。”慕明策轻抚过他的鬓发，叹息道：“只是委屈你了。”苏暮雨不语，漆黑的眼眸似笑非笑，暗含轻蔑。
慕明策见他沉默不语，笑道：“叶鼎之何故执念于你，你心中比我更清楚。”
他听出话中讽刺之意，也起了性子，板起脸讲：“暮雨不知。”慕明策轻笑，又将他翻过去操弄，苏暮雨实已到了强弩之末，身心俱疲。最后还是服软，柔声喊他大家长。慕明策却不肯放过他，倒真令苏暮雨觉得那好像是诀别了。
“我怎会忍心真让你死，不过演戏一场，”慕明策事后又从背后拥他入怀，仿佛片刻前的疾风骤雨从未存在，在他耳边温声承诺，“到时候凿山取石，蛛影十二肖必会亲迎你归位。”
然而此时，苏暮雨环视地宫，却未见何处有生门。只是那时他还相信大家长的承诺，竟像个痴人似的，日日等着救他回去的同门家人。惘然若失间，叶鼎之从他身边走过，带起一阵轻柔的风。苏暮雨恍惚，疑心是自己的错觉。
起先数日，苏暮雨尾随叶鼎之，看他在这地宫之中来回游荡，翻找着前朝的陪葬品。叶鼎之拿那些名贵器件将此地布置得像个王宫，仿佛一位落魄君主，被流放到蛮荒疆域，却怡然自得地过上了闲云野鹤的日子。偶尔苏暮雨就坐在叶鼎之周身一丈内，托着腮看他端坐调息，惊讶于这厉鬼也要靠练功存续世间。间或叶鼎之看他一眼，苏暮雨心里便惊骇，不过须臾，叶鼎之又面无表情地移开目光。
没过几天，苏暮雨半梦半醒间听闻一声巨响，睁眼见墓室的正南方被打通一条甬道，走进才发现这甬道蜿蜒而狭长，竟通往另一方天地。穿过去到了一座远比墓室阔大的石窟，足足有几十丈深，像是碎石堆积成的龛笼，天光从头顶的罅隙中漏进来，竟是生门。
石窟中有溪水从高处倾斜，细流涓涓，在地上形成一条暗流，还有不少植物生长在夹缝之中。叶鼎之摘了些果子，蹲在溪水边洗净，狼吞虎咽地吃了，苏暮雨不禁笑他都成鬼了，还要食这凡尘五谷，喃喃道：“做鬼还这么讲究。”
叶鼎之像是听见了一般，抬眸横了他一眼。苏暮雨立刻住了嘴，很快又意识到叶鼎之听不见，方要松一口气，却见叶鼎之突然起身朝他走来。
苏暮雨茫然地站在原地，眼睁睁看着叶鼎之靠近，却无处可躲，他感到胸中有什么东西在剧烈地跳动着，一个预演多年的噩梦即将成真。叶鼎之每向前一步，苏暮雨便后退一步，两个人亦步亦趋地靠近又远离，仿佛在跳一支缓慢的舞，一进、一退，一进、一退。鼻息近在咫尺，苏暮雨仿佛能够听见他的呼吸声。
苏暮雨的后背很快顶上嶙峋的石壁，肩胛骨传来令人心惊的凉意。他不敢和叶鼎之对视，身子一矮，从他身侧钻了出去，回头却见对方分明是在石壁上寻找着什么。
苏暮雨松了口气，暗笑自己大惊小怪。他蹲下来，欲将手伸入冰冷的溪流，忽而听闻身后一声哂笑：“做什么呢？”
苏暮雨悚然一惊，蓦然起身向后踉跄了几步，却正正好跌进叶鼎之怀里。肌肤相触的瞬间，他感知到对方身体的温热，似被热汤烫了般，立刻躲开，转头却见叶鼎之也是满眼惊诧。
苏暮雨惊魂甫定，还未起身，便有一柄长剑横上了他的颈。他倒吸一口冷气，垂眼看着自己颈侧的剑，很快镇静下来，冷笑道：“叶宗主果然有通天的本领，死后怨气成鬼，都能化形。”
“呵，”叶鼎之饶有兴致地上下打量他，用剑尖挑起他的下巴，眯起眼，“我看傀大人才是本领通天的那个，说吧，总跟着我做什么？”
“你一直能看见我，为何不说？”苏暮雨被迫昂着脖子，神色显然不悦，觉遭戏耍。
“好个恶人先告状，”叶鼎之好整以暇地笑他，“傀大人怎么不解释你突然出现在此扰我清净，是想做什么？”
“哼，”苏暮雨掀起眼皮横了他一眼，神色冷漠，“我为何在这，叶宗主自己心里不清？”
叶鼎之挑眉，幽幽道：“我自然不知。”
“因为是你，”苏暮雨抬眸瞪他，漆黑的眼珠像玛瑙，凶恶之相也令人觉得委屈，“是你，要我下来的。”
叶鼎之神色一滞，将剑放了下去，“我要你下来做什么？”
“叶宗主死后不肯安生，惹得地上鸡飞狗跳。国师卜了三卦，说叶宗主心有执念，不肯投胎。”苏暮雨起身，拂了下衣袖上的灰尘，显然不想往下挑明。
“你真觉得我死了？”叶鼎之似笑非笑，轻佻地走近，抬手碰了下他的脸颊，像羽毛擦过。
苏暮雨皱着眉躲开，“你什么意思？”
“无趣。”叶鼎之懒得和他计较似的，往旁边的石头上一坐，长长地叹了口气，很不屑的样子，“死就死了，我才没那个闲心折磨你们活人。”
苏暮雨瞥了他一眼，“那你为何不肯早些离去？”
叶鼎之似是很无奈，仿佛苏暮雨才是无理取闹的那个。他思忖片刻，叹道：“此地阴气浓盛，想来生前但凡有一点未竟之愿，便会积怨化鬼。并非我不愿离去，而是此地不放我离开。”
苏暮雨自然不信他这番说辞，思及自己因他受困，心生怨怼，嘲讽道，“先前还觉得叶宗主虽负尽天下，却也是为了替父申冤，算得上潇洒坦荡。不想你死后原形毕露，生出许多虚妄贪念不说，还不肯承认，当真卑劣。”
话音未落，只闻叶鼎之一声冷笑，身形倏然而至，周身寒气大盛。他一把将苏暮雨按在石壁上，后者不及反应，只觉背心一痛，撞得眼前发黑。
叶鼎之抬手扼住那纤细修长的颈，玩味地端详着他。苏暮雨毫不怀疑只要叶鼎之稍一用力，就能将他活活掐死。
“既然傀大人自诩如此了解我，不如我就遂了你的意。”叶鼎之笑意阴沉，五指按在其命脉，仿佛杀死他只需略一动手指。
苏暮雨陡然睁大眼睛，不可置信地盯着叶鼎之，喉咙不自觉地吞咽，身体却犹如被冰封，一动不可动。叶鼎之的手却顺着他的侧颈滑下来，暧昧地流连过锁骨，最后按在了他的左胸口。心跳蛰伏在皮下三寸，叶鼎之瞧他一眼，不可思议似的，“怎么吓成这样？”又笑了一笑，“心倒是跳得不快。”
苏暮雨自觉被戏耍，胸中不快，想也没想就使劲搡了他一把。叶鼎之未设防，被他推得差点倒了。可笑他们两个地上武功盖世的江湖魔头，到了地下竟开始耍小孩子脾气似的推来推去，半天也不见真的刀光剑影。
苏暮雨推了他一把还嫌不够，又恶狠狠地瞪他，仿佛千般怨恨、万般愤慨，皆化于无声，这气焰要一股脑撒在他身上。叶鼎之被他看得心有戚戚，戾气也去了大半，云淡风轻地笑了笑。想来此情此景，苏暮雨恨他恨得如此情真意切，不像是要骗人的。然而纵是这样被调戏，苏暮雨的生气都是安安静静的，气急不过一时，竟忍着没有再发作，转身走了。
叶鼎之望见他负气远走的单薄背影，反倒是一愣，半晌不禁有些惘然，心想许是真的因为自己，才连累了苏暮雨。
一连几日下来，苏暮雨不和叶鼎之讲话，也不再时时跟着他。叶鼎之不知为何中心有愧，虽表面视对方为无物，暗中也关切起他的动向来。一日地宫中遍寻不到苏暮雨，叶鼎之竟觉伤感，以为他就此轻而易举地离开，后来才发现是躲在石头后面睡着了。颀长清瘦的身体蜷缩起来，竟也只有小小的一团，像只流浪许久的黑猫檐下躲雨，不及雨停便抵抗不过困倦，沉沉地睡过去了。
叶鼎之叹了口气，暗昧不明的愁绪又上心头。他轻轻碰了下苏暮雨，地上冰冷，想教他不要睡在此处，然而苏暮雨纹丝未动，叶鼎之又很快意识到此等阴寒之气伤不到他。沉睡之中，苏暮雨浓黑的眼睫轻轻翕动，熟睡的脸上也不见平日里冷若冰霜的样子，竟显得恬静可爱。叶鼎之在一旁坐下，饶有兴趣地看着，心中笑他如此大意，对外界半分警戒也无，浑然不似个训练有素的杀手。
苏暮雨不知过了多久才转醒，见到是他，脸色立刻冷下去，起身要走。
“我并非与你过意不去。”叶鼎之忽然开口，叹息道，“我死前有很多人都来杀我，我不恨他们，他们也不值得我记住，只有你的剑很漂亮，也许是因为那日我心中如此赞叹过，你们那劳什子国师才误会了我的意思。”
冷不防听到他夸自己的剑漂亮，苏暮雨回眸诧异地看了他一眼，心中虽有些雀跃，面上还是一副漠然，自上而下睨他，“那是我父亲教我的。”
“我曾听说过，”叶鼎之懒洋洋地靠在石头上，“你父亲是无剑城城主，天下剑道第一。”
苏暮雨似提唇笑了下，飘飘然穿过甬道，回地宫去了。叶鼎之跟在他身后钻出来，“我有件事很好奇，你在暗河之中地位不低，皇帝老儿一句话，他们就如此轻易将你送了下来给我陪葬？”
苏暮雨神色变得诡异，摇摇头，“等你怨气平息，我还要回去的。”
叶鼎之望着他，似有些不忍，顿了一下，“你如何回去？”
既然叶鼎之并无察觉，苏暮雨不想提所谓冥婚，只含糊道：“大约是地上的事情结束了，便会有人来接我了。”
“什么叫做地上的事情结束？”
苏暮雨听他追问，又没有好脸色，“等你不再搞鬼作祟的时候，便是结束了。”
“断龙石要是那么好重启，就不叫断龙石了。”
“不劳叶宗主费心。”
“行吧。”叶鼎之挑了下眉，若有所思地点点头，“既然如此，那你到这地宫之中，具体要做什么？”
苏暮雨装作没听到，并不答话。叶鼎之却不依不饶，玩笑道：“给我作仆人端茶倒水，还是在我面前自刎以死谢罪？不管怎样，你好像都不是太称职啊。”
苏暮雨被他问得心烦意乱，袖中五指下意识地蜷缩起来，有点发抖，“我不过是要叶宗主知道，你已经死了，留在此地是徒劳无功。”他忽而朝那口阴沉木棺材走过去，“你若认不清自己死了，便看看自己的尸首。”说罢，伸手就要掀起棺盖，却没想到那厚重的木石竟然重如千斤，苏暮雨方触到边缘，便脱了力，指尖像被刀割开。
叶鼎之立刻追上去将他扯开，翻身坐在棺材上，一副卫护的样子，“死者为大。傀大人连这点体面都不给我吗？”
苏暮雨踉跄了两步，假死药令他内力尽失，面对叶鼎之犹如废人。他喘息着，心想叶鼎之如此怕他打开棺材，莫不是自己猜对——真见到尸身，叶鼎之便会散形了。然而他的手指疼得他眼泪上涌，思绪被扯断，强忍着泪意说道：“叶宗主便想想那些从前被你滥杀的无辜百姓，而今你死了，还要令更多无辜之人整日担惊受怕。”
“你真的信鬼神之说吗？所谓鬼神，不过是人心之乱。”叶鼎之顷刻间变了脸，一掌拍在棺木上，声震地宫。
苏暮雨直勾勾盯着他，眼眸黑沉沉的，仿佛他才是那个鬼，“你就在我面前，我如何不信？”
“苏暮雨，我看你流落此地孤苦可怜，才对你以礼待之。你若不知好歹，敢再靠近这口棺材，别怪我不留情面。”叶鼎之冷笑道，“你不要忘了我是谁，即便我成了鬼，想杀你，亦是轻而易举。”
苏暮雨被他吓住，倒是不说话了，只直勾勾盯着他，敢怒不敢言似的，又像是真的心中委屈。他显然未料到叶鼎之如此喜怒无常，十指钻心的疼痛渐渐消散，他也冷静下来，半晌说了句：“你为何脾气如此之差？”
叶鼎之冷眼睨他，神色可怖，语气阴森森的，“我是个鬼，脾气能好到哪里去？”
苏暮雨喉咙动了动，扭头就走了，长发飘动，像瀑布一样。叶鼎之也觉得没劲，从棺材上下来了。他转身抚摸过上面凹凸不平的坑洞，胸口一阵闷痛，七七四十九颗钉子，钉得那么深，像要将棺中人的骨髓钉穿似的。
苏趁时十四岁的时候杀了一个人。
少女浑身是血地昏倒在芦苇荡里，枯黄的草割破了她的肌肤，颈项上挂的长命锁断成两半，表面的黑金剥落了，露出里面浸了血的斑驳符纹。叶鼎之冒着暴雨顺着血迹找了两个时辰，终于在她只剩一口气的时候寻到了她。叶鼎之居高临下地，踢了一脚她被雨水浸透的身体，冷笑道：“不听话。”
苏趁时自小身子骨弱，生得嶙峋瘦长，抱在怀里仿佛一捧枯柴，几乎分辨不出男女。那芦苇荡中还有一具死状惨异的尸体，身着绛紫色蟒服，头戴黑色长带官帽，阴柔灰暗的脸，长而细的红色血丝挂在嘴角。
叶鼎之一眼认出那是浊清的徒弟，叫作瑾宣的宦官。雨水顺着斗笠滑下来，一颗颗串珠连成帘幕，他单手抱着苏趁时，另一只手拔出了长剑，睥睨着地上那个了无生气的尸身，忽而笑意阴森，将剑毫不留情地插进了那具尸体的左胸，搅碎了他的心脏。他体悟过虚念功的诡谲威力，此时虽无气息，看似死透，实则不然。
拔剑之时，叶鼎之心中徒生一片荒凉的快意。他低头看怀里面色惨白的孩子，她眉心一缕青黑之气，宛若一道不祥的诅咒。叶鼎之讥诮地笑了一声，却无端端地落下泪来。
那是北离皇城外二十里荒无人烟的野地，他不知道是苏趁时胆大包天到夜闯皇城，招惹这群动辄杀人盈野的怪物，还是说瑾宣认出她无从掩盖的故人根骨，二人才一路追逃至此。
彼时苏趁时习武不过六载，在剑道的造诣却已出神入化，隐隐有与武林至尊争锋之势。天赋俨然世间最不公平之物，命运如是。这孩子自幼五感卓绝，灵台清明，本是万中无一的好苗子。叶鼎之却根本没打算教她武功。
直到四岁时，去茶楼听了一回戏，不想说书人正巧说起那魔教东征的戏本子。此前他带着苏趁时在南诀避世，多年未回北离，倒是不知道这陈芝麻烂谷子的事还被传唱成话本，篡改得面目全非。那时叶鼎之不到三十岁，尚残存一点未完全湮灭的心气，听旁人将那往事颠倒黑白，胸中怒火中烧——他本无所谓，只是听不得将苏暮雨同慕明策比作患难与共的大义夫妻，而他成了天上地下十恶不赦拆散苦鸳鸯的罪魁祸首。
叶鼎之气得想吐，当即拍案而起，剑指台上，冷笑道，“一派胡言！休在此搬弄是非。”
他出剑时便没想着要收敛，一道至阴至纯的真气啸然，虽未伤人性命，却似有狂风平地骤起，一剑把戏台子震碎了，顷刻间茶楼内碗碟碎裂，木板横飞。他如此不管不顾地出手，便教人知道大有来头。
叶鼎之一手执剑，一手还牵那孩子。梳着双髻的小孩头上铃铛摇晃，满脸懵懂，似是不知道发生了什么。
说书人登时被吓得两股战战，却还要嘴硬强撑，“大侠饶命……本就是不入流的江湖传闻，闲言碎语罢了，大侠，大侠何故如此生气？”
不知道是不是“不入流”三个字又惹怒了叶鼎之，他冷笑着翻手一震，整座茶楼里顿时阴风怒号，如无数恶鬼自地府中爬出，有些内力低微的撑不住，便两眼一翻晕了过去。
翻手为云，覆手为雨，不过如此。席间有人惊呼道：“无法无相功？”
“你……你是叶鼎之！鬼啊！”
叶鼎之没再分给那些人半分眼神，冷哼了一声，拍了一锭银子在桌子上，抱起孩子走了。苏趁时由此知道了他除了叶云以外，还有一个响当当、令人闻风丧胆的名字：叶鼎之。
四岁时还听不太懂戏文里的词，见叶鼎之大动干戈，也不害怕，只觉得云里雾里，非常神奇。苏趁时走到半路便累了，闹着又要抱。叶鼎之瞥她一眼，懒洋洋地说，“不抱。”她就“叶鼎之”“叶鼎之”地叫他另外一个名字。叶鼎之单手将她抱起来搂在怀里，说：“睡吧。醒了咱们就到家了。”苏趁时在他怀里做了一个梦，颈项上红绳坠挂的长命锁一晃一晃的。她梦见很小的时候，他们三个人一起去看桂花，爹爹，娘亲，还有阿趁，那时候爹脾气还没有这样古怪冷漠，无论何时都笑呵呵的，对她总是予取予求。可惜梦里的她还不会说话，走路也摇摇晃晃，这时候才意识到原来她站在很远的地方，望着这一家三口，并不是真的走到了梦里。
是夜，月明星稀，叶鼎之坐在院子里喝酒，苏趁时迷迷糊糊地走过来，抱住他，把脸贴在他的腿上，说，我想学剑。叶鼎之摸摸她毛茸茸的脑袋，没有太多的表情，只问：为什么？小女孩想了想，童音稚然，“因为很漂亮，像一只飞鸟。我也想像爹爹一样，会用剑。”叶鼎之笑着说好啊，隔日他拿来一只白色的纸鸢，握着小孩子的手牵引着筝线，那鸢尾洁白的流苏潇洒地划过天际，像一只飞鸟。
八岁的时候，苏趁时说，我想学剑。那时候是夏天，他们在南安城的一个小镇安了家。叶鼎之翘着腿坐在他们家院中的参天大树下睡觉，不知道从谁家扯了一片芭蕉叶盖在脸上遮阳，被苏趁时一把薅掉。他被阳光刺得眯起眼，懒洋洋地伸了个懒腰，“你想学剑，为什么？”
苏趁时不屑地哼了一声，摇头晃脑地，“等你以后老了拿不动剑了，谁敢再编排你，我就替你一剑杀了他。”她说得信誓旦旦，眉眼间尽是恣意。
叶鼎之切了一声，“我不过一乡野莽夫，谁没事编排我？”
“少放屁了！”小孩子不肯罢休，抓着他的衣袖，“你叶鼎之大名鼎鼎，流芳百世，遗臭千古。”
“没文化。”叶鼎之笑了一声，抬手敲她脑门儿，又问，“既然你非要学，我给你找个老师。”
小女孩摇摇头说，“不要，我就要和你学。”
“你知道我已经荒废武艺多年，何必非要和我学？”
“因为你的剑天下无双，最漂亮。”
“非也，我的剑丑陋不堪，谈不上漂亮。”叶鼎之轻叹了口气，不知又想起什么似的，莞尔一笑，神神秘秘地讲：“不如我教你最漂亮的一剑，是故人的一剑。”
孩子满眼期待，笑盈盈问，“故人是谁？”
话音未落，叶鼎之还未回答，忽觉湿润的微风拂面，他抬头看，天色青青，暮雨潇潇。
那年冬天，苏趁时生了一场严重的肺炎，起病迅疾，令她几乎丧命。叶鼎之将自己大半真气输给她才支撑着到了寒山寺，忘忧方丈瞧过后，只徐徐叹了口气。叶鼎之恳求道：“大师心中所想，我都明白，不论今后如何，我只求此刻救她。”
叶鼎之后来想，那时病发大概有习武动气的缘故，怪自己一时恻隐，横竖都惯着她，回去便不许她再拿剑。整整一个冬天，他把孩子关在卧房，要她每日躺着养病，又教训道：“学剑便沾了血气，若是将来招来死生之祸，你便自己受着，我可不会救你。”
孩子哭哭啼啼，“你从来都对我这样坏，要是娘亲还在，你还敢这么对我！”叶鼎之当然不吃这一套，并没半分心慈手软。
然而来年春天，苏趁时又偷偷练起了剑。叶鼎之没有阻拦。
地宫之中不见天日，唯有相连的石窟之中一隙可窥天光。
苏暮雨终日郁郁寡欢，绝望于无计可施。他原本盼望着早些离开，盼望着有一天真的有人来接他。但一连数日过去，叶鼎之在石碑上刻下的痕迹愈来愈多，也不见有半分动静。某日，苏暮雨趁叶鼎之不在周围，偷偷去墙上数刻痕，发现竟已经过了两个多月——他对这时间的流逝毫无感知，还以为不过区区十几日。这时空的错位，真令他有些地下宫中一日，人间凡尘一年之感了。
叶鼎之抱着剑从石窟那边回来，见苏暮雨对着墙发呆，竟像是许久没见似的，哂笑着朝他嘁了一声，“稀客呀。”
苏暮雨神色恹恹的，没心思同他开玩笑。他又等了数日，依旧没人来接他。他又想，自己本是下来平息怨鬼煞气的，要是无所作为，地上是不是依旧不得安宁？苏暮雨不知道自己望着墙壁发呆的背影，显得十分天真可怜。
叶鼎之在一旁拿着剑坐下，叹了口气，“若是你真的能出去，想做什么？”
苏暮雨有些心不在焉地，他抿了抿唇，说，“暗河事了，我想回无剑城看一看。”
“看过之后呢？”
“也许找一个安静的地方，过不再杀人的日子吧。”
叶鼎之不置可否，也许觉得他这愿望简单得有些不切实际了。苏暮雨眼皮一耷，瞥见叶鼎之手上的伤口，双手五指淤血，色青紫，缠绕似藤萝，指缝乌黑，大概是血凝之屑。苏暮雨有些诧异，以为是叶鼎之这几天消失的时候在偷偷地盘算着以手为刀，凿壁逃出去。
苏暮雨瞧了叶鼎之一眼，“你一个鬼，妄想出去，青天白日一曝，你恐怕要灰飞烟灭。”他心中本就郁结，不免借题发挥，“亏你生前贵为魔教之主，却做此等狼狈下贱之事。我一个活人都逃不出，你莫要白费气力，不如早些放下吧。”
叶鼎之被他冤枉得一怔，不禁笑了，“你怎的不想，我是为了陪你，才不舍得去投胎呢。”
苏暮雨却没再听了，他枯坐在黑石台上，平心静气地思索许久，终是信了叶鼎之先前所说，地上的人猜鬼的心思，到底是靠着占卜之术，出了纰漏也未尝不是真的。
“既你不肯离去，定然还是心中有结。”他忽而恍然，喃喃道：“你只是要我下来，并没说做什么……如此，我要如何实现你的愿望。”
叶鼎之本是在一旁擦拭自己的剑鞘，闻言愣了下，说：“我没有什么愿望。”
“你想一个。”苏暮雨神情忽然变得很认真，“我帮你实现。”
叶鼎之想了想问：“你那一剑叫什么名字？”
“哪一剑？”苏暮雨很茫然。
叶鼎之忍着笑，瞥了他一眼，“你捅我那一剑。”
“那一剑叫……暮雨。”
叶鼎之没听清，轻笑着凑近了些，“叫什么？”
“那一剑以我为名，叫做暮雨。”
叶鼎之离得近了，苏暮雨的视线便落在他颈侧自刎留下的长疤，不知为何有些晃神，他鬼使神差地抬手摸了一下，倒吸一口冷气，道：“你有脉息……”
冰冷的指节攀上他的侧颈，叶鼎之浑身僵硬了一瞬，仿佛有蛇爬上他脖子，缠绵地绕住他。
“你没死？”苏暮雨面色苍白，“你到底是人是鬼？”
叶鼎之很快神态如常，笑他大惊小怪，“鬼就不能有脉息了？”
苏暮雨立刻确信叶鼎之化为厉鬼之事不能小觑，其煞气涌泄，化人形，竟与生者无异。苏暮雨沉默了一会儿，说：“我没有带我的剑。”
叶鼎之说：“用我的。”
苏暮雨沉吟良久，终是颔首，“好。”
见他应允，叶鼎之随手将剑抛过去。苏暮雨接住，旋即拔剑，长袖随剑飘荡，行云流水。剑出鞘的一刹那，寒光从他双眸划过。
苏暮雨执剑立于阶前，两侧灯盏之中鬼火震动，十七道莹莹剑气如同鬼魂一般，于他周身环绕，森森惨绿。剑势一起，连头顶暗流都开始嗡鸣，蜿蜒细流从石壁中渗漏，淅淅沥沥地像下起了一场雨。
苏暮雨翻手出剑，剑气潇潇落下，然而不及收势，他突然像被抽走了骨头一般，毫无征兆地倒下去。
“苏暮雨！”叶鼎之一惊，三步并两步上前，捞住他的肩，那倾泻的雨幕方落下，淋了二人一身。他搂住苏暮雨，却见怀中人眉眼灰败，寂然如死人，转瞬间一点声息都没了。
“苏暮雨。”叶鼎之搂住他下坠的头颅，低声喊他的名字，正欲抬手探他心跳，苏暮雨忽地咳了一声，在他怀中猝然转醒，方才还握剑的手此时剧烈地颤抖起来。
他望着叶鼎之，眼里有某种不可名状的恐惧，嗓音沙哑如同被刀割过，“我手疼。”他抓住叶鼎之的衣袖，几乎将布拧作一团，用力到仿佛以此为唯一的凭寄。
叶鼎之微微蹙眉，握住他的手，惶然道：“松开，别用劲。”
但苏暮雨却仍然死死地攥紧，他微张着嘴，似喘不上气，痛苦的五官皱作一团，只有微弱的声音从喉咙中勉强溢出，“疼。”
这时叶鼎之才看见他手上不知何时出现伤口，“我知道，我知道。”叶鼎之低声安慰着，难掩慌乱，他强行掰开苏暮雨的手掌，却见五指指尖血肉模糊，黑色的液体从苏暮雨的指缝之间涓涓地流出来。
“苏暮雨。”叶鼎之的声音微微发抖，不知怎的掉下眼泪，泪珠打在苏暮雨的脸颊上，化成一滩湿濡。苏暮雨睁着眼睛茫然地看了他一会儿，便像一条柔若无骨的鱼，再次昏了过去。
苏暮雨做了一个很长的梦。
浓雾之中，不可视物。他站在云上，脚下空游无所依，方知此地只有神魂，没有肉身，乃是虚空之所。不知过了多久，一个白发须眉的老者出现在他的面前——他似乎已经很老了，皮肤被时间的风霜磨得像树皮。不见天，不见地，他一张口，苏暮雨便觉头痛欲裂。老者望着他，眼里透着一点悲悯，苍利的声音念念有词，如晨钟暮鼓敲在心头。
“命宫一落死门，一临太阴。百脉俱损，天柱双倾。凡尘身骨困守冢域，幽冥阴魂羁留殡宫，阴阳两分，各成死局。木棺锁甲，黄土掩鼻，阴阳颠倒，生门已闭，唯余一点残灵，守冢中，不自知也。”
苏暮雨听识已钝，耳边轰隆如坠深海，他摇晃着要向老者走去，转瞬之间却见眼前空无一人，唯脚下黑沉浓雾滚滚。
“然斗数七宫天干五合，八字日支正位相承，非劫非债，乃天定正缘。命盘虽死，缘盘不灭。”
他蓦地转过身，见那白发老者正立于身后数丈，分明乃他先前所立之处。
“孤阳不生，独阴不长。斗数七宫与命宫遥相对，非神魂交感不通脉。阴阳同心相合，则死门化生绝位返元。不合则双棺黄土，永闭幽冥。”
“我要怎么做？”苏暮雨茫然地喃喃道，“才能离开？”
“亡者无泪，鬼语无凭。当以身入局，以血通灵。汝之血即彼之精，汝之命即彼之魂。”老者一甩拂尘，那一根银丝便化作尖针，刺入苏暮雨眉心，“若要门开，唯有两宫合一，身心交融。以此身之虚妄，填彼之真实。如此，冥婚方成，你……亦可解脱。”
话音未落，苏暮雨只觉后心被人当空一掌，狠狠贯穿。他猛地惊醒，吐出一口黑血，耳畔闻壁上流水，眼中视墙上刻痕，惊觉地宫中三日已过。
苏暮雨躺在黑石台正中，但见叶鼎之垂眸坐于身畔，眉眼阴沉，被地宫中鬼火映得阴森可怖。苏暮雨却不觉害怕，倏然坐起，急切地扑过去扒住他的肩膀，“叶鼎之。”
叶鼎之被那一声唤回神，这才意识到他醒了。苏暮雨噩梦醒来，喘息未平，却急切地要抓住什么似的，将手覆到叶鼎之的侧颈，探他的脉息，又蓦然扒开他的衣襟，竟将手不管不顾地伸进去，按在他的左胸口，感受到那有力的起伏，惊魂甫定地：“你当真死了吗？”
“苏暮雨。”叶鼎之亦是惶然，这才看见他嘴角的血迹，“你怎么了？”
苏暮雨只是摇头，他胡乱地扯开叶鼎之的衣襟，见他左胸上一块愈合不久的疤痕，边缘犬牙差互，赫然是穿胸而过的那一剑。
叶鼎之怕伤到他，没有反抗，他托住苏暮雨低垂的脸，揩去他嘴角黑红的血，“苏暮雨，你看着我。”
苏暮雨头痛欲裂，他眼前发昏，看到叶鼎之左胸那结了痂的伤口张开了，一个巨大的血窟窿，里面的心脏宛如狰狞的怪物，心血发黑，一皱一缩地跳着。苏暮雨眼睛一眨不眨地盯着它，缓缓抬起手，鬼使神差地伸出手，竟然穿过了他的胸膛，捏住了那颗心脏。叶鼎之却毫无感觉似的，仍然担忧地望着他。
霎时间，二人周身黑气环绕，如入地府。
“叶鼎之。”苏暮雨靠近，嘴唇贴着他的耳朵。那三个字被他从口中念出来，叶鼎之竟感到浑身胆寒。
叶鼎之想要推开，却发现自己的身体僵硬如铁，似被魇住了一般。苏暮雨的目光向下缓缓移动，他倾身吻向叶鼎之，“对不起。”
梦中的话犹在耳畔：冥婚既成，才可解脱。苏暮雨想，他其实不恨叶鼎之，却要以亲密之举，图夺命之事。
叶鼎之眼看着他献祭一般贴近自己，心中有所不忍，胸中亦有不能言说之事，他如鲠在喉，“你不必如此。我答应你，过些时日，我会离去。”
苏暮雨离开他的嘴唇，微微喘息着，“休想再如此骗我。”
这时候叶鼎之终于冲开束缚他的煞气，苏暮雨被他震开，翩然落在三丈之外。他神色诡异地盯着叶鼎之，一挥袖子，地宫之中鬼火骤然熄灭，十一盏灯台唯余正宫所对仍旧荧火幽幽，剩下一团碧蓝色火焰，在暗室之中倒如同是月色清辉，冷蓝色的光落在两人身上，像是时间的灰尘。
叶鼎之无声地同他对视，唇上还遗留着将才冰凉柔软的触感。苏暮雨再次朝他缓步走来，姿态傲然，仿佛他才是这座地宫的主人。
“你，”苏暮雨声音轻微哽咽，“执念于我，而今我就在此地。”
“鬼话连篇……”叶鼎之垂下眼帘，却是有些慨然地笑了，“你一定要如此吗？”
苏暮雨停下脚步，唇角一抹未净的黑红血痕，在方才的动作里蹭花了，更显得脸色惨白。他直勾勾地盯着叶鼎之，仿佛离了俗尘的风流鬼渴求人的精血，冷冰冰作态了数十天，而今终忍不住要显形。
他站在叶鼎之面前，神态显得庄严，漠然如要赴死。不盈一握的腰上繁复的腰带被他一根手指就挑开，那些错落的花纹褶皱变形，霎时间扑簌簌地落下来，衣衫仿佛一颗巨大的水珠砰然落地，在他光洁的脚旁化成一滩浓墨。叶鼎之这才抬头，看见苏暮雨赤身裸体地铺陈在他面前，那隐秘之处也在这潮湿阴冷的地宫之中一览无遗。感受到那目光，苏暮雨有一瞬的惶然，垂在身侧的五指蜷缩了一下，眉眼半垂，一尊破落的观音石像，给他矫饰的彩色琉璃漆剥落了，反倒不剩下太多情欲。他深吸一口气，踏出脚边那堆凌乱衣物，像被道士锁了千年百年的鬼，终于挣脱了镣铐，重回人世，向他下一个短命的情人走来。
“既然你能看见我，能够听到我，”苏暮雨一步一步朝他走过去，浑然如同志怪传奇里要索人魂魄的艳鬼，“也能够碰到我。与你成冥婚，算不得难事。”他的声音几乎微弱，仿佛只为说给自己听。
叶鼎之好整以暇地看他走近，作壁上观似的无动于衷。然而他的手不自觉用力扣住石台，叶鼎之便不能不承认自己对苏暮雨有欲望，那团明蓝色的火焰从下腹向上蹿，烧到他的喉咙，如一场旱灾，灼得他口舌发干。危机迫近了，叶鼎之毫无抵抗之力，此时方明白何为鬼神惑乱人心，他凡人之躯，如蚍蜉撼树。
苏暮雨见叶鼎之无动于衷，想着恐怕人成了鬼，到底是迟钝，不怪他如此坐怀不乱，只知道这样望着自己。那叶鼎之的神情具体是什么样子，其实苏暮雨也说不清楚，平静得如同古井中无波的冰水，但那水被千年的月色一照，大概也有几分悲哀在。
他停在叶鼎之面前，纤瘦的手缓缓抬起来，像白瓷瓶里插着的柳条，蜻蜓点水一般在他脸上抚过，那似有若无的触感像一块正在融化的碎冰，在他脸上迤逦出一道缠绵的水痕。也像指头尖滴下的鲜血，在他脸上画下缠绵的诅咒，叶鼎之闭上眼，闻见生锈匕首一般的腥气。
苏暮雨嗓音沙哑，“你说我的剑漂亮。仅仅是如此吗？”
触碰从额头，到眉心，鼻尖，又到唇瓣，柔肠百转的流连，勾引之意昭然若揭，然而苏暮雨居高临下地垂眼看他，神情冰冷，又让人误会是要检阅凡人之心是否真如他装作的那样毫无杂念。
“此心明鉴，”叶鼎之却是笑了，口中喃喃道，“你硬要污蔑我么……”
“既我是因你来的，你想做什么，都可以。”苏暮雨吹在他耳边的声音沙哑温柔，有蛊惑人心的魔力：“事了，我也好早些回去。”
叶鼎之半晌不语，心中笑他天真如稚童，甚至于傻气。却道这手段却又实在高明，叶鼎之承认被引诱，偏过头吻苏暮雨的指尖，瓷白的五指已不见伤口，却还能闻见淡淡的血腥气。他覆住苏暮雨冰冷的手，向下滑动，贴在他自己温热的侧颈，盖过那道长疤。他微微用力，便将苏暮雨拉入怀中。苏暮雨便如一团云飘到他的大腿上，长而卷曲的睫毛在眼下投下一片阴影，上下翕动。
“做什么，你都答应？”叶鼎之笑意暧昧，有心逼他露出窘状。他学苏暮雨的动作，带着薄茧的手落在苏暮雨的眉梢，眼尾，颧骨，又停在唇角。苏暮雨张开唇，他的手指被含在轻盈的齿关之间，似被幼蛇还未完全成熟的牙咬了一下，又疼又痒。
苏暮雨眼皮一耷，因紧张而喉头发紧，便显得声音局促了，“做什么，我都答应。”
叶鼎之笑意很淡，他的动作慢慢停住，反而按住了苏暮雨。苏暮雨垂眸看着他，挣了两下没有挣脱，他垂下头，两个人鼻尖相触，苏暮雨说，“我并不恨你，其实与你也无仇怨，只是奉命如此。”他沉默片刻，声音也有些许低落，道：“你父亲殒身何处，以后每年，我替你去祭拜他。”
“你倒是好心。”叶鼎之有些讥诮，想他从前没学会半分世故，总说些不合时宜的话， “不过不必了。”
苏暮雨见他油盐不进，心里有点不忿，然而大腿隔着几层布料紧贴着，他感觉叶鼎之的身体出奇地热，便又有些紧绷着，不敢妄动。
叶鼎之忽而问：“你手还痛吗？”
苏暮雨愣了下，“为什么手会痛？”但下一刻他又想起那五指撕心裂肺的疼痛，令他突然呼吸艰难，仿佛气道中有一块巨石卡住。
叶鼎之握住他的手将他缓缓按躺在石台上，苏暮雨的身体比石台还冷，嘴里吐着湿漉漉的寒气。他把外衫脱下来盖在苏暮雨身上，捋过他额间的碎发，“别想了，把眼睛闭上。”
苏暮雨拉住他的袖子，突然说：“别走。”两行眼泪无声地流了下来。
叶鼎之便低下头亲了亲他的眼睛，摸了摸他苍秀冰冷的脸颊，很蔼然的样子，“没事的。”
苏暮雨躺在石台上望着他流泪，似乎不能明白为什么此刻叶鼎之像在安慰他。他拉住叶鼎之的衣襟，强硬地将他拽向自己，那动作太突兀，叶鼎之一只手撑在他耳畔才没撞上去。呼吸近在咫尺，就显得情欲剑拔弩张。
苏暮雨想此刻他并非有什么真正企图，也并非想与叶鼎之亲近，他只是迫切地想要抓到些什么，以打消心中不安的念头。两个人的唇靠近了，叶鼎之托住他的下巴吻上去，一路吻到颈项，苏暮雨不自觉地仰起头，无措地搂着他的背，观世音转生人间，连塑泥巴像也身不由己，只得呈堂证供似的，被凡人之手翻来覆去地抚摸，捏成凡人想象中的样子。
苏暮雨一只手勾住叶鼎之的脖子，另一只手将他半开的衣衫扯掉了，苏暮雨失神地抚摸过他左胸口那块疤，自己却蓦地心脏抽痛。他痛苦地拧起眉，手贴着叶鼎之的身体胡乱摸索着，他的手冷得像玉器，未曾想过想自己怎能与叶鼎之体温如此悬殊。
他的手，探入对方的下身，被那硬挺的物什烫得缩了一下，复又去招惹对方。叶鼎之僵了一下，按住他的手腕，但苏暮雨心无旁骛地要勾引他。叶鼎之一眼看穿他做此事其实并不如何熟练，不过装腔作势。
然而苏暮雨在慕明策帐中委身数年，做的俱是此等淫贱勾当。初任傀之时，苏暮雨刚过十九，慕明策把他带在身边，夜夜唤他入内，以上位姿态睨他，以父之形象哄他，心底见不得人的贪婪欲望缺如野兽獠牙，夜半无人私语时，在黑暗里泛出刺目冷光。第一次入大家长帐中，苏暮雨初经人事，未体悟过那种痛楚和奇怪感受，身体似泄洪般失控的异样，让他联想到失血。那对一个杀手来说致命，与死亡息息相关。他因此轻微地挣扎起来，慕明策却如镣铐一般桎梏住他的双手，更凶狠地撞他的身体，一根凶器毫不留情地插到最深处。身体的失序令他几经失神，如一条被冲上岸无力翻身的白鱼，得不到水，痛苦地抽搐起来。
初时，还以为是必经试炼。如此，往复几次，他方明白自己被当作什么。那之后数年里，不是没有其他别有用心之徒妄图靠近。然而他有时候是被锁在高高的阁楼里一颗可望不可及的明珠，有时候又像是流落到乡野之中湖水里的月亮，人人都能靠近他，都觉得能够得到他。可惜月亮在天上，不在水里。那些人捧手捞起湖水，把月亮搅碎了，却不见手中有他的影子。
三年里，他被慕明策独霸着，欺侮与蹂躏都当作是动心忍性之必经苦难，却没想过三年过后，还要被慕明策送去侍奉别人。不说寒心，也是委屈的。或许过去几年，大家长并不对他如何好，暗河中人人都看得清，但苏暮雨总希望慕明策心里是爱护他的，也许这是他骗自己的一件事情。
思及此，苏暮雨有片刻的走神，他被叶鼎之亲得神智涣散，紧绷着身体也无法在这样的境地之下扳回一城。往日温存里慕明策并不如何温柔，连情事也像一场审问，捶打着他的忠贞，叩问他的虔诚。但叶鼎之分明深谙风月之道，要先慢慢地瓦解他的神智，令他心甘情愿地投降才行。他听得骨头和血肉消融时滋滋作响的翁鸣声，四肢百骸都要融化。叶鼎之捞起他的手按在耳畔，最后才终于吻他的嘴，苏暮雨在他身下终至化成一滩水。散开的头发宛如一朵妖冶的黑色莲花，承托着他化成一滩的身体。
到了图穷匕见那一刻，苏暮雨又忍不住退缩着并拢起双腿，两条白花花的腿瘦长而直，之间湿濡的液体涓涓地流出来淌成一条河，被叶鼎之攥住脚踝轻轻拉开。
叶鼎之看出他隐隐的抵抗之意，俯下身咬着他的耳垂，声音低哑，“你不能……先是勾引，又是反悔。傀大人。”
苏暮雨听见那一声陌生的称呼，不免失神，这时硬挺的性器抵在他的穴口，缓慢地碾磨着，“我没反悔……别这么叫我。”苏暮雨轻呼着气，双腿还是软绵绵地缠上对方的腰，一种无声的妥协，准备既顺从又谄媚地接受他的任何所为了。
叶鼎之插进来，苏暮雨控制不住哼叫了一声。他按着他的胯骨，缓慢地进出，起先没有捅得很深，苏暮雨的手指却不自觉蜷缩，指尖划过身下坚硬的石台，指缝很痛，像被刀刮过。他并非初经人事，面对叶鼎之的进犯却还是生涩如处子，身体惨败于这陌生而磨人的温存，一寸一寸失守阵地。
叶鼎之把爱做得很温柔，漫长而绵柔的折磨，苏暮雨只顾着把脸埋进他的锁骨，一呼一吸凝成水汽，在方寸之间的肌肤上游移。也许面对疼痛和伤害，他能更加游刃有余。
叶鼎之搂住他的脖颈，从前传闻暗河的傀首既是蛛影的首领，又是大家长榻上的禁脔，十几岁的时候就被慕明策哄骗着上了床。叶鼎之无心探究传言到底真假，即便是真也多半是薄情假意，才舍得将苏暮雨封在棺材里送下来镇他这只恶鬼。
叶鼎之不知想起什么，眼泪忽然潸然而下，他怜惜地摸了摸苏暮雨的发，说，“你的头发很漂亮。”
苏暮雨在断断续续的呻吟之中，很久才找回自己沙哑的声音：“我知道。”他勾着叶鼎之的腰也缠着他的腿，听见交合的地方一进一出淫靡的水声，身下的穴口像一只不知餍足的嘴，吞吐着另一个人的东西，他把两个人的腿都弄湿了。
苏暮雨不想在这种时候显出自己的局促，然而所谓温柔刀杀人，如同一泓春水，连被溺毙的时候也不自己死期将至。
第二日苏暮雨自噩梦里惊醒，却发觉地宫中死寂，四下空旷无人，唯有他自己独坐在黑石台中央，像一尊无人问津的祭品。他不免有些落寞，猜想也许是二人冥婚已成，叶鼎之得偿所愿，便散形归去了。他说不清心里什么感觉，只觉得讥诮，没想到叶鼎之真是为了与他欢好一夜行交媾之事才这样大动干戈。
正想着，忽然听到甬道里的脚步声，转头一看，正是叶鼎之。两人见到对方都是一愣，又挪开视线。
苏暮雨心里动了一下，说不清是高兴还是不高兴，只问：“你做什么去了？”
“当然是去地上搞点动静，”叶鼎之很玩味地笑了，“让他们人畜不宁。”
苏暮雨一时冷眼，“这样不肯罢休对你有什么好处？”
“想让你多陪我几天呗。”叶鼎之吊儿郎当地，轻巧地笑着，“傀大人不是说我想做什么，你都帮我实现吗？”
苏暮雨蹙着眉，一副很严肃的样子，心里其实并不如何生气，也许是因为叶鼎之没有做什么过分的事。他抚过墙上的刻痕，忽而问：“你是不是偷偷多划了几根？”
叶鼎之一愣，很快又笑起来，“这都被你发现了。”
苏暮雨觉得他像在哄小孩子，又觉得被戏耍，转过身不理人了。
二人仿佛盲婚哑嫁的一对新人，各有不自在。
一日无话，夜半相顾无言。叶鼎之似想说什么，苏暮雨却忽然跪下去扯他的腰带。叶鼎之下意识地后退了一步，当然没想过苏暮雨为了完成所托能做到这种地步。他一时觉得自己下流，因一点恻隐之心把苏暮雨骗得团团转。
苏暮雨跪在地上，抬起头来，神色恻然地望着他，埋怨道：“你要怎么，才肯罢休？”
叶鼎之一时无话，惶然而悲哀地望着他，仿佛哑巴了。
片刻的迟疑，却令苏暮雨不想再听。叶鼎之意识到一切的发展并不受控——当苏暮雨嘴里含着他的东西，被噎得眼泛泪光之时，一切就已经没法收场了。
苏暮雨吞吐了几下，就不住地咳了两声，“我嘴累了。”他偏开头喘息，喉咙里仿佛积了一口烟似的，嗓子沙哑着，“你动一动。”
叶鼎之摇摇头，喉咙发干，“你会受伤。”他推开苏暮雨，把自己的衣服系上了，伸手将苏暮雨扶起来。
苏暮雨被他拽到近前，穷途末路般，他直勾勾地盯着叶鼎之，似乎极力想从他的神情中找出答案，“你还有什么不满足？”
叶鼎之心里一恸，袖中五指紧攥，却强撑着神色说：“你就只会这点把戏吗？以色侍人，全无真心。也未见得如何高明，实在蠢笨。”
苏暮雨眼眶发酸，唇角还带着未擦去的津液。他主动委下身段，还要被叶鼎之如此羞辱一番，实在委屈，偏偏叶鼎之还要说这话来欺负他。
苏暮雨许久不吭声，没想到抬眸看他时已泪眼婆娑，叶鼎之哑了一瞬，觉自己行为可耻。苏暮雨也觉得在他面前掉眼泪丢脸似的，却忍不住哽咽，“我与叶宗主相识于微时，纵然你我地上仇敌，地下总该算同是天涯沦落人。你却仗着自己已在凡尘之外，如此欺负我。”
叶鼎之忽而将他搂进怀里，不无感伤，喃喃道：“谁会真的忍心欺负你……便该将，他们全都杀了。”话至末尾，真有些含恨的意味。
第二天苏暮雨换了一件墨蓝衣裳，像西王母的金丝玉缕，能够随心意变换样式，可他自己浑然不觉。仿佛来的时候，穿的就是这一件。
叶鼎之并不拆穿，只冷眼看着苏暮雨日日穿行在这死寂地宫中。他的身体没有丰腴的玉润的美丽，人飘在衣衫里不着地似的，仿佛只剩下瘦，但在他身上却有种刻骨铭心的风情。他观察苏暮雨的眼睛，那双黑白分明的眼睛圆而眼尾尖，眼梢长长地向上微挑着，不笑的时候自有威仪，那一道余韵要撇进鬓角里。他观察苏暮雨的眼睛，他喜欢看苏暮雨的眼睛。
叶鼎之明白其中蹊跷，无声抚过苏暮雨如瀑长发，不无怜惜，“都说傀大人心思玲珑，聪慧近妖，然而依我所看，其实天真如孩童。我若想骗你，轻而易举。”
苏暮雨很不服气，认认真真地说：“我不傻。你真想骗我，须得拿真心来骗。”
叶鼎之闻此，思他实已受骗，心中惶然，难道是自己已动了真心。念头方起，清泪昏眼，鼻尖酸涩不能言。苏暮雨却不知他何故如此，目光懵懂迟钝，莹莹玉指蹭过他的眼泪，忽笑道：“天下魔头无双，竟于我眼前潸然泪下。这可止小儿夜啼的名头也该给我当当了。”
“虚名而已，你若想要，便拿去。”
“如此，那天下人要打要杀的便是我，身死的便也是我了。”苏暮雨噙着笑意，嗔怪道：“这不划算的买卖，我可不同你做。”
叶鼎之哑然，眸色怆然，沉默许久，终是一笑了之。
此后仿若食髓知味，二人夜夜于地宫之中缠绵，前朝陪葬的锦衾罗缎铺散为席，满室旖旎，如同新房。一来二去，二人真如新婚夫妻般熟稔，打情骂俏。当中几次苏暮雨被叶鼎之弄得力竭，想逃开却被拽回来圈在怀中，他面色赧然，罕见地有些气急败坏，骂道：“奇技淫巧。死后也不安生。”
叶鼎之却并不恼怒，反而笑道：“既我已是死人，你日日同我欢好，所思不纯，另有目的。”
“我从未骗你。我什么目的，你应当很清楚。”苏暮雨被他压在身下，却低眉顺目的，话中似有嗔意，“你还有什么夙愿未了，今日一并说与我听，我能做到的便依你。事了，早些放我归去。”
“若我不放你，你又当如何。”叶鼎之轻笑，故意如此。
苏暮雨思忖片刻，竟十分认真地说道：“那我便只能被困在这地宫里，真的同你做鬼夫妻。”言辞恳切，仿佛这是没有办法的事情。
叶鼎之掐着一截细腰，眸色阴沉地逼问道：“傀大人最好不是嘴硬，可千万不要是因为爱上了这天下最穷凶极恶的魔头。”
苏暮雨潸然泪下，喘息中暗含委屈，死咬着唇，不肯答话。
叶鼎之怜惜他如此隐忍，才放慢动作，反过来吻他的身体。
“你若真有自己说的那般好心，便不该执念于我，”苏暮雨伏在他肩头啜泣，“死后不放过我。”
“是我的错。”叶鼎之一遍遍抚摸他的头发，心神戚然。
然而此后，石壁之上道道刻痕如签筒之中命签罗列，日日签文铺展，苏暮雨却再也没提过出去之事，仿佛冥冥之中有所预感，此地已是他今生的葬身之地，逃不脱，也走不掉了。
苏暮雨时常对着墓室东隅那口铁梨花阴沉木棺材发呆，伸出手触碰时，胸腔里一阵震动，他痛苦地皱起眉，几乎想吐。想来他已试过与叶鼎之行阴阳相合之事，却毫无作用，难道真是要启了这口棺材，令叶鼎之亲眼看着自己已腐烂的尸体吗。思及此处，苏暮雨竟如近乡情怯一般，不敢去动了。或许又因他与叶鼎之有了肌肤之亲，反倒不想要他经历如此痛苦之事了。苏暮雨意识到自己对叶鼎之心生怜悯，立刻觉得荒唐。暗河的日子像是上辈子一样久远，久到他已经很久没有想起慕明策，也没有想起苏昌河了。他的同门家人，可曾得到慕明策口中所承诺的自由？
叶鼎之每每见他走神，便无奈叹息。他走过去，摸了下苏暮雨乌黑的头发，说跟我过来，就不由分说地拉起苏暮雨的手穿过甬道，走进石窟。
苏暮雨许久未曾离开地宫，见到石窟中天光大亮，有些头晕目眩，他闭上眼睛，躲在叶鼎之肩膀后面，低下头去，嗔怪道：“你是不是布了什么法阵，要害我？”
一阵天旋地转间，苏暮雨陡然意识到，自始至终他对叶鼎之毫无提防——既然对方已是恶鬼，保不齐有什么李代桃僵之法，要以命换命。可笑他还日日替这只鬼着想。
叶鼎之当然不知道他心里的弯弯绕绕，只捏了下他的手，要他抬头看，“你瞧。”
苏暮雨半个身子藏在他身后，几乎倚着对方，复又抬起头来，心神一荡。顶上有裂隙漏光，说明有薄弱之处，如果能飞上去，说不定能震开碎石，找到生门。然而苏暮雨调息片刻，却发现腿脚酸软，用不上劲儿，又待了一会儿，更觉胸口憋闷，内力宛如被人封印。
苏暮雨踉跄了一步，叶鼎之眼疾手快地揽住他的腰。苏暮雨突然瞪了叶鼎之一眼，说：“是不是你搞的鬼？”
叶鼎之被他冤枉，也没生气，“我替你去看看。”语罢，忽然提气飞身一跃，踩着石壁，转瞬之间已经到了顶上，攀在一块凸起的石头后面。苏暮雨看不太真切他的身形，只听头顶遥遥地传来声响：“应当是前朝工匠给自己留的生门。只是不知道暗河那些傻子，何时才能寻到此处了。”
现下正是白天，苏暮雨笃定了他这只野鬼不敢轻举妄动，于是说：“有本事你出去。”后只听闻一声恣意的轻笑，便再无响动了。
“叶鼎之？”苏暮雨心里一惊，不知道叶鼎之是被日光晒得灰飞烟灭，还是真的溜出去了。回过神来，才惊觉自己已经满身冷汗，后脊发凉。他思及去日种种，竟发现叶鼎之一点都不像鬼，除去体温比常人略高以外，几乎与活人无异，通五感，行为自然——世间莫不是真有什么通灵的起死回生之法？
苏暮雨走着神，不知自己什么时候回到了地宫，他捡起地上的石头，在墙上划下一道刻痕。他突然意识到，如果叶鼎之就此消失了，而他的内力不知何日可复，那么他便要一个人在此地等死——只是死亡什么时候来，也是一件虚无缥缈的事情。
想到这里，苏暮雨竟觉得有些害怕，从前在鬼哭渊里九死一生他没有怕过，一百零九次任务里命悬一线的时候他没有怕过，甚至，就连那天在慕明策眼前吃下假死药，躺入棺材里的时候他都没有怕过。他从不怕死，此刻他竟怕叶鼎之一个鬼就此将他丢下了。
——他竟然怕叶鼎之真如一个最平常的负心汉，与他短暂温存过后，却不论生死，将他抛弃在此地了。
鬼使神差地，苏暮雨走向那口铁梨阴沉木棺椁，仿佛要用这样恶毒的招数，将叶鼎之的鬼魂召唤回来。然而他愈是走近，愈是心口发闷，似有感应一般，胸腔内响起铿锵的剑鸣之声，震得他胸口泛痛——此等响动他只听到过两次，一次是十八剑阵大成那日，一次，是他服假死药睡去后梦中所闻。
苏暮雨阖眸，素手抚摸上去，棺椁表面凹凸不平，沿着四方的边缘，坑洞成串，细细数去，竟有七七四十九枚，边缘翻卷，参差不齐，木刺粗糙，像是什么东西嵌在其中又被人粗暴地撬起，他睁开眼睛，再定睛瞧去，竟发现蹊跷之处，那坑洞边缘斑斑点点浓重的色彩竟像是血。
“苏暮雨。”
苏暮雨回过头，却见叶鼎之不知何时回来了。手臂上挎着一个竹篮子，里面盛着新鲜的浆果竹叶，正好端端地站在他面前。他不想教叶鼎之知晓自己因这露水姻缘而心中凄郁，便一拂袖子，作回冷冰冰的样子，“你又去哪了？”
“你怎么啦？”叶鼎之还是笑着的，他走过来，擦去他脸上冰凉的眼泪。
苏暮雨这才意识到自己竟在流泪，不禁怅惘，觉得奇怪，也忘记了审问叶鼎之如何能进出自如。半晌，苏暮雨垂眸道，“我只是想你一只鬼尚且活得如此潇洒恣意，而我一个活人，却囿于此地，不得脱困。”
叶鼎之轻声叹息，“你似乎总是这样，来杀我那日亦是如此——”他顿了顿，“满怀愁绪。”远看心中多情，近看却又似空心。分明生来多情，却偏因多舛命运变作了无情目，流转的眼波化作杀人的精光。
苏暮雨神情悲悯，淡笑道：“我来杀你，有何可喜？”
“我领魔教东征，为天下人所恨，你杀我，是名扬天下的大计，可你眼里，半分欢喜也没有。”
苏暮雨偏开头，“你死与不死，与我有什么干系。”
叶鼎之不置可否，“彼时是彼时，今日是今日。”
苏暮雨沉吟道：“但今日你已是死人。”
“你说的也对。”叶鼎之一笑而过。
苏暮雨才记起自己忘了盘问对方去做了什么，疑心是叶鼎之故意扯这些乱七八糟的，才好糊弄过去。
夜里叶鼎之靠坐在洞窟里的石头旁，吹起一片竹叶，笛声清幽，婉转凄凉，仿佛平生万事，不可言说。月色孤寂，倾泻了一地银白色的薄纱，落在他的发顶。苏暮雨站在洞口，穿了一件天青色染孔雀蓝的长衫，幽幽地望着他。
叶鼎之瞧见他现身，便停下吹奏，眉眼本是疏淡的，渐渐堆积起温柔。
苏暮雨飘飘然地走过去，在他面前驻足，居高临下地俯视他好久，也并不讲话。叶鼎之朝他扬扬下巴，展开了半边手臂。他就从善如流地坐下，靠进他怀里了，苏暮雨抬起头问：“你在吹什么？”
“这是叶笛。我父亲死后，曾给我留下过几个死士，一直在暗中跟着我，只要我吹起这乡曲，他们就会出现。”叶鼎之不免唏嘘，“没想到，而今在这地下出现的，是你。”
苏暮雨抬头看他，眼睛像好奇的猫，“那他们现在哪？”
“我将他们遣散了。”叶鼎之轻轻抚摸他的肩膀，声音里夹杂着叹息，“家臣一世忠贞，护我长大，虽为死士，却不该同我赴死。”
苏暮雨沉默良久，往他怀里蜷了蜷，很认真地说，“你是个好人。本不该如此下场。”
叶鼎之打趣道：“前些日子还骂我是卑劣之徒，单凭一句话又说我是个好人。你怎么知道我不是骗你？”
“这是你父亲留给你的，你不会拿它来说笑。”苏暮雨却很笃定。
叶鼎之蓦然一愣。
“我父亲什么都没来得及留下，但提起他有关的事情我总是很珍惜。”苏暮雨顿了顿，“我想你也是一样。”
这回轮到叶鼎之沉默了，许久他握住苏暮雨的右手，“我曾听闻暗河执伞鬼剑术无双。想来即使手中无剑，亦能有剑意，那是无剑城的至高武学。”苏暮雨望着两人的手，他并起两指，莹莹玉指上一道凛然剑气便徐徐浮现。
叶鼎之因笑道，“这就是他留给你的。”
苏暮雨惶然间笑了，虽许久不语，眸子里却涨起水汽。他望着两人相靠的手，自己的手洁白如玉，终日不曾握剑，连掌心的薄茧也没了。反观叶鼎之的手，瘦长而有力，皮肤粗糙了些，似乎饱经风霜，放在月色下一照，显得那些指尖的淤血更加骇人，虽已到了快要痊愈的阶段，仍然触目惊心。苏暮雨瞧着发现他有的指甲似乎都曾剥起来过，他不觉叶鼎之是为逃出去落下的这伤。
他摸了摸叶鼎之的指尖，“你这手，到底是如何伤的？”
叶鼎之轻轻摇头，意思是要他不要追问，将竹叶放到唇边，只听见另一支与先前不同调子的曲，空灵旷远，仿佛不在尘世之间了。
“我生于北离，长于南诀。国虽在，却不知故乡何在。”叶鼎之搂着苏暮雨，下巴挨着他的额头，轻笑道，“但这是我自己的乡曲。”只要有一片叶子，他就能寻到故里。”
苏暮雨不知怎的，胸中一痛，忽而问，“那叶鼎之，是你的本名吗？”
“不，”叶鼎之望着灰蓝色的月光，“我叫叶云。”
苏暮雨抬眸看他，一时无话。
“怎么了？”
“无事。”苏暮雨淡笑着摇头，用目光细细描摹他的眉眼，“只是一时不知道你更像叶云，还是叶鼎之。”
叶鼎之，一听就像是要剑荡江湖、问鼎天下的名字。而叶云，更像是恣意潇洒的闲云野鹤。想来他父亲叶羽给孩子起名时，亦是希望他此生自在无忧，可恨家国三千里地，自有遗恨之事。国尚在，却已不是家。他从此成了没有家乡、没有故里，只托一片孤叶为凭的流浪之人。
叶鼎之心中戚然，他吹起那一支乡曲，而苏暮雨便在他怀里沉沉地睡去，这具躯体终于前所未有地变得沉重，仿佛回到了尘世，呼吸轻浅匀长。叶鼎之摸到他缓慢而微弱的心跳，悄悄地像贼般将手覆在他的胸口，眸中一片惘然。
不知过了多久，叶鼎之蓦然回神，怀中空荡荡，苏暮雨不知何时便已经离开了——像他去日千百次，忽而现身又忽而离去，消失惯常三五日，偶尔十几日，飘飘兮若鬼，行迹缥缈无定形，实则真为鬼矣。苏暮雨原以为日日见他，壁上日月被他篡改，其实不过是自己想来便来，想走便走，到头来还要冤枉别人。
叶鼎之茫然地望着头顶漏下的熹微月光，也曾像苏暮雨一般疑惑，心想他真的是鬼吗？他有心跳，有呼吸，甚至一颦一笑，都如活人一般生动。
后来叶鼎之才知道，从最初那一天到最后那一天，他摸到的从来都不是苏暮雨的心跳。
苏趁时过了三岁，方会开口说话。起先，叶鼎之想是疏于照料的缘故，心中不免自责。然而要他像一个寻常父亲那样，呕心沥血地去爱护这个孩子，他发现自己竟然可耻地做不到。
那时候他们刚搬到南诀乡下，一个叫做落白的镇子里。镇子很小，巷道逼仄，青石板路上横生着野草，市集上卖的不过是些寻常的米面粮油、布匹铁器，偶尔有行走四方的货郎和叫卖糖葫芦的小贩经过，吆喝声在和煦的风里拖得又慢又长，倒是与那打打杀杀的江湖远了。过去仿佛成了梦里的事。
叶鼎之带着孩子在这里隐居，对外只说自己姓叶，单名一个云字。此地不比北离，自然没有人联想到他与北离已故柱国大将军叶羽的关系。他自称是个落魄商人，妻子早亡。这倒不全是谎话。邻里看他独自拉扯一个孤女，平日里也多有照拂。
孩子生来喜静，连哭闹都少，整日只睁着一双漆黑沉郁的眼睛，安静而怯生生地望着世间万物。她不说话，叶鼎之却从那双早慧的眼睛中，看到另一个人的影子。于是他更不愿意看她。
叶鼎之知道自己不是一个好父亲。不是不想，而是做不到。他对这个孩子没有那样如山般深沉的爱，也没有源自血缘本能的温柔与耐心。时间愈久，他对这个孩子的感情愈复杂，因为在爱来临之前，首先感受到的是疼痛。
在落白镇时，曾也找大夫给孩子看过，没瞧出大毛病，大抵是贵人语迟，或许也有早产儿肺气不足的缘故。这都只是猜测。并非所有医者都如药王谷中神医那般，探一息可窥全貌。
一日，叶鼎之抱着孩子在市集上闲逛，见天色阴沉，乌云密布，正要早些回去，一云游道士突然拍拍他的肩膀，指着孩子说，“这孩子头顶鬼气浓集，以后要害你，快丢了。”
叶鼎之平素最恨这些信口雌黄、自以为窥探天机的修道之人，当即面露凶色，低喝了一声：“滚。”说罢，抱着孩子转身就走了。
没想到走了两条街，那道士还不依不饶地跟着，待到四下无人又小跑着追上来，煞有介事地拦住他们，“少侠，我不取你分文，莫说我诓你。这小娃娃头顶青鬼之气氤氲，两宫带煞，眸黑而色深，三岁仍不得人言，乃是自冥府夺舍而来的孤魂。”
叶鼎之垂眼看他，目光冷清。
道士被他看得背后一寒，却仍硬着头皮道：“她不是寻常的小娃娃。你若留在身边，日后必受其累。”
“这是我的小孩，”叶鼎之语气森然，显然已有不耐之意，他把孩子往怀中搂紧了些，“不会害人，更不会害我。”他曾见过鬼神真身，也曾在地宫中与亡魂朝夕相对。苏暮雨也是鬼，却从未害他。他怎么会轻信这道士的诳语？
“你与她命数相缠，定要害你早逝。”那道士长叹一声，似是痛心疾首，“莫要怪贫道说话难听，留这女娃娃在身边，少侠你阳寿不过四十。”
叶鼎之终于忍无可忍，一手拎起他的领子，眸光阴狠，一字一顿道：“再多说一句，我割了你的舌头。”
顷刻之间，天空电闪雷鸣，劈过一道青紫色的闪电。狂风骤起，墙上野草压倒，檐下流水河道涟漪四起，仿佛天地巨变。
“天道要救你，你怎的不识好歹！”
叶鼎之胸中怒火中烧，双眸深处紫意翻涌，“即便她将来害我，我便和她一起去死，趁早还了这无情天道！”
话音未落，一声惊雷降下，周遭大亮，宛如青天白日，那道士一瞬看清他眼中魔气，吓得鬼叫一声，竟念起佛号来，屁滚尿流地跑了。
叶鼎之站在空荡的窄巷之中，胸膛起伏，许久未动。他知自己方才险些入魔。自从回到南诀，他强压心魔，做了三年的叶云，已经多时未曾失控。没成想被这道士一激，沉睡了一千多天的剑魔之气，竟又从骨血深处翻涌而起，仿佛从未消散。
他身上背负着一个无人知晓的死亡。
这时候，怀里的孩子忽而哇的一声大哭，叶鼎之骤然回神，心里一惊。孩子紧紧抱着他的脖颈，小小的身子发着抖，喉咙里竟拼凑出几个含糊的字，“不会，害爹爹。”
叶鼎之怔了一下，瞬间想要追上去把那道士碎尸万段，教他再也说不出这些伤人之言才好。孩子断断续续地啜泣起来，童音稚然，“不会害爹爹，护着爹爹。”
叶鼎之低下头，看她哭得通红的小脸，不禁笑了，胸中一片酸涩。她生得实在不像他叶鼎之的孩子，眉眼之间全然是另一个人的影子。那双湿漉漉的眼睛，黑白分明，似乎永远在下着一场不大不小的雨。
这时候，一只青鸟突然凌空而过，发出一声尖利的长鸣，不知因何在这暴雨前夕仍不知停歇。
孩子脸颊上泪痕未干，却伸出稚嫩的小手，向上奋力抓着，“鸟。”
叶鼎之抬头去望。
天空中乌云攒动，酝酿着一场巨大的祸事。那只飞鸟划过长空留下的痕迹如一条长剑。叶鼎之低低地叹了口气，像是对天空说，又像是对怀里的孩子说，“飞吧。”
“飞到连天道都寻不到你。”他低声呢喃着，也像没有对任何人说。
此时正是明德十三年秋天。
同年冬，千里之外的天启城中发生了一件大事。
十月初九，凛冬夜雪。一黑衣剑客单骑入都，当街格杀大皇子萧永。时皇子与暗河密，是以夜出宫城，予贼人可乘之机。事发之时，只见朱雀街上车马骤停，顷刻间鲜血四溅，随行侍卫悉数殒命。半晌又听马车当中一声惨叫，旋即死寂。
待禁卫提灯赶至，见车帘半垂，大皇子萧永端坐其中，衣冠整齐如常，唯独颈上空空，再无头颅。血自断处汩汩而出，蟒袍浸透。车中并无第二人足迹，亦无搏斗痕迹，仿佛那颗头颅是被鬼手凭空摘了去。
事发时唯有一打更夫子过路，问之曰曾见一人，身着玄衣，一手仗剑，一手抱垂髫小儿，自街口慢慢走过。月色映其半身如霜雪，鲜血漫其半身如赭红，俨然索命罗刹自九幽冥府而来。
是夜，大雪覆迹，及至黎明视之，长街素白如纸，宛如缟素。次日，宫人于帝寝太安殿梁下发现一只金玉锦盒，以红绳倒吊，摇摇欲坠。呈至御前，帝亲手启之，只见萧永首级存放于内，面色青白，双目圆睁，似死前有未尽之言。
盒底铺着一块白绫，绫上以血写一字，曰：还。
皇帝骇然，惊怒交加，几欲昏厥。自此闭门礼佛，罢朝三月。
皇子当街被刺，终以悬案封之。市井之中多言萧永心术不正，座下大监瑾宣作恶多端，如今遭人报复，不似寻常刺杀，倒像旧债所累。大抵是：刺客杀人，总要有来处。冤魂索命，也要寻个由头。而此事无头无尾，偏又处处透着诡谲，自是茶楼之中经久不衰的八卦。
毕竟世人怕鬼，却钟爱把鬼挂在嘴边。
苏暮雨流落地宫的第二百八十九天，又做了一个梦。
梦中一片漆黑，犹如堕入盘古开天地前的混沌之中，此番梦境中不见白发老人，也不闻龟甲焚烧的臭味，亦没有见到奈何桥头拄杖熬汤的老妪。
眼前伸手不见五指，苏暮雨察觉自己口眼耳鼻悉数失灵，黑暗如潮水从四面八方来，将他的形态挤散，只剩下一捧幽魂。过了半晌，他突然能听到声音。
咚。咚。咚。
那声音缓慢而钝，像是有什么东西在用头顶撞着这漆黑的箱庭，沉重得像是砸在他的胸口，心肺上仿佛压上一座大山，令他不能呼吸。
苏暮雨忽而福至心灵，想起这是在棺中。他服了假死药——当着慕明策面喝下了那碗药，被人装进了棺材里。只待到了地宫金蝉脱壳，等待暗河派人来接。
他欲伸手，残存的药力却令他四肢酸软，筋骨麻痹，竟然一点内力都提不起来。
咚。咚。咚。
那锤子敲击木头的沉闷声音仍在继续，苏暮雨心口发疼，那东西好像砸在他的心脏上，一下一下要把他的脏器锤烂。他深吸一口气，顿觉胸口憋闷。他咬着牙才提起气力，颤颤巍巍地向上伸手，触碰到冰冷的棺盖，顺着摸索，发现棺盖内面刻着不知名的繁复纹路，符咒一般，恐怕真是为了镇住棺中人。
忽而，那四周禁锢他的棺木突兀地消失了，苏暮雨发觉自己站在黑暗中央，脚下悬空。他低头看见身上那件玄红梓衣，衣上缠枝纹如活物一般攀绕而上，竟蔓延到苍白肌肤上，细细密密地勒住他的脖颈、手腕、腰身。那些枝蔓越收越紧，最终化作一根根冰冷的铁钉，钉入他的骨中。他抬起微微发抖的双手，看见上面沾满了鲜血，五指血肉模糊，指缝被凝固的黑血填满，薄薄的指尖甲也磨得没了。苏暮雨张开嘴，却发现自己喉咙嘶哑发不出声。
突然，他眉心一凉，一滴液体自天空落下，苏暮雨茫然地抬起头，却看不见天，过了会儿，视线被深红色的阴影遮盖，他方意识到那是一滴血。
苏暮雨猝然惊醒。
他喘着粗气，浑身湿冷犹如刚被井水浸透。地宫中鬼火森然，冒着莹莹绿光。四周死寂，石壁上叶鼎之刻下的痕迹一道挨着一道，像某种带有诅咒意味的谶文。
苏暮雨缓缓抬起头，望向地宫东隅那口铁梨花阴沉木棺，视线垂落，竟像被定住了一般。棺椁横陈在幽暗之中，像一块沉默了千年的石碑，镇着地下恶鬼。
苏暮雨站起身，鬼使神差地朝它一步步走过去，长长的玄红色衣摆拖在地上，像拖曳了一地的血污，——他又换回了初来时那一套衣服。灯台中莹莹鬼火似有感应一般，齐齐摇曳，惨绿火光更加映得他面色森然，眼底阴沉可怖。
苏暮雨。
苏暮雨。
苏暮雨。
冥冥之中，好像有什么人在呼唤着他的名字，在他耳边悄声呢喃着，一声声，一句句，竟和那梦中敲打的节奏如出一辙。苏暮雨头痛欲裂，却仍旧受到感召一般一步步靠近那口棺材——一根看不见的丝线缠绕着躯体，紧紧地牵引。他伸手覆上棺盖，抚摸过上面痕迹斑驳的坑洞，边缘翻卷粗糙，木刺狰狞，像有什么东西曾被人以血肉之手生生抠出。
这时叶鼎之正从甬道那边过来，见状神色陡然一变。
“苏暮雨。”
苏暮雨没有回头，他忽而冷笑了一声，翻手一掌掀开那棺椁，霎时间尘土飞扬，木屑飞溅。他听见自己胸腔里响起的铿锵鸣音，疼痛自指尖向上直贯心口。地宫之中阴风倒灌，仿佛有鬼嚎啕大哭。
苏暮雨脸上闪过天崩地裂的空白。
“苏暮雨！”叶鼎之从身后抓住他，却扑了空。
苏暮雨眼睁睁地看着那只手穿过自己的身体，眉目疏淡，神情很安静，讷讷道，“原来是我死了。”
铁梨花阴沉木棺椁里躺着一具尸首。
尸身着玄红梓衣，衣上黑色缠枝纹依稀可辨，竟与他身上所着如出一辙。只是棺中昂贵的绸缎早已朽败，他身上的还光洁如新。那华贵颜色被阴气蚀成暗沉的褐红，尸身不见腐败皮肉，唯余森森白骨。双手交叠于腹前，指骨纤长，腕间缠着半截残破红绳。
不是他自己又是谁？
想来地宫中阴气浓盛，腐蚀速度远超凡间，尸身不至于彻底化尘，却也早不是生人模样，显然早就白骨化了。棺中陪葬红莲亦已枯败，零落成残碎齑粉，覆在白骨之间。角落里可见许多颗歪扭变形的钉子，细细数去，竟有七七四十九枚。而棺盖内侧，密密麻麻的全是抓痕，纵横交错，迤逦着暗沉的血，似是棺中之人下葬时并未气绝，而在临死前用十指一寸一寸抓出来的。
“苏暮雨……”叶鼎之喉间发紧。
苏暮雨转过身来，望着他，“你早就知道。”声音竟然很平静。
叶鼎之喉结微动，没有说话。
苏暮雨眼底渐渐浮起嘲讽之色，声音更轻得像一簇将灭的火苗，“你早就知道我死了。你早就知道我才是鬼而你活着。叶鼎之，你如此骗我是为了什么？”
“可怜我吗？”
叶鼎之低头沉默良久，才艰难地吐出两个字：“不是。”他不敢抬头看苏暮雨，姿态犹如赎罪之人。
“不是？”苏暮雨倒是笑了，他饶有兴趣地盯着叶鼎之，“那叶宗主日日同我说话，日日看我犯蠢，日日听我将你认作怨鬼说要了结你的夙愿。为了什么？”
叶鼎之终于抬头看他，眼底血丝盘绕，显得双目猩红。
苏暮雨却别过头去，问道：“我如何死？”
叶鼎之似是悔恨至极，竟狠狠地用手砸了那棺材一下，棺椁边缘锋利，指节立刻血如泉涌。苏暮雨一惊，惶然道：“你做什么？”
叶鼎之痛苦地闭上眼，许久都没有说话。
“你不说，我也知道了。”苏暮雨缓步走近叶鼎之，眉眼幽幽地，他慢条斯理地拉起叶鼎之的手，看上面新伤旧痕斑驳。他忽而讥诮地笑了一声，松开他的手，望向棺材角落里那一颗颗歪扭的钉子，哽咽道：“你，用手抠下来的？
叶鼎之深吸了一口气，并没回答，却说，“我本可以救你的。”
苏暮雨望着他，许久不语，眉眼间的凄凉之意犹如一幅落魄山水，见了使人觉得不忍。
叶鼎之死后第十日，在地宫中醒来。
起初，他并未意识到自己还活着，但很快，他在一片漆黑之中感受到了疼痛。胸口像被人以铁锥贯穿，每一次喘息，肺腑都似要裂开。他想起死前穿心而过的那一道霜红冰剑——他记得苏暮雨那一剑，也记得自己自刎的那一剑。
叶鼎之记得自己死了。也希望自己死了。
然而世事无常，天命最擅弄人，他死后入地宫，却有虚念功在他体内自行流转，如一尾沉睡在他骨髓中的怪物悄然转醒，缓慢而贪婪地舔舐着他的经脉与血肉。虚念功本是诡谲的鬼功，他先前习至第九层便走火入魔，犯下大错。
然而到了生死一线，效用又有所不同。入魔之身可堕而不灭，濒死者可借一息残魂吸纳周身之气而自愈，地宫里阴气浓盛，或许正是他此番复生之道。
叶鼎之醒来时，胸口伤处尚未愈合，浑圆的血洞吞吐着乌黑的血气，颈侧自刎留下的伤痕犹自狰狞。周身血液汩汩流出，他喉咙里满是腥甜的血气，四肢仿佛被打断重接，经脉之中真气乱窜，修补着致命之伤，仿佛一只恶心的蠕虫穿梭在他的身体里。
他躺在冰冷阴湿的石台上，如同一具尸体，周身被黑气环绕——可恨那些自诩正义之士，将他葬入地宫时连口棺材也不曾给他置办。
不知道又过了多少日，叶鼎之身伤愈合，耳目清明，忽而听闻地宫中另一人的声息。他吓得从一片混沌之中醒来，猛然坐起，一眼望见东地宫隅一口铁梨花阴沉木棺材，黑沉沉地停放于厮。
叶鼎之踉踉跄跄地走近，谨慎地附耳过去，竟然听见里面传出指甲刮过棺盖内壁，令人牙酸的刺耳声响。他心中陡然一惊。
棺中恐怕关着活人。
思及此，叶鼎之心脏蓦然一恸，他扑在棺材上仔细去听，里面传来痛苦的呻吟和喘息声。仓皇间，叶鼎之不知为何竟觉得熟悉，有祸来神昧之感。
叶鼎之眼前突然闪过那一张恶鬼面具，鬼使神差地：“苏暮雨？”
然而棺中捶打抓挠声响愈发剧烈，过了半晌才传来艰涩嘶哑的声音：“你是谁？”
叶鼎之不语，咬牙运气，指骨抵在棺盖边缘，一寸一寸往上推。但很快，他意识到棺椁通身被铁钉所封，数去竟有七七四十九枚锁魂钉，沉沉地钉入阴沉木之中，一颗颗钉子仿佛不祥的诅咒的眼睛，里面映出的滔天的恨意，仿佛要将棺中人的骨髓钉穿。
叶鼎之身伤初愈，内力未复，只好像一个不会武功的人一般用手去抠。第一枚铁钉被他生生拔出来时，十指已鲜血淋漓。指甲翻起，皮肉撕裂，铁锈与血混在一处，疼得他眼前一阵阵发黑。
“谁将你关在这里的？”叶鼎之将第七枚钉子摔在地上，觉得荒唐讽刺，诘问道：“谁这样恨你？”
然而棺材里的人却始终没有回答，渐渐地连响动也轻了。叶鼎之心脏砰砰直跳，他使劲地敲了两下棺材，“苏暮雨？”
话一出口，他又觉得自己可笑，且不说棺中之人是否真的是苏暮雨，若是什么害人的物什，他如此着急做什么？即使真是苏暮雨，又与他何干？
然而叶鼎之却没有停下，他像溺水之人抱着最后一块浮木，绝望而茫然地不肯停歇。他不知道在自己醒来之前，这人已在棺材里关了多久。棺椁密不透风，又用锁魂钉钉实，恐怕寻常之人撑不过三日，便会氧气耗尽，被活活闷死。
思及此处，叶鼎之心急如焚，几乎要落下眼泪。生前地上之事他已悉数报还，此刻无论棺中之人是谁，他都想救他。然而凡人之躯，血肉之身，毕竟有限。可恨他此时功力尽失，寻常一掌可劈碎的棺椁，此刻竟像墓碑一样沉重得纹丝不动。每拔下一枚钉子，他就感觉到棺中的声息弱了一分。
时间在黑暗里成了一滩死水，叶鼎之胸中竟徒生一种苍凉之感。
他不记得自己用了多久才将那四十九枚钉子尽数拔出，只记得他启棺的一瞬，地宫中猝然燃起了鬼火。亭亭灯台沿排列如线，十一盏灯台之中幽幽碧绿骤然窜起，照彻了这一方暗室。
棺椁之中，但见一人身着玄红梓衣，安静地躺着，眉眼清冷，唇色苍白，如瀑的长发铺散在身下，衣上缠枝纹蜿蜒如血，周围红莲簇拥，宛如火焰。
叶鼎之心里一沉，颓唐地笑了一声，筋疲力竭地跪在地上，笑自己还是迟了一步，“果然是你……”他喃喃着。
若是不仔细去瞧，苏暮雨躺在那里，像只是睡着了。然而他两手颓然地垂在身侧，并无安宁之姿，指甲翻裂，血糊满了掌心，仍旧顺着指缝流淌。清丽的五官寂然如死，皮肤发青，额间的碎发凌乱，眉间沾染着自棺盖上滴落的血珠。
叶鼎之伸手去探苏暮雨的鼻息，又去摸他的脉。最后他将苏暮雨的双手交叠于腹前，轻轻捏了捏那尚有余温的纤长手指，喃喃道：“你怎么会来这里呢？”他想笑，却骤然砸下一滴泪，正落在苏暮雨眉心，将那浓稠的血稀释得淡了。
叶鼎之望着他沉默了一会儿，过了半晌，将那棺椁重新盖了起来。
“对不起。”叶鼎之闭上眼，似是回想起去日种种绝望，一壁之隔，他听着苏暮雨在棺中一点一点地痛苦死去，却无能为力。
苏暮雨立在棺前，许久没有出声，半晌他轻飘飘地笑了下，“明明是活人，却在此地蹉跎二百余天。总污蔑是我舍不得你，我看，是叶宗主舍不得我才对吧。”
叶鼎之像被针扎了似的，微蹙了下眉，竟没反驳，哽咽道：“是我舍不得你。”心中有愧还是旧恨难息，他业已分不清了。
苏暮雨极轻地扯了下嘴角，缓缓地靠着墙壁坐下来，抱住自己蜷缩的膝，讽刺道：“上位者，最忌多情。你这样见个人便多管闲事，是怎么当上魔教教主的。”然而他很累了，连这样刻薄的话都显得无力。
叶鼎之在他面前蹲下来，沉吟片刻，“你自己都说上位者冷酷，当时又怎么偏信了慕明策的话？”
初时他在地宫中见苏暮雨之鬼魂，误以为是幻觉，却没想是苏暮雨为救暗河执念太深，死前又太过痛苦，真的借此地阴气化了形。零零总总，他从苏暮雨的只言片语之中，已然拼凑出事情的全貌。
苏暮雨闻言，似乎不知道该如何反驳，大抵也被他说中，心中无限凄凉，眼泪啪嗒啪嗒地掉下来，自己却一点声音也不肯出。
“唉，你……”叶鼎之嘴里唏嘘着，轻柔地替他擦去眼泪，哄道，“既然你的魂魄还在，说不定有办法呢。”
苏暮雨淡淡地笑起来，唇角笑意苍凉，只是摇头。叶鼎之忽觉指尖触感消失，眼见着他的身体再次渐渐变得透明，恳求着：“苏暮雨，再等等。”
“你留我做什么呢？”苏暮雨却是眉眼恬淡，像是心灰意冷，再无所求了，“先前我不知道自己死了，如今我知道了，便该走了。”地宫阴气湿重，棺椁之上又有冥婚布阵，苏暮雨死时不知自己已死，魂魄尚能化形，可如今一旦认清真相，失了所念，便快要消逝了。
叶鼎之摇头，“再等等。”
苏暮雨没有应，只站起来回到那口棺材前面，对着自己的白骨沉默许久。他伸出手，抚摸过棺盖上那些斑驳的血痕，已经忘了自己死前是什么样的感受，可见如此惨状，大抵是有些想活的。
苏暮雨淡淡道：“我误以为家之暗河，将我送入死局。我年少所亲之人，恐怕只为我哭上几日，便为前程谋算，亦不曾来寻我。都还不如你一个陌生人，为我掉的眼泪多。”
叶鼎之张了张嘴，却什么话也没说出来。苏暮雨回过头来看他，那双眼睛很安静，骤然间又似乎变得很苍老，什么情绪也没了。
“我又不爱你，也不恨你。我没什么好留恋你的。原先还觉得我奉命杀你这无辜之人，是对你不起，可而今如此，我对你便是一点愧都无了。叶鼎之，你且好好活着吧。”
叶鼎之一愣，猝然道：“别走。”他有些惊慌地盯着面前的人，生怕错开眼珠对方便不见了，“暮雨。”
苏暮雨笑他失了冷静，便也大发慈悲似的，伸手抚过他的侧脸，“我的执念不过就是盼望着哄你离去后，等着别人来接我，如今看来，都是自欺欺人。我已经死了，便没有什么念想了。”他低头看自己的双手，干净如玉，并无半分伤痕。但他知道，自己真正的肉身已然泯灭了。
“你不恨他们吗？”叶鼎之哀伤地望着他。
“恨谁？”
“暗河，影宗，朝廷。”叶鼎之一字一顿，“慕明策，浊清，萧永，还有所有将你送进这口棺材的人。”
苏暮雨垂眼，心中一恸。他竟然天真地听信了慕明策的承诺，可是他也很好奇——后来那些人钉他的棺材的时候，他的大家长知道吗，如果知道，他为何没阻拦？或许区区一个苏暮雨，终究比不过暗河就在眼前将成的百年大计。若是他一人之死，真的能换来暗河所有人的自由，便也如此，不再计较了。
“有何可恨的？都是生前之事。”
叶鼎之忽而道：“那你恨我吧。”
苏暮雨微微一怔，终于抬眸认真地望向叶鼎之，先前当他是鬼，竟然不曾好好看过他。
“是我执念于你，害得你身死地下，要与我做这鬼夫妻。你不如就恨我吧。”
苏暮雨看了他许久，似是将他样子细细记下，最后只轻轻扯了下嘴角，“我何必要恨你。”
“个中关窍，我都明白，错不在你。即使是恨你，一日夫妻百日恩，恩仇相泯，就此算了吧。”
叶鼎之愕然半晌，竟似无赖一般绞尽脑汁，不肯罢休，“既然你都承认我们已是夫妻，你忍心留我一个？”
苏暮雨沉吟良久，也许被打动，他走近，轻轻吻过叶鼎之的唇，与他额头相贴，静静地依了片刻。最终却漠然道：“叶鼎之，我知道你能走，你走吧。”
话音未落，叶鼎之只觉一冷风穿身而过，鬼火猝然熄灭，地宫中竟再也没有了苏暮雨的声息。
叶鼎之又在地宫中徘徊十日。
起初，他不信苏暮雨会这样仓皇决绝地离开。然而日夜更迭，墙上刻痕画满三百道，他方信了苏暮雨不会回来。走前他立于棺前静默许久，俯身摸过那细瘦的指骨，将清晨采来的鲜花一朵一朵安放在白骨周围。他又把自己的佩剑放在苏暮雨身旁，将棺盖一推，封了起来。
而后叶鼎之便从石窟中的生门，返了人间。
叶鼎之先去灰城，又入天启，最后回了北阙，统共做了三件事，杀了几个人，却教天下一时大乱。
第一夜，细雨纷纷，暗河总坛之中灯火昏黄，慕明策披衣坐在窗前，烟斗里的火星明明灭灭。他似乎早知道会有人来，听见门外脚步声时，只徐徐地叹了一口气，冷笑道：“你果然没死。”
叶鼎之推门而入，身上雨水未干，手中无剑，眉目间却杀意凛然。
慕明策回头看他。多年未见，这位掌权者已老了许多。两鬓霜白，面庞布满岁月刻痕，唯有那一点上位者的从容威严仍在，他苍老的眸子里透着一点灰，仿佛世间所有命数与情爱，不过都是他掌中一枚可以舍弃的棋子。
叶鼎之看着他，忽然开口，“你后来去寻过他吗？”
慕明策一怔，口中吐出一口浑浊的烟雾，轻轻地笑起来，仿佛在笑他死过一次，仍然这般天真可笑。
叶鼎之盯着他，目光阴冷，“你许诺过的事，苏暮雨信了。”
慕明策沉默片刻，只说：“暗河需要活下去。”
叶鼎之笑了起来，“所以他便该死？”
慕明策闭了闭眼，“他是傀。”
话音未落，屋中骤然寒气大盛。虚念功本就是至阴至柔的鬼功，叶鼎之在地下三百天，又日夜与苏暮雨这野鬼朝夕相伴，功力反而大增，若潜心修炼，假以时日恐怕真的要入神游玄境，独步天下了。可惜叶鼎之这时已无心武林争端，只想着将那些欺负过苏暮雨的人除之而后快。
他只想杀人。
慕明策死时，叶鼎之一掌拍碎了他的心脉，却未立刻取他性命。他让慕明策在窗前听了一夜的雨声。天明时，慕明策气绝，时朝廷将影宗及提魂殿权柄归于暗河不到一年。然此夜过后，眠龙剑丧主，暗河内乱方始。
第二夜，叶鼎之悄无声息地入了天启城，彼时皇城宵禁，朱雀门外禁卫森严，宫墙内灯火如昼，他却如地狱恶鬼挟风而至，闯入内廷佛堂。大殿之门被他一脚踹开，狂风灌入，经书被吹得扑棱棱翻动。浊清端坐于蒲团上，手中佛珠一颗颗撵动。闻声，他睁开眼，阴柔的嗓音透着鄙夷，“叶鼎之，你果真还是没死。”
“所有人都这么对我说，”叶鼎之阔步入内，姿态傲然，冷笑道，“那就说明你们早就知道，奈何不了我。”须臾之间，他又变了脸色，随手抽出架上供奉的一柄无名剑，质问道：“苏暮雨棺材上的锁魂钉，你干的？”
浊清闭上眼睛，“咱家只是奉旨行事。冥婚一事，乃钦天监卦象所示。”
“卦象？”叶鼎之轻轻笑了一声，“当年我父亲被构陷谋逆，其中便有你的手笔。你既怕我死后化作厉鬼找你索命，又怕我有朝一日活着爬出铁瓮山，将旧案翻到圣前。”
浊清脸色一白，袖中五指紧紧攥起。
叶鼎之居高临下地睥睨着他，继续道：“可你想杀苏暮雨，不是因为怕我。”
“大监扶持大皇子多年，指望他日新帝登基，你能挟从龙之功，把持内廷。因而前两年你替他卜过一卦，此卦现存于万卷楼。卦示萧永紫微星入命宫，本有龙气初成、九五可期之象，偏偏帝座之旁横生一道雨煞，初看似从护之臣，近看却如刃压龙喉。”言至此处，叶鼎之蔑然一笑，徐徐抬起长剑，直指浊清心口，“如此，你便怕了。你怕苏暮雨不死，萧永的帝星便不得安稳。”
“所以此番，大监在齐天尘的卦上动了手脚。一石二鸟，当真是好计谋。”
浊清并不否认，反而嗤嗤地低声笑起来，全无愧疚之意，“叶鼎之，你以为你是什么干净东西，在此替死人鸣不平？”他撑着佛案缓缓起身，阴柔的脸上浮出几分扭曲笑意。
“他是暗河的傀，是杀人无数的鬼。本就是世间可有可无之人，他挡了萧永的帝路，死不足惜！你若真有本事，就去杀尽这全天下所有相干之人！”
“你说得对。”叶鼎之缓步向前，目眦欲裂，声音却平静铿锵，“满朝文武，天下借刀之人，我自然会一个一个去寻。”
“但今夜，你便抱着你那春秋大梦，先同萧永一起去死吧！”
话音未落，佛堂外忽然有人突然闯进来。
“师父！”
来人正是浊清的徒弟瑾宣，少年面容白柔，稚气未脱，想也没想就抽出剑挡在浊清面前。叶鼎之却只抬了下手，瑾宣便像一片白纸似的飞了出去，撞在殿柱上，当即昏了过去。那一掌看似轻飘，实则有排山倒海之势。
旋即，叶鼎之一剑穿通了浊清的心脏，毫不犹豫地将其搅碎，令之再无起死回生之可能。浊清瞪大眼睛，口中溢出血沫，似乎到死仍不肯相信，自己机关算尽，最后竟然死在一个死人手上。
此夜过后，叶鼎之虚念功至十重大成。
他本还欲杀萧永，奈何皇城禁卫听闻异动，已于官道上集结。叶鼎之凛立于宫墙上，苍茫的月色之下，披了一身银白色的灰尘。他最后又遥遥地望了一眼这偌大皇城，很快飞身离去，很快隐入了茫茫夜色。当夜，影宗起大火，万卷楼百年基业焚烧殆尽。
第三夜，大雪，叶鼎之于天启城外三十里雁回驿，集结天外天旧部。而后数十人穿密林，踏雪北上。回到教中时，正是群龙无首的内乱之际，叶鼎之杀尽教中宵小，戮尽背信弃义之徒，重登宗主之位。自此十五年，再未见魔教中人插手江湖纷乱，教中弟子大多行事隐秘，世所不闻。
彼时正至叶鼎之葬后三百天，暗河祸起，影宗覆灭，天启大乱。市井之中多传魔教妖孽死而复生，为复仇而来，一时间朝堂人心惶惶，江湖纷纭四起。
雪月城听闻这传言，曾送信到天外天总坛来问他的音讯，只可惜那时叶鼎之已经离开了北阙——他提了一盏聚魂灯，回了铁瓮山。
那盏聚魂灯是半路上从一个云游道人手里请过来的。道士原说此灯可招散魂聚残魄，只是阴阳有别，若亡者若已入轮回，纵然燃尽灯芯，也不过徒劳。
但叶鼎之不肯放弃，他重回铁瓮山地宫，见墓中白骨不翼而飞，他的剑也一并消失，棺中只剩下一副具玄红梓衣，纹缠枝，华贵非常，仿佛金蝉脱壳之皮。于是，他在铁瓮山地宫入口点灯七夜，却未见这灯盏中的火焰有一丝一毫的颤动。
叶鼎之最后想，苏暮雨不来的。
大抵是这尘世令他痛苦厌倦，既见了轮回，便再不想回来。叶鼎之知道这是好事，但他还是提着那盏灯，遍游四海，想要寻到一丝一缕苏暮雨游荡世间的魂魄。
他只怕苏暮雨还在世间，而他已放弃去寻。
提灯十日，叶鼎之走水路南下，至某座西南小城。白日无风，却见聚魂灯晃动招摇，火苗剧烈颤抖，明明灭灭。及至客栈，方关上房门，听闻哐啷一声，便见灯台被人一脚踢翻，烛火转瞬熄灭。
叶鼎之心里一惊，扑到地上去救，却蓦然愣住。他恍惚间抬首，嗓音沙哑：“暮雨。”
“叶宗主四处杀人，杀得可还痛快？”
苏暮雨站在他面前，一袭天青色点碧蓝衣衫，长袖飘然如云，眉眼凄艳如死，正居高临下地睥睨着他。
叶鼎之惶然间笑道，“你回来了。”他仍然跪在地上，声色喑哑，伸手欲碰，身旁散落着那盏破碎的聚魂灯。
“那臭道士说的话你也信？”苏暮雨撇开衣袖，嘁了一声。
叶鼎之如鲠在喉，“你不是因为这灯回来的？”
“当然不是，”苏暮雨摇摇头，“我一直没离开。”——一直没离开，只是一直不曾在你面前化形。
“那你今日……”叶鼎之茫然地看着他，眸中暗含欣喜，却被一种更大的惘然所冲淡。
苏暮雨默然望他，平淡道出：“我怀孕了。”
那大概已经是很后来的时候，叶鼎之有一天和百里东君说，“你知道吗，其实我和苏暮雨有过一个孩子。小名叫阿趁。”
百里东君本是在笑，蓦然僵住，他看着叶鼎之那双陡然变得哀伤的眼睛，悲伤像潮水浸在里面，心下不禁惘然，最后故作轻松地说：“这样吗，怎么都没听你讲过？”
“很久啦。”叶鼎之只是微笑，似乎有点不自在，他低头拨了拨酒盏，指腹摩挲着杯沿，声音轻得像一片云，“每次想讲的时候都觉得无从开口，后来，后来也就算了。”
“那今天怎么想起来说？”百里东君耐心地询问，收起了平日里那副嬉皮笑脸的模样，倒真有点像善解人意的知心好友了。
“阿趁要走了。”叶鼎之垂眼擦拭着剑鞘，声音很轻盈，虽然是笑着的，却令人觉得凄凉，“我一直怕这一天，但它还是来了。东君，你看，今天我才想明白，很多事情就是这样，担惊受怕了那么多年，最后还是会发生。”
百里东君也有些低落，轻笑道，“那我这干儿子，要走去哪？”
叶鼎之没有反驳说孩子是女孩，只笑了笑，叹道：“要去找她母亲了。”他生得眉目疏朗，五官俊秀，这些年丝毫不见老相，却四十岁就有了白发，缕缕夹在高束的马尾，无心遮掩，倒也显得潇洒。
“东君，我该走了。”最后叶鼎之这么说，“她玩累了，我得去接她了。”他匆匆忙忙起身，就好像才想起有这么一件大事要办。
他要去接他的孩子。他和苏暮雨的孩子。
明德十年春，叶鼎之带苏暮雨回了南诀。
起先，苏暮雨不肯随他去，只说此番现身，不过是要回来看看，总还要走的。他讲这话时神情淡然，仿佛真的只是过路，来看一眼故人，带腹中孩子见一见父亲，了却了心愿，便要再次离开。
叶鼎之没有拆穿他，只笑着看他，也许他曾经想过，再见苏暮雨一眼，那时想的便是一眼就好。如今人在眼前，他倒是心里一片空茫茫了。
苏暮雨将伞鞘里的长剑抽出，听得铿锵的一声清音——竟是叶鼎之生前佩剑。
叶鼎之怔愣一瞬，“你把它带来了。”
“你当真是傻的。”苏暮雨瞥了他一眼，哼笑道：“回这险恶世间，连自己的剑也不带。”
叶鼎之却只是莞尔，此时他杀人已不分兵器，就算是一条白绫也能在他手中化成锋利长剑。
“我以为你不来了。我若把剑带走，谁在地宫中陪你呢。”
苏暮雨神色微动，和煦的春风从他袖间穿过，鬓边发丝轻轻舞动。他呢喃道：“我何时需要你陪。”
那夜他们在一家客栈落脚。月色如水，苏暮雨坐在院中石凳，月光下的姿态端静肃然，似乎还没适应同叶鼎之在尘世之中相对。在地宫中，不见天地，他们可以假装世上只剩彼此，相互依偎乃是顺理成章之事。可一回到人间，街上的车马灯火，一墙之隔的零碎絮语，都像在提醒苏暮雨，他们此刻回到了尘世之中。他是只鬼，而叶鼎之是活生生的一个人。
见苏暮雨发呆，叶鼎之在他跟前蹲下来，握住他的手捏了捏。苏暮雨的手比从前多了几分温度。或许是因为腹中鬼胎缠缚魂魄，又或许是因为先前在地宫中滋养，采阳补阴的缘故，苏暮雨如今形体愈发像人，肌肤也不再如素日一般冷若冰霜，虽比常人仍旧凉些，像一块暖玉。
叶鼎之低头看了半晌，似有不舍，却还是问：“你要走去哪里？”
苏暮雨耷着眼皮沉默良久，似是随口扯的一句谎言被人追问，竟快要露出马脚来。
他便随口说：“我想回无剑城看一看，”
叶鼎之道：“我陪你去。”
“但是无剑城不在了。”苏暮雨想了想，又说：“我想去寻我父亲的剑。”
叶鼎之又道：“我陪你去寻。”
苏暮雨抿了抿唇，不知是高兴还是不高兴，问：“你没有自己的事情要做吗？”
叶鼎之这次想了想，说：“没有。”
苏暮雨望着他，眼珠黑漆漆的，像秾丽的黑色玛瑙，然还不待他讲话，便忽然起身，跑到井边呕吐。寻常女子怀孕时呕吐，吐的多是腹中不及消化的吃食，苏暮雨呕出来的竟是黑血。
叶鼎之扶住他清瘦的肩，似有不忍，“苏暮雨。”
苏暮雨闭了闭眼，只摇摇头，忽而转过身搂住他的颈靠上去，声音低低的，“我是回来找你的。”
叶鼎之鼻尖一酸，将他搂紧了些，嗅到他发间的冷香。他从没有问过苏暮雨会不会留下这个孩子，也许他愿意回到他身边找他，就给了一切答案。他与苏暮雨之间万事皆是如此，勿能明说，却又昭然若揭。
启程去南诀以前，叶鼎之先同苏暮雨去了趟黄泉当铺。
那是在北离与南诀的交界地，终年雾气不散的一处密林之中，林中并无黄泉，唯有一条浑浊的窄河，奈何桥却是有的。
他二人半鬼之身，不需引渡便能绕过守门人，入了阴森森的当铺。苏暮雨果真在暗室之中寻到了卓雨洛的佩剑。十几年过去，那柄剑依旧清亮如水，寒光如飒沓流星。苏暮雨极轻地抚摸过剑身，像一个虔诚的信徒，甚至不敢高声语。那是他父亲留在尘世间，为数不多的还有迹可循的东西。想来此前多年，他遍寻不到无剑城的遗物，是因寻错了仇。而今一见，方知道当年无剑城覆灭，当与暗河脱不了干系。
苏暮雨原以为自己看见此剑，会生出许多悲喜，会想起无剑城，想起年少旧梦，想起父亲握着他的手教他挥出的第一剑。可当他手里真正握着那柄剑的时候，心里竟很安静。
大约是人死过一次，连悲喜都钝了。他没法抱着他父亲的剑痛哭流涕，十几年的离乱已不允许他因一点点小事而大动干戈。思念是很轻很细的线，紧紧缠缚着在他的手腕上。
他们拿了剑，便没有多作停留。没想到刚跨出门槛，便见到奈何桥头的数道黑色身影。雾霭沉沉，为首之人一袭黑衣，眉眼阴鸷，长发披散，不是苏昌河又是谁。
听闻黄泉当铺异动，大家长竟亲自来了。
苏昌河本是来捉贼的，但看清面前并肩而立的两人时，脸色骤然一僵。
苏暮雨一袭素衣白裳，长发乌黑如墨，怀中抱着卓雨洛的剑，眉眼依旧清秀，只神态冷得不似活人。而他身旁那个人，便更不能言说了。
苏昌河看他许久，神色微动，许久才低声道：“暮雨。”
苏暮雨的眉几不可见地皱了一下，他垂下眼，紧挨着叶鼎之的肩，却是没有应。
苏昌河上前半步，仍不敢相信似的，惶然道：“你还活着。”
桥下雾气缓缓升起，在桥头积聚，许久都没有人说话，空气如一潭死水般静默着。
“苏暮雨，”苏昌河神色复杂地望向他，“你既还在，为何不回暗河？”
苏暮雨终于抬眸看他，“回去做什么？”
苏昌河一时无言。苏暮雨冷眼望着他，眸中情绪晦涩不明，隔世的人相见，心中不免凄惶。
过了半晌，叶鼎之平静地开口，“让开。”
“叶鼎之。”苏昌河微眯起眼，语中杀意渐浓，他并非刚认出苏暮雨身侧之人是谁，只是个中蹊跷，为何这两个本该同葬地宫的人会出现于此，还厮混在一处，他不愿多思，“你不仅没有死，还劫了我暗河的人，真是好大的本事。”
叶鼎之闻言，微微挑眉，笑意冷淡，“暗河的人？”
苏昌河身侧立着一个带恶鬼面具的人，想来是新一任的傀。那傀听得苏昌河语气中的杀意，便要拔剑。然而还未及出手，便被叶鼎之先一步察觉，一掌劈开面具，露出里面一张白皙年轻的脸。那相貌竟有三分像苏暮雨，只是也仅有三分，眉眼轮廓像了，神态却完全不似。
叶鼎之微微一愣，他转头看向苏暮雨，后者却神色清寂，似乎并不意外。苏暮雨不会瞧不出——有三分似他，便已能证明许多事。不管是真心还是假意，大抵是旧情未了。叶鼎之忽地冷笑了一声，心中徒生出一股说不清道不明的愤慨——暗河当真是有趣，死了一个苏暮雨，便要再养一个像他的出来。
他扫视过面前一个个杀手，蔑然道：“想来你苏昌河当上大家长，应有我的一份功劳，不说感激，竟还敢拦我的去路。”
“叶宗主大可来去自由，”苏昌河扯了下嘴角，眸色森然，“只不过，苏暮雨是我暗河中人，跟谁走，去哪里，还轮不到你说了算。”
叶鼎之笑意更冷，真气在掌间流转，地下三百日积聚的阴气竟惹得河水泛起细微的震动，水中鱼虾不安，不知死活地蹦上岸来。苏昌河见状，微眯起眼眸，掌中亦有橙红色的火焰气息积聚。
三尺之间，暗流涌动。
“轮不到他，轮到你吗？”苏暮雨突然开口。
苏昌河闻言一怔，叶鼎之亦是一愣。
“苏昌河。”苏暮雨抬眼看苏昌河，眸色很深，压着不知名的情绪，可神情却近乎冷漠。他哽了一下，似乎想问对方，你可曾到铁瓮山寻过我。但过了半晌，他只是轻轻一笑，话到嘴边又咽了回去。
问了又如何，不过坐实这十几年来所有旧日恩义，到头来都比不过权力二字。慕明策如是，苏昌河亦如是。总说他如何如何好，如何如何欢喜他。然而到了山穷水尽之时，他不过一只好看的破落杯盏，仍旧将他拱手送出，凭吊缅怀一阵子便用新的替换。从前慕明策说舍不得他，苏暮雨心中凄惶，不曾知晓自己真正是何感受。而今却顿悟，所谓舍不得，不过是舍不得一柄好用的漂亮冰刀。所谓忘不掉，也不过是忘不掉曾经属于自己的东西。想要他的剑，想要他的心，甚至要他的命，他的影子。
“叶云。”苏暮雨眉心一蹙，忽然叫他的名字，按住他的小臂，低声说：“我们走吧。”
叶鼎之回头看他，默了两秒，终是没有出手，他只反手拉住苏暮雨的手臂。后者原本想避，却不知是否因方才情绪之故牵动了魂气，身形微微一晃，终究还是被叶鼎之握住了手腕。叶鼎之拉着他，竟有些负气之意。
苏暮雨随叶鼎之走上奈何桥，桥下雾气翻涌，打湿了衣摆。
苏昌河站在原地，擦肩而过之时，只听他问：“苏暮雨，暗河中人私自叛逃，你可知是什么下场吗？”
苏暮雨脚步一顿，闭上眼，“你当我死了吧。”
“你为何要与叶鼎之……”苏昌河几乎是咬牙切齿，“分明他害你至此。”
苏暮雨神色冰冷，几乎有些轻蔑，“那又如何？”
雾气很快吞没掉了二人的身影。
自始至终，叶鼎之都没有回头。但苏暮雨知道，他掌中真气始终未散，阴寒之气如无形铁索，逼压着桥头每一个暗河杀手。只要有一人妄动，下一瞬便会血溅桥头。
因着怕暗河中人多生事端，当夜他们便马不停蹄地入了南诀境内。最南端有座靠海的山，唤作无量山。叶鼎之少时得雨生魔收为徒弟，便是隐居在此修习剑法。昔日的雕花小筑依旧伫立半山，只是多年无人居住，屋中陈设简陋，窗纸破了半边，夜风一吹，灯火便摇曳得厉害。
苏暮雨坐在榻上怀抱着卓雨洛的剑，靠着窗棂，遥遥地望着窗外的月亮，不知在想什么。
叶鼎之挑了下灯芯，将烛台放在一旁，沉吟半晌，忽而开口：“你与苏昌河……”
话还未说完，苏暮雨便抬眸看他，“想听什么？”
叶鼎之愣了下，这才见苏暮雨眼底若有若无的促狭。苏暮雨哂笑一声，倒是滔滔不绝起来，“想听我与苏昌河年少相识？还是想听我与他同为暗河杀手，过往十余年日夜相伴？又或者，你想知道那戴面具的傀为何长得像我？”
叶鼎之沉默半晌，在榻边坐下，似有些无奈，“我只是问一句。”
“叶宗主只是问一句，”苏暮雨垂眸抚过剑鞘，轻悄笑道，“便问得这么不是滋味。”
“我倒不知道大名鼎鼎的执伞鬼，这么伶牙俐齿。”叶鼎之虽是讽刺他，眼底却潜藏不住笑意，“是不是从前那些人都来不及听你讲话，便死了。”
苏暮雨瞥了他一眼，轻飘飘道：“若我真答了，恐怕你今晚都睡不着。”
叶鼎之看了他许久，忽而俯身凑过去，一只手臂撑在他身侧，垂眼看他，“你说便是。”
两个人骤然离得很近，苏暮雨下意识垂下眼，眼睫轻轻颤动，呼吸近在咫尺，便觉得暧昧。
“有什么可说的？”苏暮雨的声音哑了些，半晌他抬起眼睛，轻声道，“不及与你。”
叶鼎之还不肯罢休，低声问：“与我什么？”烛火的光打在他的侧脸上，倒是显得往日那凌厉的轮廓也温柔了。
“该的不该的，都与你做过了。”苏暮雨抬手，指尖抚摸过他的眉骨，轻轻凑上去吻了一下他的嘴唇，“你还有什么不高兴的？”
“我没有不高兴。”叶鼎之悄声道，他揽住苏暮雨的肩，将人搂进怀里，他低下头，两个人鼻尖相蹭，像两头认出彼此气息的小兽在相互亲昵。苏暮雨搂住他的颈，贴上来亲他，唇齿相依，宛如尘世里最寻常的一对恋人相依偎着，缱绻厮磨。
苏暮雨把脸埋进叶鼎之的肩头，声音闷闷的，“我们很快会有一个孩子，”
“我想让它陪着你，长长久久的。”
叶鼎之心口一恸，将苏暮雨拥紧了些，他不敢问苏暮雨是否有了复生之法，还能与他在尘世里相依多久，也不敢问他腹中胎儿到底是福气还是祸根，是否要给母体招来不测。
苏暮雨察觉到他的沉默，从他怀中抬起头，讷然道：“你不想要？”
“想。”叶鼎之几乎是立刻回答，只要苏暮雨想，他怎样都好。但很快，他胸中被一种巨大的茫然攫住，默了半晌，又道，“我只是怕。”他只是怕苏暮雨会离开。他如何能够希求苏暮雨一生一世待在他身边，只不过一段孽缘有了孽果，磅礴无情的天道砍在他们的背身，须得咬着牙一同应下。
苏暮雨却再没有应答，蜷缩在他怀里睡着了。
叶鼎之抬头望，窗外皎洁的圆月遥远地挂在天上，山中林木高耸入云天，枝影横斜，像命运拉起的一张即将落下的网。夜风穿林而过，树叶簌簌耸动，远处夜鸮低啼，很快又归于沉寂。
一切都像是未知，而他和苏暮雨，都在等那个遥不可及的结局。
孩子出生时早产，没有心跳。小小的一捧血肉，被一团乌青之气缠绕，胸膛却始终细微地起伏着，以此昭告世人她还活着。
来看过的大夫都束手无策，好在叶鼎之提前传信给了药王谷，恳请派人来看，算着时间也快到了。他师父曾留下过一枚信物，药王谷断不会不认这个交情。来的女医者叫作白鹤淮，她进门时，先看过孩子，又去瞧大人，忽而一惊，了然道：“你这是鬼胎。”
她又迫近了瞧苏暮雨，不禁睁大了眼睛，“怪不得，原来你是鬼。”
苏暮雨淡淡地看着她。襁褓里的孩子还小得像一只幼猫，脸色白得近乎透明，不会哭，胸口起伏细微，摸上去温凉如玉，仿佛随时将要断气。
那时是冬天，山中冷得厉害。窗外风雪压枝，屋内纵然炭火不曾间断，却仍旧驱散不了寒意。叶鼎之见苏暮雨身上的锦衾滑了下来，又去替他盖上，紧紧地搂着他的肩。苏暮雨轻蹭他脸颊，小声说，“我不冷。”纵然他以白骨为架重塑了肉身，五感也如常人，素来体温却低，平日对冷热也不那么敏感了。
叶鼎之向白鹤淮问道：“神医，可有什么法子？”
“人鬼孕子，逆乱阴阳。”白鹤淮沉吟许久，方解释道：“这孩子，一半承生人之气，一半承鬼魂之气。若养得活，必非常人。若养不活，恐怕阴阳两界都留不住她。”
叶鼎之沉吟半晌，“她会活着。”
“父母不肯放手，与天命相争，倒也会多几分胜算。”白鹤淮觑了他一眼，轻笑道，“那我便也翘首以盼了。”她翻手引出三枚银针，红线翻飞，缠缚到那婴孩细瘦的手臂上，不过片刻之后，孩子便发出一声微弱的啜泣，旋即嚎啕大哭了。
叶鼎之伸手去探，掌心触到一缕微弱而缓慢的跳动，他微微一怔。
白鹤淮淡淡一笑，提笔写了一张方子，递给叶鼎之，“你且去山下按照这方子把药抓来，此后药不可断，寒不可受。若孩子能平安熬过三岁，便算捡回了半条命。”
叶鼎之接过来，“多谢，我去去就来。”他未曾迟疑，开门便冒雪下山去了。
苏暮雨静静地望着眼前的女子，眼珠漆黑，忽而道：“神医是有话要与我单独说？”
“常人死后为鬼，无形无态，不通五感，区区几日便会散去。”白鹤淮微眯起眼，收起了那副银针，定定地看着他，“然而天生剑体与常人有异，乃是一命一魂。剑体之人死后若执念未消，又逢极阴之地，便能化人形、塑心身。”
苏暮雨脸色一滞，想要说什么，却被白鹤淮打断，“你一年以前，便已经死了。心脏停滞了，只是剑灵之息却还在胸腔里跳动，你的身体里也没有血液流动，而是剑气在流转支撑。”
苏暮雨似是并不惊讶，眉眼淡然，“我还有多少日子可以活着？”
“原本撑不了多久。”白鹤淮将孩子轻柔地抱起来，叹道，“只是鬼胎分走了你的精气，又反过来牵住了你的魂魄。这不是长久之计，你的心会越跳越慢，等它停下来，便是散形之日了。”
苏暮雨点点头，似乎并不哀伤，“我本已经死了。”他望着襁褓里酣睡的小孩，冷淡的眉眼间也有了几分温度，“如此多活一世，已经是偷来的了。”
白鹤淮走前，拿龟甲给这孩子卜过的。
叶鼎之不信老什子鬼命，自然不许她算命。
白鹤淮嫣然一笑，说，“你急什么？我乃医者，平素自然也不信命，我如此做，是替你们为她做一个护身符。”
她传信命谷中弟子送来百草，一样样焚烧，青烟在院中徐徐飘散，龟甲上渐渐烧出纹路，汲百草仙气最终烧成了一道护命符。
叶鼎之一道真气，苏暮雨一道鬼气，俱注入其中，生气与死气原本相斥，初时在龟甲纹路中彼此冲撞，片刻之后，却又一点点相互缠绕，如同两条不该相逢的河流，终于在命运逼仄处汇成一线。
白鹤淮看了许久，方松了一口气，“还算有救。”
这护命符外面又包了一层黑金，系一红绳，挂在孩子的颈项上，下挂三枚银铃，是为长命锁。
那枚锁，后来苏趁时戴了整整十四年。直到天启城外二十里，荒无人烟的野地之中，瑾宣一掌劈入她胸口，那长命锁像是有感召一般，应声碎裂，封存十四年的两道气息相撞，轰然迸出一道磅礴气浪，砰然将瑾宣震出三尺之外。
她方有了那取胜的一剑之隙。
孩子出生后，他们在山中住了两年。
两年岁短，放在寻常人漫长的一生之中，不过霎眼之间，然而在他们年轻的生命里，却有如千斤。
他们带着孩子，仍旧住在半山的雕花小筑里，在院中栽了一棵梨树，叶鼎之又不知道从哪里找来两株红莲——珍稀的昂贵品种，唤作火霜红，是罕见的陆生莲花。苏暮雨披着裘衣，面色苍白地坐在廊下，静静地看着叶鼎之在院子里忙活——这一年，他竟开始怕冷了。
孩子也安静地坐在一旁，睁着一双圆而黑的眼睛，天真而好奇地望着他，像一只鹿。那时候孩子还不会笑，也不会说话，只会安静地看人。看叶鼎之，看苏暮雨，看檐下落雨，看风吹落叶。若不是会眨眨那一双漆黑的大眼，胸口还有极细微的起伏，倒真真像一只没有生命的瓷娃娃。
一日，苏暮雨和她对视许久，忽然问叶鼎之：“她怎么这样安静？”
叶鼎之低头瞧了孩子一眼，轻笑道：“随你。”
苏暮雨抬眼看他。叶鼎之立刻又说：“也随我。我小时候，大概是很文静的。”苏暮雨瞪了他一眼，唇角却隐约有笑意。
孩子过一岁生辰的时候，苏暮雨的身体已经很坏。当然不至于卧榻不起，有时他还能伸手抱一抱孩子，替她拨一拨额前新生的碎发。苏趁时便会伸出小手，抓住他宽大的衣袖。那时候孩子还不知道，后来留在她记忆中仅有的那一片衣袖，是一缕随时会消散的鬼魂。
但那是她对娘亲仅有的记忆。
苏趁时自出生后便很少哭，安静得吓人。唯有一岁半时发过一次高热，夜半哭得撕心裂肺，面色少有地发红，气息却弱，像是随时要气绝而亡。
苏暮雨弯腰将她抱起来，孩子竟奇异地止住了哭声。
屋中只点着一盏灯，灯火很暗。苏暮雨低头看她，眉眼间有一种茫然的温柔。他用手指轻轻拨弄她稚嫩的嘴唇，有些讷然，“她好小。”声音轻得也像梦呓。
叶鼎之从背后拥住他，将他和孩子一起搂入怀中，把脸埋进他的颈项。
“会长大的。”他闷声道，
话虽如此，他却不知道为何，两行泪忽地潸然而下，印在苏暮雨的后颈，是滚烫的两道疤。白鹤淮走的那日，曾冷静地对他说，“此子短命。即便悉心照料，也绝无生人之命气。我并非要你绝望，只是要你趁早知晓，终有一日，你会失去。如此，用情几分，你自要掂量。”叶鼎之没有说话，他低头望着怀里的孩子，忽而觉得这世上所谓神医，也是这般残忍——然而他知晓，医者多为活人，不顾死人，白鹤淮将话说得如此冰冷，何尝不是为了他日后不至于被骤然压下的命运击垮。
只是他注定失去的东西太多了，一桩桩一件件，都像是要从他骨血中剜去的，而今这孩子落在他怀中，再小再轻，也是有重量的一捧雪。一门之隔，苏暮雨在榻上沉睡。这一方小小的院落里，已经是他有的全部了。珍惜还不及，怎会甘愿去想失去以后的事情？
偶尔苏暮雨也会望着苏趁时出神，孩子睡在小榻上，颈间那枚黑金色的长命锁贴着胸口，随着微弱的呼吸缓缓起伏，像一只懒洋洋的小猫。
叶鼎之会问他在想什么。苏暮雨说：“我在想，她以后会不会记得我。”
叶鼎之说：“会。”
“她现在还这样小。”
叶鼎之亲吻他的发，“我会告诉她。”
苏暮雨却低低地笑起来，靠进他怀里，难得有了几分精神，好奇地问：“告诉她什么？”
叶鼎之想了想，说：“告诉她，她娘亲很会用剑，脾气很好，只是性格冷了些，明明心软，却总是一副冷漠的样子。”
苏暮雨抬头看他，“不是说我脾气差吗？”
“只是对我一个人差罢了，”叶鼎之轻轻笑起来，“对孩子总是很好的。”
苏暮雨瞪了他一眼，叶鼎之又道：“还告诉她，她娘亲很爱她。”
苏暮雨脸上的笑意淡了些，他苍白着唇，顿了顿，说：“那你记得也告诉她。”
“告诉她什么？”
苏暮雨靠在他耳边，声音轻得像一片羽毛，“告诉她，她娘亲也很爱她爹爹。”
山中岁月像是偷来的，叶鼎之从不信神佛，却也每日在心中默默祷告着，希望这日子能久一些。或许不用很久，他们都不是贪心的人。只要久到孩子能够开口喊苏暮雨一声娘亲，久到孩子会跑会跳，他们能够带着她下山去看看广阔天地，或许，久到叶鼎之可以骗自己说，所谓天命也不过如此。
可惜天道无情，终究不肯将好梦施舍太长。
孩子两岁时，苏暮雨离开了他。死前五感消散，听不见风声，看不见灯火，连叶鼎之站在面前，也要过很久才能认出来。苏暮雨面上不显，仍旧是那副冷清的模样，叶鼎之却知道他心中如何害怕，便日日以一道真气拥着着他的身躯，二人血气相汇，冥冥之中也能够有所感应。
然而没过几天，苏暮雨五感渐回，叶鼎之却知他是在强撑。
大抵是生辰将近的缘故。先前，叶鼎之曾告诉他，给他准备了一件礼物。也许苏暮雨心里记挂此事，便想要生生挨到过生辰那一日，亲眼见见叶鼎之口中所谓礼物为何。
叶鼎之不忍心见他如此，怕他如此硬生生耗尽最后一点魂息，痛苦不堪。那夜，他坐在灯下，取出早已备好的木匣，推到苏暮雨面前，说，“打开看看。”
苏暮雨抬眼看他，默了许久才推开盖子，里面是一支簪子，他不禁莞尔，“堂堂魔教教主的手现在拿来做这个了？”
叶鼎之大言不惭，“本就已洗手作羹汤多年了。”
簪身是叶鼎之亲手磨的，取自南海深山中的一块玄玉，色近深墨，却并非全然乌黑，灯下一转，玉中便隐隐浮出一点冷青色的光。簪头雕作一柄半展的小伞，伞骨细密，边缘以银丝嵌出几缕雨丝，轻轻拨动，便见小伞在转动时泛起碧色微光。
苏暮雨拿在手里，端详了很久，半晌很认真地评价道，“你竟不止会做饭，雕工也很好。”
叶鼎之便笑，他拢起苏暮雨乌黑的头发，只觉得握住了一捧细云，他将簪子小心翼翼地穿入发冠之间。苏暮雨回过头来，眨着眼睛问他，“怎么样？”
叶鼎之却是望着他的眼睛，慨然笑了，轻声道：“真好看。”
夜里叶鼎之将他拥进怀里。苏暮雨微微躬起背，嶙峋的脊椎骨在薄衣下显出起伏轮廓，像一线瘦削沉默的山脉。叶鼎之只是将手放上去，便生出一种刻骨铭心的痛感。
两个人倚靠着窗棂，共同望着天边巨大的月亮。孩子睡在里屋，呼吸很轻，偶尔发出一点细微的呢喃。
苏暮雨伸出手摸他高挺的眉骨，“你说鬼还可以过生辰吗？”
他这样的人，死又未死，生又非生。天道已然对他束手无策，成了巨大时间洪流里被漏掉的一粒砂。他没有年岁，他的死亡是一件早已经结束了的事情的结束。
“自然可以。”叶鼎之搂着他，亲昵地挨着他冰凉的脸颊，喃喃道，“如果有下辈子，我想和你早一点遇见。”
苏暮雨轻轻地笑，不置可否，“还要碰见我吗？”
“嗯。”叶鼎之沉沉地应了一声，轻轻叹息，“我总觉得有许多事没和你做。没有去南海坐船，也没有去西面佛国看金顶雪山，没有一起和你去过雪月城，在风花树下许愿喝酒。”
苏暮雨听着那些美好的愿景，不禁微微笑起来。他似乎有些困，把脸埋进他的肩窝，声音细若蚊吟，“那你想要多早，二十岁？”
叶鼎之无声地摇头，有湿润的液体滴落在苏暮雨发上。
苏暮雨笑他贪心，“二十岁还不够早啊？”
“要再早一些，在一切都发生以前。”叶鼎之的声音很稀薄，似乎已经飘到了远处，“有时候我在想，如果无剑城还在，叶府也没有被满门抄斩，我们会是什么样子？”
苏暮雨躺下来，蜷缩他身侧，安静了许久，忽而说，“那我们，大概不会遇见的吧。”
叶鼎之沉默了好久，才说，“你的剑很好看，有朝一日你名扬天下，也许我会去见你。”
“然后和我打一架？”
叶鼎之眼眶一酸，强忍着没有说话，反而低低地笑起来。
苏暮雨靠近他，声音如同一声叹息，“人生福祸百年，一息之间。我与你相守不过千日，却已长过人间万年。如此，便不要介怀了。”
叶鼎之喉间一哽，抚过苏暮雨冰冷的后颈，掌心贴着那一段嶙峋的脊椎骨，声音很模糊，“千年万年么……”
叶鼎之何尝没有听懂，苏暮雨教他不要介怀，实是要他放下。但叶鼎之知道，他此生学会过很多事情，这最后一件是无论如何也学不会了。
千年也好，万年也罢，于此刻的他而言，都太过短暂。
风吹过窗外的梨树，发出沙沙的响动。
苏暮雨的声音很缥缈，他说，“死后我想有一棵树。”
“什么样的树？”
“什么树都好。槐树，桂树，梧桐树，花也好，枝叶多一些的，风吹过时，声音才大。”
“这样如果我死后若是还能回来，即使你看不到，我也能做出些响动来捉弄你。”
叶鼎之强忍着泪意，笑道：“你就不能做些好事？”
“不能。”
“非要捉弄我？”
“嗯。非要捉弄你。”
“叶云。”苏暮雨唤他的名字。
“嗯。”叶鼎之吻他的眼睛，声音静悄悄的，“怎么了？”
“以后风一吹，就是我回来了。”
苏暮雨声音越来越轻。说着说着，他的声音像一根燃尽的香，渐渐熄灭了。夜色如水，阒静的一方天地里，再没有了另一个人的喘息。
叶鼎之将苏暮雨葬在无量山。
那天，山中的风很轻，仿佛能够带走任何东西。叶鼎之抱着孩子站在那块小小的石碑前，忽而想到，等到了他今岁的生辰，苏暮雨也不过二十四岁。那还是个极为年轻的岁数，可苏暮雨之短短的一生，已然经受过许多旁人视为炼狱之事。或许年轻对他来说是一种诅咒，而长寿亦是一种天道的刑罚。
叶鼎之抱着孩子在苏暮雨沉睡的地方种下一朵朵火霜红。
第二年墓前开遍红莲，风一吹过，便响起细细密密的沙沙声。起初，叶鼎之总会停下来静静地听。他想，也许是苏暮雨回来了。然而往后十余年，红莲开了又败，风声起了又息。叶鼎之知道，苏暮雨一次都没有再回来过——死前他那样说着，死后却没有兑现。
孩子也慢慢地长大了，小小的乳齿渐渐长全，她还不会说话，却已经会笑了。然而她每每对着叶鼎之咧开嘴笑时，叶鼎之总会有一瞬间的恍惚。他会想起苏暮雨，只是苏暮雨不常这样笑。他笑时，多半是冷的，淡的，至多带三分轻蔑，那笑意里也有种倨傲在。他望着孩子漆黑秾丽的眼睛，像白水银里捞出的黑色玛瑙，他知道那是故人的眼睛。
叶鼎之某一天忽而意识到，苏暮雨不来的，此次是永远不会来了。
他以人之姿死去一次，又以剑魂之态湮灭一次。
如此，天地间再也找不到他的生息。
苏暮雨死的时候，苏趁时还不记事，也不会说话。
后来长大了，五六岁的年纪，终于三不五时问起她的母亲。叶鼎之不知该如何开口，起先总是糊弄过去，后来也觉得这般不好——他不是有意瞒着，但那个昔日里就在嘴边的名字却重若千斤。
若是孩子问娘亲为何不在，他要如何答？说你娘亲已经死了——说他死过一次，又为你和我多留了一世，最后连魂魄也散尽了。可他又如何要对一个生名俱详的孩子，否认他母亲的存在。
于是他只好骗孩子说，你娘亲出门远游去了。
孩子睁着一双湿漉漉的眼睛，胸前长命锁一摇一晃，忽然咯咯地笑起来，说：“爹爹骗我！”
那一年春末，姑苏下了许多雨。他抱着孩子站在屋檐下面，看一串串雨滴形成的珠帘，空气里浮动着草木腥鲜的味道，墙上爬着碧绿的青苔，像一簇簇绒球。
孩子穿着浅青色的小袄，颈上挂着那只黑金长命锁，头发上扎的银铃轻轻响动。孩子稚嫩的小手伸着，被微凉的雨水抚过。叶鼎之微微地笑起来，他单手抱着孩子，另一只手以真气牵引，将落雨凝成一串细小的水珠，绕着孩子掌心缓缓旋转。远远望去，像一颗颗透明的珍珠。
苏趁时看得出神，几乎忘了笑。
叶鼎之低头看她，很轻地说：“这是你娘亲会喜欢的东西。”
孩子听不懂，只抬头望着他。叶鼎之的目光却已经飘向了很远的地方，他轻轻一翻手，那串雨珠便成了一道锋利的冰锥。
“你娘亲很会用剑。”叶鼎之说，“他的剑，就像这落雨一样。”
八岁那年，叶鼎之告诉了孩子苏暮雨的名字。
此后市井传闻之中，她便能认出那偶尔被人提起的三个字，是她的娘亲。一日去了茶楼，躲过了说书人唱戏，却偏偏没躲过闲言碎语。只听邻桌一中年男人，慨叹道：“要我说，那苏暮雨都是被叶鼎之害的！大家长同那常伴身侧的傀本能够长相厮守，没想到一朝之夕，生死相隔。苏暮雨恐怕恨透了叶鼎之。”
“胡说八道！”苏趁时突然大喊一声，把桌子上的酒水饭菜都扫到了地上，噼里啪啦碎了一地。她人还小，声音却亮得惊人，将过路的人吓得不轻。
“嘿！你这小娃娃。”那男人并未生气，反而以为是小孩子胡闹，竟想上前逗逗她。
叶鼎之坐在一旁，眼皮都不稀得抬，淡淡地瞥了他一眼，两指一缕真气飞去，那男人便整个翻了个跟头跌在地上。叶鼎之懒洋洋地哼了一声，“快滚。”
他又给小二放了一锭银子要他来收拾，慢悠悠放下茶盏，摸摸苏趁时的脑袋，笑道，“我都不生气，你个小孩子同他们生什么气？”
苏趁时眼眶发红，声音竟然微微发抖：“他们编排你跟娘。”
叶鼎之忍俊不禁，“个头不大，气性不小。”
“爹，你还笑！”苏趁时几乎要哭了。
叶鼎之将她抱起来，替她擦了擦脸上的眼泪。外面真是夕阳西下的时候，叶鼎之抱着孩子走在金光洒下的街道上，时间变得很悠长。苏趁时抽噎着问：“娘亲真的死了吗？”
叶鼎之低头看她，许久才道，“他在你看不见的地方陪着你呢。”
“那他什么时候来见我？”
叶鼎之却是笑了，他摇摇头，“爹也不知道。”
小孩子还不懂死，也不懂什么叫做看不见的地方。她只知道旁人说她娘亲恨爹爹，可她觉得不是这样。她抓住叶鼎之的衣襟，认真道：“娘不会恨你。”
叶鼎之一愣。
苏趁时又说：“娘也不会喜欢他们。”
叶鼎之终于笑了起来，捏了捏她的脸蛋，说：“你又知道了？”
苏趁时扬起下巴，“我就是知道。”
那一年，叶鼎之教她用剑。他原本没这样打算过，出生那年白鹤淮便说过，这孩子半人半鬼，命气稀薄，活在人世间已是艰难，更不宜习武动气。可苏趁时偏偏喜欢剑，日日缠着他，吃饭时问，睡前问，喝药时也问。叶鼎之被她问得烦了，冷着脸道：“你学剑做什么？杀人？”
她便大言不惭地讲：“等你以后老了拿不动剑了，谁敢再编排你，我就替你一剑杀了他。”她说得信誓旦旦，眉眼间尽是恣意。
叶鼎之切了一声，“我不过一乡野莽夫，谁没事编排我？”
“少放屁了！”小孩子不肯罢休，抓着他的衣袖，“你叶鼎之大名鼎鼎，流芳百世，遗臭千古。”
叶鼎之被她逗笑，却也知道实是他提过一次她娘亲很会用剑后，孩子才记下了。她心中倾慕苏暮雨的剑，见不到人，便想学他的剑。叶鼎之一时心软，替她削了一柄木剑，故意板着脸讲：“每日只许练一剑，多一息都不许。”
孩子欢喜地点头。
然而那一年冬天，苏趁时生了一场严重的肺炎。病势汹涌，连日咯血，叶鼎之怕是沉睡在她骨子里的沉疴宿疾缓缓苏醒，倒真要应了当年白鹤淮所说。南安城里的大夫束手无策，此地毗邻姑苏，叶鼎之便冒雪带她去了寒山寺。
忘忧方丈看过孩子，神色凝重，只说这孩子先天不足，命数已薄，妄动剑气，引出胸肺旧疾。若再如此下去，莫说长大成人，便是熬过这个冬天都难。
叶鼎之听完，只问：“如何救？”
忘忧方丈叹息曰：“救得一时，救不得一世。”
半夜叶鼎之跪在佛堂里，看烛台里的火光忽明忽灭。那尊金身破落的大佛坐如莲花，垂眼俯瞰众生。他摇了签，是好签，于是他坚信他的孩子会再次好起来。
第二天破晓，苏趁时睁开了眼，干瘪枯瘦的手指拭去他脸上的泪，童音稚然，“爹，你怎么哭啦。”
叶鼎之胡乱抹去眼泪，却冷下脸，“以后不许练剑。”
孩子挣扎着坐起来，哽咽着，“你答应我的，你不讲道理。”
“我本就不讲道理。”叶鼎之把她按回被子里，看她眼眶红红，下巴上擦干的血痕未净，又心生不忍，“好好养病，看你表现。”
来年春天，苏趁时果真又偷偷练起了剑。
叶鼎之没有阻拦。
苏趁时十三岁的时候，第一次出门远游，在桌子上留了一张字条，只有寥寥几个字：爹，我要去看看江湖。很快回来，不要找我。
叶鼎之看完，只冷笑了一声，“不要找你？”
但他终究没有把孩子抓回来。他远远地跟了她三日，看她背着一柄剑，四处流浪，她带的银钱不多，去客栈也不舍得住天字房，又没怎么出过远门，连问路都显得笨拙，好在她惜命，没忘了带着那一包包从小喝到大的药，晚上自己煎了，又因为嫌苦而呲牙裂嘴地喝掉。叶鼎之靠坐在树枝上遥遥地望着她，看见她窗纸之后的小小身影，不禁笑了。
夜阑人静，他看见苏趁时站在月光下拔剑。月华如水，剑气如虹，映得她单薄的身形瘦而孤直。她其实还很小，肩膀窄，手腕也细，病气经年不褪，偏偏握剑时已有处变不惊的沉稳之气，仿佛习剑多年。月光茫茫地落在她沉郁的眉眼间，竟隐约有几分苏暮雨的影子。恍惚间，叶鼎之忽然意识到，有些东西，是拦不住的。
这是他和苏暮雨的孩子。生来便命悬生死之间，所以比任何人都珍惜在人间的每一日。
他再如何怕她死，也不能阻拦。鸟儿总该向天穹飞，纵然风雨如晦，也要拼命飞到这天道也找不到的地方才好。
苏趁时带着一柄剑离开他的时候，将满十五。
叶鼎之收到她的信，便知晓到了那一天。他快马加鞭回了南诀，在无量山下停了脚步。他坐在山麓的茶寮等她，天边的晚霞流云缱绻，将人间大地染上了一层橙红色的金粉。夕阳西下，他望见那个小小的姑娘背着一柄剑，牵马朝他走近。叶鼎之忽而咧开嘴笑了，一瞬间仿佛回到了昔年里，他送她去稷宫念书时，日日等她散学的场景。可惜念了一月多，便不再去了。苏趁时虽语迟，却是个早慧的孩子，想来与那同龄的稚子玩不到一起去，又日日闹着要习武，哪里有心思念书。但苏暮雨曾说过他小时候的愿景便是去学堂做学生，所以即便叶鼎之觉得那些老学究都是些迂腐之辈，还是压着苏趁时上了几天学。
那时候每天傍晚，他也是这样远远地看着她的孩子朝他走来。七八岁的苏趁时更小，身长不过他腰际，跑起来时绑着头发的发带绒球一颠一颠的，摇摇晃晃地，更像只懵懂的小动物。她每日最盼望着散学，叶鼎之又何尝不是。
叶鼎之带着苏趁时回了半山的雕花小筑。
到这时，她已经病发了许久，自从去岁她与瑾宣一战大伤元气，便一直没能好得起来。胸肺之疾愈演愈烈，已到了略微动气便要咯血的地步。可叶鼎之依旧没有阻拦她的脚步，天空即使暴雨，鸟儿也总是要飞的。而今一年不见，他的孩子似乎又憔悴了许多，连绵的高热将她整个人烧得干瘪，半夜起冷汗，又像是从水里捞出来的一样。
叶鼎之把她搂在怀里，摸了摸她湿冷的额头，轻声问，“这次都去哪玩了？”
“去了西边佛国，又去了南海坐船，玩了一圈回来发现，还是喜欢跟爹在一起。”
叶鼎之轻轻地笑着，“油嘴滑舌。”
苏趁时搂着他的脖子，小声嘟囔着：“如果，娘也在就更好了。”
叶鼎之不禁惘然。他有许久，未听苏趁时提起她的娘亲了。自从知晓往事，除了父女二人吵架，她鲜少提起苏暮雨，大抵是怕触及他的伤心事，所以忍着不说。
叶鼎之闭上眼睛，再睁眼时视线已然朦胧，却撑起笑道，“爹也希望，如果你娘亲也在，就好了。”
孩子躺在他的膝上，仰着脸看他，许久，也笑了起来。然而没笑两声，她忽而低低地咳嗽起来，浓稠的黑血顺着她的嘴角蜿蜒而下。叶鼎之让她微微坐起，靠在自己的臂弯里，那沾湿的手帕一点一点替她擦去脸上的血迹。
死亡迫近之时，命运俨然全天下最公平之物。五感卓绝如何，灵台清明又如何。小时不肯教她用剑，担惊受怕地避了这么多年又如何，最后的结局却像早就注定一般。即便心如刀割，他竟震惊于自己毫不意外，仿佛许多年过去他已冷情至厮，却不说这噩梦早已经预演了千次百次。
苏趁时低低地哭泣起来，她像是害怕，又像是舍不得，眼泪从眼睛里止不住地向外流淌，她向上抓着叶鼎之的衣袖，紧紧攥着。叶鼎之只是一遍又一遍地抚摸过她的额头，眉眼低垂，眸中堆积起温柔，目光却一刻也不曾离开过。
他的孩子紧紧地依偎着他，嗓音已沙哑得像被木炭烧过，几乎喘不上来气，却还是费力地断断续续说：“爹，我们还会见面吗？”
“会的。”叶鼎之抚过她的头发，“一定会的。”
苏趁时望着他，神情里有种天真，“这次你不骗我啦？”
“爹几时骗过你，”叶鼎之低头，把她搂进怀里，闭上眼深吸了口气，叹道，“你想做的事情，爹最后，不都是答应了？”
苏趁时想了想，似乎觉得他说的对，于是很高兴地笑了起来。那一刻她感到无比的幸福，她想起记忆里最初的那一片衣袖，带着雨水的湿意，“那娘呢？我还会再见到娘亲吗？”
“会的。娘亲会来的。”叶鼎之紧贴着她的秀发，嗓子喑哑，几乎不能成声，但他还是极力克制着，哽道：“安心睡吧，那会是长长的一觉。等你醒了，爹和娘会去接你。”
孩子微张着嘴喘息，血像是快要流干了，令她的脸色愈发惨白。叶鼎之的身上淌满了她的血，就好像他的孩子一点一点被抽干了重量，马上只剩一枚轻如蝉蜕的躯壳了。苏趁时闭上眼，喃喃着问：“爹，我要睡多久？”
叶鼎之想了想，低声笑道，“也许是几百年，也许是几千年。”
“那到时候爹娘还会认得我吗？”
“会的。”叶鼎之想哭，却还是笑着，“不论你长得什么样子，生得什么性格，是男还是女，不管你还愿不愿意做我们的孩子。爹娘，都会认得你。”
苏趁时攥着他衣袖的手终于慢慢松了，她唇边浮起一点得意的笑，像小时候叶鼎之用真气哄着她玩，她第一次看见檐下串串雨珠悬在掌心时那样，又安静，又欢喜。
她蜷缩了下，贴近她父亲的身体，轻声说：“下辈子，下下辈子，下下下辈子，我永远都要做爹和娘的孩子。”
叶鼎之闭上眼，两行清泪溘然流下。他低头，将脸贴在孩子渐渐冰冷的额角，窗外夜风习习，他许久都没有动弹。
天亮的时候，叶鼎之抱着他的孩子上山。一十三年过去，无量山中早已开遍红莲。当年他所手植的寥寥几株，蔓延过一座座草坡，越过溪流，交汇成一片秾丽的赤焰之海。举目望去，一片火红。
他带着孩子回到苏暮雨沉睡的地方，那里有一座小小的石碑，小小的石碑旁挨着他已然旧了的佩剑，十三年过去，什么都老了旧了，风却依旧缱绻温柔，火霜红沙沙地摇曳着，像命运猩红色的年轮。
“对不起，”叶鼎之闭上眼睛，和煦的春风便从他的身体穿过，他喃喃着，“是我没照顾好我们的孩子。”
少女安静地躺在他的臂弯里，似乎只是因为此番出游走得太远，玩得累了倦了，而终于肯听话地睡一场长长的大觉。他抬头望，看见天边飞过一只孤独的青鸟，叶鼎之浅浅地弯起唇角，似是笑了。
他的记忆骤然回到十五年前，那时苏暮雨还在，他们并肩坐在门前老旧的石阶上，一起给这个未出世的孩子想名字。七月初七的月亮得出奇，不很圆满，像小时候家里大厨擀出的面皮被偷偷咬下的一块，弯弯的样子。苏暮雨把下巴搁在他的肩头，溶溶的月光里他的脸颊苍白得出奇，边缘被镀上一层银色的光晕，竟也显得温柔模糊，“要不叫阿趁吧。”夜半无人私语时，连声音都显得静悄悄。
叶鼎之手里的花枝在地上划出一个字，忽而明白了苏暮雨的意思，却还是问，“趁什么？”
苏暮雨闭上眼，紧紧靠着他，困倦的声音已像一声梦呓：“趁天地未死，你我还在。”
“苏暮雨，十五年了。”叶鼎之拿起他靠在墓碑旁的剑——那剑已经许多年未曾出鞘了。可纵使剑身腐朽得铁烂，剑的魂灵却不会腐朽，他翻手一震，但见锈迹寸寸剥落，一线清光骤然划过，清越的剑鸣声直入云霄。脚边火红的花叶簌簌摇摆，彷如受到感召一般。
山中清风穿衣而过，叶鼎之细细地抚摸过这柄苍老的剑，低声呢喃道，“趁天地未死，你我同在。”
此时正是明德二十五年春。
苏暮雨死后十三年，叶鼎之自刎于无量山。
翌日，山起大火。火自山巅而生，漫山红莲朵朵燃烧，烈火熊熊若万千火蝶飞舞，瑰丽焰火冲天而起，扶摇直上，照彻山河百里。然而此火来得诡异，只焚红莲，不燃山木，不伤飞鸟走兽，亦不见硝烟，不闻焦臭。唯有火霜红莲化作漫天赤色流光，犹如雨水自人间向天穹倒灌。途经方士观之称奇，赞叹不已，遂挥笔载于异闻录，曰：
南诀之南，谓无量山。明德二十五年春，山起大火，红莲夜焚，火照百里，不伤草木。赤光逆天，如雨倒流。后世称，红莲之夜。
全文完
2026.5.7