Chapter Text
江户时代中期，潘越氏叛乱。
德川将军病重，新晋家主的牛岛若利被任命为出征将军。
“主人，主人！”
小竹急匆匆地赶过来，他跑得上气不接下气，掠过拐角的长廊，直直地冲向主屋，眼里还泛着泪花。
路过的仆人有些惊讶，但直觉发生了不好的事情。
“小竹！小竹！主人在外间！正在和甘马大人他们议事，你是……”莘月是牛岛家的管事侍女，刚想说小竹不应该去打扰大人们的谈话，转眼见到小竹凌乱涨红的脸庞。
小竹近几日都在照顾夫人……
莘月面色一凝。
“夫人出事了？！”
小竹哭得上气不接下气，攥着衣服哭得跪下来。
“桥花夫人，她……她，她的病情突然恶化了，一直在吐血！”
莘月惊异地蹙眉，质问：“怎么会这样？！”
小竹哭得不能自己，并不能回答领事长的问话，莘月只得提起裙摆，转身冲向外室。
跑到拉门前缓了口气，整理了一下发鬓后才敲门，轻轻拉开了门之后走了进去。
在场的都是藩将或大名，最次也是高阶武士，牛岛若利见她未经允许就进入，皱起眉头有些不虞。
然而在莘月端坐在他身侧，悄声说了些什么之后，牛岛若利的脸色改变了。
他立即站起来，对在场的贵客们鞠躬。
“很抱歉各位尊贵的同僚，但是我现在恐怕不得不先结束谈话了。”他本就是与这些贵族们同阶，或上阶的身份，来谈话也都是由他发起的。
此时结束虽然会有些令人不悦，但考虑到牛岛若利的身份和他脸上凝重的表情，他们明白了一定发生了什么让牛岛若利不得不提前结束会议的大事，武士们相顾无言，重新看向牛岛若利时，都齐身朝他点头弯腰。
信臣首先开口：“看样子出现了一些突发情况呢，这也是意料之外的。为了不给主人家的造成困扰，我和弟兄们，就先行离开了。”
他笑着道：“希望牛岛卿您也可以顺利解决事务，让我们下次再一起议事吧。”
牛岛若利点点头，父亲的突然去世，让这个年纪尚轻的男人，过早地承担起了家族的责任，所幸他生得高大，在外在上不会让人轻视。
临走前，信臣回首看了一眼牛岛若利。
那还没有褪去稚气的少年，眼神里已经全然没有了同龄人的青涩，和那种年轻人身上的软弱。
为了家族吗？真是个强大的孩子呢……
“夫人怎么会突然吐血？前些天有吃些什么吗？”牛岛若利走在庭中，厉色问。
莘月小跑着跟在牛岛若利的身边，低眉顺眼。
“主人，夫人这一个月都吃的和食，因为身体孱弱，后厨只敢给夫人做些清淡容易消化的稀食，就连味增汤都极少给夫人喝。”
牛岛若利又问：“屋里温度如何？”
莘月答：“屋里温度适宜，近些天降温，特意让小竹烧了银素炭给夫人取暖。”
牛岛若利的脸色更加地凝重了。
桥花夫人是牛岛若利还是长公子时就嫁进牛岛家的，德川将军的小女儿，也就是最小的公主，身份尊贵，但身体孱弱，听闻是儿时曾无意间跌进了冰池，落下了旧疾。
本是活不下来的，大概德川将军是想要物尽其用，即便知道公主体虚，依旧早早地把她嫁了出去。
此时，桥花夫人不再是那个尊贵的公主，也不是牛岛家的女主人，她虚弱地躺在床上，脸色酡红，嘴巴的纹路里，渗着擦不掉的血迹，此时的桥花夫人，仅仅只是一个与病魔斗争的可怜女孩。
牛岛若利脸色阴沉，抿着唇，看着医者为桥花夫人把脉。
过了很久，苍老的医者才满头大汗地站起身来，他喘着粗气，佝偻着身子。
他对牛岛若利叹气，摇摇头。
牛岛若利瞳孔一缩，他几乎是暴怒地拽住老者的衣服。
“什么意思——！”
“若利……”
耳畔传来一声轻柔的呼唤，桥花夫人醒了——
牛岛若利顾不上老医师，快步走到桥花夫人的床榻边。
桥花夫人侧脸看了看他，抬起手来，牛岛若利意识到什么，立即用力地抓住她的手。
为了照顾病人，桥花夫人的床是正对着窗户的，午时的时候，太阳可以照进来，照到桥花夫人虚弱的脸上，营造出一种假意的生机。
即便如此……层层叠下的纱帘，厚重的被褥，仍然给人一种喘不过气来的昏沉感……
桥花夫人曾经靓丽柔顺的褐发失去了昔日的光泽，枯槁地铺在枕头上，牛岛若利没有说过，但在桥花夫人嫁进来的那一晚，他真切地为她秀美的发鬓而惊叹过。
桥花夫人盯着床顶的天花板，她的眼角不自觉地滑下泪水。
像一条不要多久就会干涸的小溪。
“若利……很抱歉……这些年……”她声音很小，这不能怪她，她如今也只有十七岁。
桥花夫人喃喃道：“我没能尽到一个……女主人的责任……”
明明年幼的时候就嫁了进来，可这些年以来，竟没有一年，是真正担任起女主人的责任的。
她不禁颤抖着，想要回握住牛岛若利以表歉意，但那只手，已经失去了力气，只是虚虚地弯曲了下。
她还想再说些什么，但嗓子里像是卡了一只痉挛的蝴蝶。
“……咳……咳咳咳！”
一声声的咳嗽，清脆而又刺耳，在牛岛若利耳边，那种声音就像是啼血的夜莺一样。
“夫人！夫人！！”
仆从慌乱地走动，屋子里一片兵荒马乱。
“天呐快去拿帕子来，夫人又吐血了！”
桥花夫人松开了他的手。
因为桥花年纪太小，他们当年都太年幼，对于父母安排的婚事，只是一味地顺从，即便牛岛若利想要怜惜这位年轻的妻子，她也是早早地就倒了下去，多年以来也没能好好地聊过。
牛岛若利低头看着手上的鲜血——桥花夫人咳得太厉害，血飞溅到了他的虎口。
他怔怔地看着暗红的血迹，难以回神。
此刻再后悔……说什么都太晚了。
桥花夫人是在一个雪夜下葬的，作为藩将的正妻，葬礼办得却很简朴。
“最近天气寒冷，府邸的钱财多要用来以备军粮和战士们的军需……若利，等我死后，就简单地办了吧……”她那样说了。
菩提寺里僧侣正在念经，说着什么往生，求缘……来世。
人怎么可能会有来世呢。
牛岛若利端坐在前面，派来吊唁的还有将军家的夫人，桥花夫人的生母，她为死去的女儿焚香时，终于是忍不住地放声大哭起来，僧侣叹息着让人把她拉开。
牛岛若利面无表情地看着这一切，感觉就像梦一样不真实。
领走了桥花的骨灰之后，牛岛若利脚步虚浮地回去了。
骨灰分为了两份，一份留在菩提寺受净化，另一份则是牛岛若利带走了，其中桥花的母亲本想哀求牛岛若利让给她。
牛岛若利执意不肯，那女人便啜泣着由侍女搀扶回去了。
生活貌似没有什么改变，可能是因为桥花从嫁入到死，她都只是一个躺在床上的标志，这个宅邸即便失去了女主人，也依旧有条不紊的运作。
一个月后的夜晚，牛岛若利仍在为自己手下的武士规划地形和战术，他的双目因为过劳而充血，房间里的烛火很久没有熄灭过。
因为寒冬，战事推迟了不少，潘越氏经过了整个霜秋的剿灭，已经元气大伤，但是贵族起义，往往不只是一支势力，这背后牵扯到的，盘枝错节的利益集团，哪怕只是一群蚂蚁，蚂蚁多了……
也是可以咬死大象的。
门突然被敲响了。
是莘月。
“主人，信臣大人求见。”
“让他进来。”牛岛若利没有回头，甚至没有在意。
信臣吉秀进来了，突然间，就连烛火也不再摇晃，武士们或是惊异或是恐惧，他们望着信臣后面的那个孩子——
房间里诡异的寂静，让牛岛若利意识到了什么。
他转过头去——
那里站着一个，盘着褐色头发，眼睛像玛瑙一样漂亮的孩子，看着年纪……
就跟桥花刚刚嫁进来的时候差不多。
牛岛若利瞳孔一缩，他被巨大的震惊裹挟住了喉咙，一时间竟不知道说什么好。
“牛岛卿~”信臣微微笑道，“好久不见了。”
“……所有人先出去。”
“是。”
屋子里一时便只剩下了信臣吉秀和牛岛若利……以及那个孩子。
信臣把那个孩子推到了跟前，含笑道：“小彻，快，跟大人打个招呼……”
那孩子模样很稚嫩，身上穿着被刻意装饰的绫罗绸缎，紧张到不自觉地用贝齿咬住下唇，他胆怯地抬起眼来，在对上牛岛若利的眼眸时又迅速瞥开，似乎是有些害怕的。
“你……你好，大人……我叫及川彻。”孩子轻轻说，声音带着没过变声期，难辨雌雄的秀气。
牛岛若利面色铁青，他太清楚这副样子像什么了。
在最初的震惊过后，从胃部随着逐渐升腾起来的怒火，一同袭来的，就是翻山倒海的恶心感。
“你是什么意思？”
信臣意外地看向牛岛若利的眼睛，那里面翻滚着浓重的，令人窒息的墨色。
生气了呢……
信臣秀吉走到桌边，自顾自地坐下来，名为及川彻的孩子，拘谨地站在一边。
“若利，按辈分来讲，我应该算是你的叔父吧。”信臣笑笑。
牛岛若利的母亲，是信臣秀吉的妹妹，大宗之间相互联姻，利益绑定是常态。
牛岛若利没有接话，他甚至不再去看那个孩子一眼。
信臣拿过桌上的茶壶，给自己沏茶，他的样子很闲适。
“自从知道令夫人去世之后，作为叔父的我，可是相当担心自己的侄子的，前几日在幕府一见，你憔悴的脸庞，可是令叔父我倍感担忧……”
牛岛若利不耐烦：“说重点，这个孩子哪里来的。”
及川彻听到自己的时候，幼小纤细的身躯不自觉地颤抖了一瞬，太细微，但影子的动摇却非常明显，牛岛若利面不改色，似是无心顾及他。
信臣秀吉边喝茶边瞥了及川彻一眼，另一只手抚摸上及川彻的头发，放下茶杯后说道。
“你也发现了吧，牛岛……”
牛岛若利不置可否，用鼻音轻哼一声。
——“小彻真是一个非常可爱的孩子呢~”
信臣话音一转，双手合十，洋溢着笑容地说道，随后放下手，笑容敛去，换上了一副虽然依旧是笑着的，却不见几分真意的虚伪的模样。
“可是啊……这么漂亮又可爱的孩子，却悲惨地失去了他的母亲……我实在是不忍心看这孩子独自求生。但是你也知道的，你的叔母是个严厉的女人，我们连自己刚出生的儿子都顾不过来，面对这孩子，也是有心无力……”
都是屁话。
牛岛若利想。
榻榻米上，及川彻的脚趾不自觉地蜷缩起来。
牛岛若利沉默了一会后说道：“请回吧，我也无能为力。”
他不要他。
这一句劈头盖脸地砸下来，让年幼懵懂的男孩不知如何是好，惊惧地攥紧了肩头的衣服。
信臣秀吉抬眼琢磨了一会牛岛若利的脸色，叹了口气，站起身来。
“既然如此——”
在电光火石之间，一只大手猛然掐上男孩脆弱而又纤细的脖颈，几乎是一瞬间将及川彻砸在桌上。
男孩只来得及发出一声凄厉的，尖锐的叫喊。
就连叫声的尾音，也被迫卡在了喉咙深处。
“那就只能处理掉这个可怜的孩子了——”
信臣秀吉猛力收紧手心中的温度，及川彻的脸色立即变得青紫起来，他仿佛是真的冲着掐死这个男孩的心去的。
“刺啦——”
利剑拔出，剑锋直直地抵在信臣秀吉的颈侧，令人意外……却又，意料之中。
牛岛若利的愤怒俨然已经不加掩饰，像亡妻年少时一样的少年，被掐住脖子，几近窒息，这个场面刺激着牛岛若利，令他握住剑柄的手，都因为过度用力而泛起青白。
白鹰的盛怒如千斤钧般迎面砸来，信臣秀吉因此松了送手。
鬼门关走了一遭的男孩大口地喘着气，弓着身子，呜咽着哭了起来。
“哎呀，这可真是……”信臣秀吉饶有兴趣地看向牛岛若利。
你开始对这个孩子产生兴趣了吗？
“我想我们的若利一定是误会了什么，才会将如此危险的武器，对准着他的叔父，对吗？”
牛岛若利咬了咬牙，到底还是收起了剑。
信臣秀吉从容不迫地坐回原位，拉起颤抖不止的及川彻，细心地拭去男孩的眼泪，看到及川彻脖子上已经发紫淤青的脖子，也仿佛什么都没发生般，温柔地说：“别哭了，去你的主人那，嗯？”
说罢他拍拍及川彻清瘦的背，及川彻颤抖着转身，走向牛岛若利。
牛岛若利难堪地看着那孩子，带着恐惧走过来。
昏暗的外室里，这种压抑而充满压迫的气氛，加上紧张，烛火也驱散不开那种窒息感，在巨大的压力下，及川彻没能走到牛岛若利的跟前，迈出了两步之后直挺挺地朝前方倒了下去。
牛岛若利连忙伸出手臂来搂住孩子纤细的身体。
半蹲着抬起头来看向站在桌边的信臣秀吉。
叔父的眼睛里，有着摇曳的橙色火光，那并不是一种和蔼可亲的信号。
“我听说桥花死后你一直都失魂落魄的，若利，你是我的侄子，牛岛家唯一的继承人，你的母亲……”男人没有说下去，他轻微的停顿，似乎是想到了什么，重新调整了表情。
“她对你寄予了厚望，毕竟，我妹妹可是为了你，付出了生命的代价。为了个女人垂头丧气，横冲直撞，把自己搞得一塌糊涂，你的母亲在天上又会怎么看呢？”
信臣秀吉看他的目光渐趋于冰冷。
“振作起来吧，牛岛若利，哪怕是把那个孩子当作禁脔还是什么，洋娃娃也好，只要你能重新成为一个强大的人，成为一个能撑起牛岛家的家徽的强者，一个不辜负你母亲期望的家伙，我不介意为你找来更多像这孩子一样的玩具。”
就像是有一柄箭深深嵌入尾椎，刺痛感和遍布全身的寒意，迅速蔓延，在身体里炸开，让牛岛若利全身都紧绷了起来，他警惕地看着信臣秀吉，下意识地将昏迷的及川彻紧紧地护在臂弯里。
“好了，我要说的便是这些了，若利你是一个聪明的孩子，应该不用叔父再担心你了。”
信臣秀吉于是打算离开，拉开拉门之后又回过头来。
“对了，若利，你有空要常来上草洲。”
“……你的叔母非常想念你。”
门，再度关上了。
牛岛若利这才有了余暇，能去看怀中的男孩的情况。
冷汗浸湿了后背，越是细致地观察这张脸，越是感到心惊。
年轻的老鹰，今年也只不过二十出头的年纪，对于情爱，他从亡妻身上根本没学到什么，连皮毛都算不上，外界流传的言论，也只有杀伐果断的凶鹫。
就算及川彻有着跟桥花夫人儿时如出一辙的面容又怎样呢。
牛岛若利清楚，自己是不可能将对桥花的思念投射到一个不谙世事，毫无关系的男孩身上。
男孩的骨骼纤细，牛岛若利用一只手就可以环住他的腰身。
这下真是麻烦了，要怎么对待这个孩子才好呢……
不过现在的当务之急，是先确定这孩子的年龄。
及川彻在沉睡了整整一天一夜后才醒了过来，这期间小竹作为侍从，一直细心地给及川彻喂食物和水，在及川彻睁开眼的时候，小竹惊讶地看着他，随后转身开门跑了出去。
不久，一同到来的还有匆匆忙忙赶来的牛岛若利。
应该是在练剑，身上还穿着剑士的衣服，后背都被汗水打湿了，勾勒出了性感的肌肉形状。
牛岛若利进来的时候，就看到及川彻已经坐了起来，房间那头的窗户，把及川彻整个人框在里面，因而衬托得及川彻极为纤细瘦弱。
“你醒了……”牛岛若利匀了一下气息，跪坐在榻榻米上。
及川彻低头望着被子，他转头看向牛岛若利，神色带着惊惧的不安。在看清了及川彻的表情之后，牛岛若利张开了口，最后却没有说什么，而是转了个方向，背对着及川彻。
“你不用怕我，我跟……带你来的那个男人不一样，我不会伤害你。”
这样那孩子就能安心了吧。
过了很久，不知道是多久，背后终于传来了回应。
“那么，大人，我是以什么样的身份，留在这间屋子里的呢……”
牛岛若利转过身去，那男孩，正在咬着自己的指骨。
被刻意留长的不属于男孩的长发，盖在他的肩头，身后的阳光，依旧柔煦地照亮了他的轮廓。
他在轻轻地，哭泣。
那时萦绕在牛岛若利心头的，对于这个长相神似自己妻子的男孩，有一种类似于疼惜，又好像是悲哀的感情。
及川彻在牛岛家住了下来，起初侍从们都有点轻视这个外来的男孩，只是长得像死去的夫人而已，莘月更是对及川彻抱有一种敌意的态度，这个家里的人们，就像是为了守护夫人一般。
不约而同地，对及川彻孤立无援的处境选择了漠视。
“以为长得像夫人就可以顶替夫人的位置了吗？少开玩笑了。”
“明明只是个没见过世面的土包子，走了狗屎运才进了这个家，更何况他只是个男孩，男孩啊，是没办法成为这个房子里的另一个主人的。”
“主人也是糊涂了，怎么会任由着那张跟夫人神似的脸，在这座宅邸里面走来走去……”
就这样的流言蜚语，越演越烈。
在牛岛若利终于注意到的时候，流言已经传遍了家中的每个角落，而及川彻，十分糟糕地患上了梦游症，养成了，对凡事都担惊受怕的，兔子般的性格。
他胆小，谨慎，卑微的模样，在一个庆典的夜晚，烟花咻的一声冲上云霄时，像一把利剑，刺进了牛岛若利的深处。
牛岛若利看见，及川彻并没有走到人群之中，而是躲在角落里，挨着墙面的阴影处，没有去看美丽的烟花，而是低着头，在无人关心的角落罚站。
牛岛若利惊奇地发现，自己对及川彻像是逃避一样的举动，给了这些朝夕相伴的仆人们多大的错觉，竟让他们以为，及川彻是跟他们同样的存在。
他走到及川彻的面前。
“你为什么不去看烟花，吃点心呢？”牛岛若利蹲下来问。
及川彻不敢跟他对视：“我……”他说不出话。
整个人都在发抖啊。牛岛若利垂眸，拉住了男孩的手。
原来都已经十二岁了吗……
牛岛若利不敢相信，他十二岁的时候，比现在的及川彻要高出一个头不止，虽然派人去查过了及川彻的来历，也知道了及川彻先前都生活在游廓那种不是人待的地方，但他每次摸上及川彻时，都会为及川彻的瘦弱感到震惊。
明明已经来了这里这么久了，依旧是半点肉也没长出来啊……
下人究竟是怎样苛待及川彻的？
牛岛若利的眼睛晦暗。
他倒是真的想知道了——
“不要怕，你明日就搬到我隔壁的房间吧，日后的餐时，你就跟我一起用餐……”
他拉住及川彻的手，带着及川彻走向那烟花盛开得最为热烈的中心地带。
到底为什么要这么做呢？牛岛若利开始不明白了，他想，或许，可能，是因为看到了这孩子在自己的眼下，却依旧过着悲惨的生活，而萌生出的没用的怜悯之心吧……
及川彻低着头应声，专心看着自己的鞋尖，即便那什么也没有。
他很惧怕牛岛若利，这个宅邸的主人。
虽然牛岛若利现在还很年轻，但是他对十二岁的及川彻来说，就像大人一样无所不能。
而大人，轻而易举就可以歪曲孩子的情感，镇压孩子的反抗，大人在羽翼未丰的孩子们的眼里，是一座高墙，是刻满了训言的剃刀，打下来是如此的鲜血淋漓，凶狠，令人疼痛不堪。
于是孩子们学会了顺从。