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密林深处，老橡树的枝叶遮蔽了大半天空，只有几缕余晖透过叶隙洒落，在地面上投下斑驳的光影。索菲和维多利亚站在马克斯面前，两头狮子和一条泡泡鱼之间，隔着一段不长但也不短的时光。
“马克斯……”索菲又唤了一声。她的声音沙哑而温柔，像是在呼唤一个失而复得的珍宝。她向前走了几步，在距离马克斯两步远的地方停下。维多利亚站在母亲身后，眼眶红红的，却努力忍住没有哭出声。她看着马克斯——那条圆滚滚的、漂浮在空中的泡泡鱼，和记忆中那个高大矫健、鬃毛迎风飞扬的哥哥，完全对不上。但那双蓝色的眼睛，那双她从小看到大的、如同晴朗天空般的蓝眼睛，即使变成了鱼的模样，也依然清澈如初。
“我……”马克斯张了张嘴，声音有些涩，“我不记得你们了。但我看到你们的时候……这里——”他用鱼鳍指了指自己胸口的位置，“觉得很温暖。”
索菲的眼泪终于落了下来。她不再犹豫，走上前，用额头轻轻抵住马克斯圆滚滚的身体：“没关系。不用急着想起来。回来就好……”
维多利亚也走上前，小心翼翼伸出爪子，轻轻碰了碰马克斯的鱼鳍：“哥哥，我是维多利亚。你还记得你给我编过草环吗？你说戴上它，跑起来的时候会像风一样快。”
马克斯努力在脑海中搜寻，但关于草环的记忆并没有浮现。他能感受到的，是一种深沉的、来自血脉的熟悉感，和一份模糊而温暖的安心。他蹭了蹭维多利亚的爪子：“对不起，我现在想不起来。但我会努力想起来的。”
维多利亚摇了摇头，声音带着鼻音：“不用道歉。你回来就好。”
索菲平复了一下情绪，抬起头，看着马克斯：“马克斯，时间不多。我要告诉你一些事——关于你为什么会变成这样，关于你父亲乔斯，还有……这片草原正在发生的变化。”
马克斯的心微微一沉，但他没有退缩，只是轻轻点了点头：“我听着。”
索菲深吸一口气，开始了她的讲述。
“我们狮群，世世代代都是这片魔法草原的守护者之一。这是一份荣耀，也是一份责任。”她的声音沉静而平稳，带着岁月沉淀下来的坚韧。
“但近年来，魔法草原正在衰退。你知道壁垒森林吗？那是位于草原最外围的一片古老森林，如同屏障般隔绝外界的混乱与风暴。但如今，那层屏障正在变薄，混乱的气息开始渗透进来。”
“根据狮群中代代相传的古老预言，当魔法草原的衰退达到临界点时，守护者族群必须推举出足够强大的首领，带领大家前往壁垒森林深处，重新稳固草原的魔法根基，修复正在崩坏的屏障。”
“这是一项极其艰巨的任务。因此，狮群需要一个真正强大的领袖。”
索菲停顿了一下，目光变得复杂起来：“你的父亲乔斯……他年轻时也曾被视为有潜力的候选人。但他的脾气太过暴躁，性格孤傲，不愿与族人沟通，也不懂得团结同伴。渐渐地，族人们不再信任他，长老们也放弃了他。”
“他对此一直耿耿于怀。”
维多利亚在一旁低声补充：“父亲他……一直觉得自己是被辜负的那一个。”
索菲叹了口气：“后来，我们有了你。乔斯把你视为他唯一的希望。他认为，只要你足够强大，就可以完成他未竟的事业——成为狮群的首领，带领大家前往壁垒森林，成为拯救魔法草原的英雄。”
“所以从你很小的时候起，他就开始对你进行严格的训练。别的幼狮还在学习捕猎基础时，你已经在练习对抗比自己大三倍的猎物；别的幼狮在阳光下嬉戏打闹时，你在练习耐力和爆发力。你小时候几乎没有什么玩耍的时间，每天都是训练、训练、再训练。”
马克斯沉默地听着，那些画面没有浮现，但身体深处却隐隐传来一阵酸楚，仿佛是肌肉和骨骼还记得那些艰苦的岁月。
“而我……”索菲的声音低了下去，“我反对他这样的做法。我认为孩子应该有选择自己人生的权利，不应该被父母强加未完成的梦想。我们为此争吵了无数次，最终……我带着维多利亚离开了他，独自生活。”
“但你没有跟我走。”她看着马克斯，眼神里带着心疼和愧疚，“你父亲坚决留下了你。”
马克斯愣了一下。他完全不记得这件事，但心底却涌起一股奇异的共鸣，仿佛那个目睹父母离异的自己，依然活在身体的某个角落。
“后来……”索菲的声音变得更轻，“大约半年前，乔斯不知从哪里打听到了一件事，那就是红牛部落的古老配方。”
“红牛部落的先祖曾酿造过一种魔法药水，本意是用于增强使用者的能力。但那个配方极其不稳定，拥有巨大的副作用——也就是诅咒。它会让饮用者发生不可控的形态扭曲，甚至剥离记忆。红牛部落早已将所有试验品封存销毁。但乔斯不知从哪里找到了残留的配方。”
马克斯的鱼鳍微微颤动——那个银色罐子。
“他认为，这是让你变得更强的机会。”索菲的声音带上了一丝颤抖，“他相信，只要你能够承受住这股力量，并通过某种方式解除诅咒，你的实力将得到质的飞跃，将会毫无疑问地得到领袖之位。他根本没有考虑过你可能会失败，可能会永远失去记忆，甚至……可能再也变不回来。”
“他把那罐药水混在红牛饮料里，让你喝了下去。”
密林陷入死寂。马克斯没有说话，只是静静地漂浮着。他的脑海中依然一片空白，但那份深沉的、来自过去的情感，此刻如同潮水般涌来。
“……那父亲呢？”马克斯终于开口，声音很轻，“他现在在哪里？”
索菲低下头，声音带着复杂的情绪：“在你失踪之后，你父亲也经常不见踪影。我们察觉异常后，找了他好久，终于在近期才从他口中得知了具体的情况。那个古老魔法不仅仅是让你变成了泡泡鱼。乔斯作为启动者，也被魔法反噬了。他被困在了河谷北侧的一处废弃巢穴里，他无法离开那片区域超过一天。”
“他也不是不想来找你。他是来不了。”
与此同时，另一侧的巢穴中。
夏尔僵在巢穴入口，和那头年迈的雄狮四目相对。他认得那双眼睛——和马克斯有点相似，却更加苍老、更加锐利，带着一种被岁月打磨过的固执和深藏的不甘。
但他带给猫的感受又和马克斯截然不同。在马克斯身边，夏尔只会感到放松和快乐。哪怕是在他们关系还没有现在这么好时，夏尔也觉得泡泡鱼看上去挺可爱。可现在在这头狮子前，他发自内心地感到不寒而栗。
而乔斯也没有再给他更多思考的时间，他直接用凌厉的语气开口：
“你是谁？”