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海上来的人，眼神很好认。
番客脸上是疲惫的，恐惧的，警惕着他乡的一切。谢南枝冷眼看着这些人一批一批地来，一批一批地走，有些回到故乡，有些死在不知名的巷子里。她并不关心。
谢南枝和他们不一样。
她在暹罗长大，从来没去过阿公口中的故乡。唐山，对她来说和月亮一样遥远。
但她也不是泰国人。
谢南枝从阿爸那里继承了故乡，他不让她在家里说泰语，教她拜老爷。暹罗的华人聚在唐人街，大家讲着相似的话语，一起守地盘，捞老乡。相应的，谢南枝不怎么离开唐人街。当地人排华，而她是华人的一份子。她从小就知道。
谢南枝像一道摇晃的海浪夹在两片陆地之间，唯一固定的身份是旅店老板的女儿。
厝主走仔，人们这样叫她。这间旅馆是她爷爷下南洋后建的，她在这里生，在这里长。旅馆在唐人街收费低，老乡间口碑很好，新到暹罗的后生都先去她家落脚。因为有祖业，她不用和其他人一样到处打工。番客们三餐并做一餐果腹的时候，她可以穿绸衣去看戏。《苏六娘》，《火烧临江楼》，她哼着那些潮汕的南音，难得放松。
大家都说厝主走仔心肠很硬。“都是老乡，”有租客活头，想要降租，“我是汕头来的，饶五铢啦。”从来没去过汕头的谢南枝就会板着脸拒绝：“没有这样的规矩。”
她的祖籍是潮阳，但就算是汕头，也都和这个远方来的人生不起共鸣。“你个冷心番仔。”她爸在后面笑。谢南枝面无表情地把又一份房租收起记好，二十泰铢一个月，街上还有哪里比她家更便宜？
1955年，郑木生到了暹罗。不过是唐人街又多一个苦命的铁脯，为难一番没赶走这个冒失的人，谢南枝也就让他在柴房长住了。学中文其实是意料之外的事，她有过想法，但要长久经营一家生意必须谨慎，谢南枝决不要步那些被警察查封的店的后尘。可那天她被推进小小的学堂，后脑勺撞到钟，居然忍不住笑起来。“人有手和口。”她跟着孩童念，心情和刚从剧院走出来一般飞扬。那些她口中讲了千百次的话有了形状，真像画。
旅馆刚被烧时，谢南枝站在所有人的前面，看着大火熊熊燃烧，面上心底一片寒冷。后半辈子要守的家业一夕湮灭，她带着阿爸在老乡的帮助下辗转找到了新住处。
郑木生救了她爸，她知恩。在木生兄坐牢的那些日子，谢南枝也在努力谋生。帮他念叶淑柔的信，在那段不安稳的时间里是难得的安慰。她生涩地读这些漂亮的字，传达叶淑柔从潮阳寄来的信。信里，淑柔姐问他平安否，衣暖否，饱腹否，在他乡睡得安稳否。郑木生收到信总是很高兴，听见切切问候后，有时也流泪。
谢南枝没有流泪，厝主走仔羡慕这个坐牢的苦工。他有千难万险也要回去的家，有如母亲似观音的妻儿，郑木生是一片风浪里不会被吹走的磐石，底下牢牢连着故乡。谢南枝是一条没有根的浮萍藤曼，拼尽全力抓住身边的一切，可或许是徒劳。
她又拒绝了几波相亲的人。提亲的都是华人，图她家荒废旅社下的地皮，图她能干守家会做生意，图她沉默寡言的勤恳。有什么必要呢？她轻轻叹气，继续认叶淑柔信上的字。妹……牙落……埋在榕树下……谢南枝露出微笑，为孩子的成长，为淑柔姐的喜悦。
在拒绝陈楚雄之后，阿爸终于松口。“走仔，也不一定是要走的仔。”
谢南枝低下了头，又抬头为自己倒满酒，脸上的水痕映起烛光，像平静的海面。第二天，她自己盘起头发，把那块被印度人觊觎已久的地皮卖了，进了更多蕃薯粉。
无米粿卖得越来越好，因为她能教中文，不少华人带着孩子过来。她有闲时就和顾客聊天：“你哪来的呢？汕头？走之前有没有拜帝爷啊？”
买张粿饼的时间太短，她往往只能从客人那里得到中国模糊的消息。淑柔寄来的信则详细许多，她讲叔公家添丁，讲舅婆家起屋，讲孩子跟着皮影戏的人跑来跑去，讲村口的桥被修缮后好走许多。
木生兄出来后很快找到了出路，走前同她告别。“到了家，你们一定要给我寄信！”她用最大的声音对着远去的友人喊。
谢南枝看着那只船驶向大海，想象它行过马六甲，穿过汕头埠，想象它像一条红线串起自己和唐山。
没有淑柔姐每月的信要读了，她惆怅又欣慰，继续卖粿做工，有余力时资助其他隐秘办学的小学堂。唐人街的新面孔华人越来越少了，想来潮汕的日子好过了些。谢南枝的胳膊越来越结实，中文已经练得很漂亮，然后收到了木生兄的死讯。
郑木生死在回家前，找不到尸骨。谢南枝感到迷茫。攒够钱的番客那么多，想回家的人那么多，有多少人回家了呢？这些人里，为什么不能有一个郑木生登上岸，和家人团圆呢？
她带着讣告去了银信局。嘈杂的乡音里，谢南枝听到人们用熟悉的口音诉说相似的话。没有一句听不懂。
她擦掉了眼泪。谢南枝的心里有情，谢南枝的血里有义。她带着讣告回到家，字迹稳健地写下第一封家书。从那天起，她代替郑木生给叶淑柔写信、寄钱。
十多年里，她们互通了数百封信。南洋的人新认识了一批番客，唐山的人学会了骑自行车，南洋的人懂了几句英文，唐山的人组织了一场庙会，南洋的人说玉娇龙的精神令人敬佩，唐山的人夸秦良玉真是一代天骄，南洋的人往信封里夹上头疼粉，唐山的人寄来一捧家乡的泥土……纸短情长，日子在批脚奔跑的步伐里过去。
谢南枝把那捧土散进门前的地里，种了金不换，种了薄荷，种了兰花。
真相大白后，她和叶淑柔失去了联系。或许淑柔姐在怪她吧，但谢南枝不后悔。只是有时她午夜醒来，抚摸那些信纸，竟然在从小长大的地方感到异乡客的孤单。
那天夜晚她在金不换的香气里入睡，梦见自己飞向月亮。天上看地下，连海洋也变得渺小。谢南枝披着月光，缓缓落在一棵榕树下，心安无比，仿佛回到了故乡。