Chapter Text
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O mundo nunca foi silencioso para Toph Beifong.
Enquanto as pessoas ao seu redor enxergavam cores, formas e luzes, ela enxergava vibrações . Seus olhos, verdes eram inúteis para o que realmente importava, eram sempre semi-cerrados, como se a luz do sol a incomodasse — mas não era o sol. Era o excesso de informação que a irritava, as pessoas achavam que a cegueira era uma ausência, mas para Toph era uma sobrecarga .
Segunda-feira, 7h47.
O concreto do campus da Universidade da Cidade da República ainda estava frio sob as solas dos seus tênis desgastados. A noite havia sido chuvosa, e a umidade impregnada no asfalto criava uma textura vibratória mais macia, mais pegajosa — como se o chão estivesse digerindo os passos dos estudantes em vez de apenas refleti-los. Toph adorava dias assim, a chuva limpava o excesso de ruído, deixando apenas as frequências essenciais.
Seu cabelo era preto e comprido — ela raramente soltou, preferindo mantê-lo preso em um coque alto que desafiava a lógica da gravidade — balançava levemente a cada passo. Não por vaidade, mas por praticidade. Cabelo solto era informação inútil, roçava no rosto, criava atrito e atrapalhava .
Toph não tinha tempo para ficar se perdendo no próprio caos do cabelo.
A mochila de couro surrado pesava no ombro direito, dentro continha: cadernos em braille, uma lanterna que ela nunca usava, um estojo com canetas que serviam apenas para os outros lerem o que ela escrevia — porque ela mesma preferia as agulhas de furar papel.
Sua bengala divertida no braço esquerdo era, na maior parte do tempo, um acessório de performance social. Ela a usava para que as pessoas se sentissem confortáveis . Para que não a parassem no meio do corredor com aquele tom de voz meloso perguntando se ela precisava de ajuda. Toph odiava aquele tom, parecia que estava falando com uma criança ou com um animal de estimação.
"Você precisa de ajuda para encontrar a sala, querida?"
"Não, obrigada. Eu só sou cega, não idiota."
Ela nunca disse a segunda parte. Quase nunca, mas queria muito.
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O campus estava em seu ritual matinal de despertar, Toph sentia cada camada desse organismo vivo se esticando e bocejando. Os primeiros passos apressados de quem estava atrasado — sempre foram os mais simples de identificar, porque o calcanhar batia mais forte, o passado era mais longo, o equilíbrio mais instável. Os passos arrastados de quem ainda estava meio dormindo, carregados de ressaca ou de noites mal dormidas. Os passos leves e confiantes de quem chegava cedo por hábito — esses eram os mais raros.
Ela contava as pisadas ao redor como quem lia um livro de capa aberta.
À sua frente, a cerca de doze metros, uma garota de tênis apertada, ela reconhecia o rangido característico do solado de corrida contra o concreto, caminhava rápido demais para uma segunda-feira. A respiração ofegante, o balanço irregular da mochila — prova iminente. Primeira semana de provas, Toph sentiu um sorriso cansado nos lábios. " Boa sorte, colega."
Três metros à esquerda, um rapaz de mocassim arrastava os pés em um ritmo distraído, ela podia ouvir o clique ocasional do inquérito contra a tela de um celular. "Tiktok antes das oito da manhã. Corajoso." As rodinhas da mochila de rodinhas de outra aluna rangiam no asfalto úmido, um som agudo e irregular que fazia Toph franzir o nariz. Ela odiava mochilas de rodinhas. Pareciam ratos moribundos.
Além de si, o caos característico de dois estudantes correndo atrasados — tênis de marcas diferentes, um mais pesado que o outro, mochilas balançando em descompasso, respirações ofegantes que se misturavam em uma sinfonia de mau planejamento.
Tudo normal. Tudo no lugar. Tudo previsível .
Até que não foi.
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Ela sentiu primeiro como um deslocamento .
Não foi o barulho das botas — embora ele viesse em seguida, foi a forma como o ar se moveu. Como uma corrente fria se fechou atrás dela, como se alguém tivesse acabado de entrar em um ambiente e sugado o oxigênio com a própria presença.
Toph já tinha sentido aquilo antes, era o mesmo parecido que acontecia quando uma pessoa grande e silenciosa entrava em um elevador. O espaço mudou . As vibrações foram reorganizadas em torno daquele novo peso.
E então as botas tocaram o chão.
Não eram botas comuns, o salto era grosso, o solado provavelmente de couro ou um material duro que criava um impacto seco e preciso contra o concreto. Não a borracha macia de um tênis, nem a cama elegante de um sapato social. Era uma pisada deliberada . Alguém sabia exatamente onde estava colocando os pés.
Toph desacelerou imperceptivelmente, ajustando sua cadência para um ritmo mais lento, como quem apenas apreciava a caminhada. As botas desaceleraram juntas, à mesma distância. O mesmo ritmo.
Ela virou a cabeça para a esquerda, como se estivesse prestando atenção em um pássaro distante. Na verdade, eu estava mapeando a assinatura vibratória atrás de si.
"Peso corporal: médio para alto. Masculino, provavelmente. Passada: 75 a 80 centímetros. Centro de gravidade levemente deslocado para a frente — alguém que se inclina ao andar, como se estivesse sempre perseguindo alguma coisa."
Ou alguém.
Toph parou completamente.
Fingiu que o cadarço do tênis esquerdo havia se solto — uma mentira fácil, porque seus cadarços nunca se soltaram; ela os amarrava em um nó duplo aprendido com o pai quando tinha sete anos. Abaixou-se com a bengala instalada no chão como um tripé improvisado.
As botas pararam também.
Uma distância precisa. Oito metros, talvez nove, o suficiente para não parecer que estava seguindo. Próximo demais para não estar.
"Interessante."
Toph passou os dedos pelo cadarço perfeitamente amarrado, desfez e refez o nó apenas para ganhar tempo, enquanto seus dedos trabalhavam, seus ouvidos trabalhavam em dobro.
Respiração. Lá atrás, uma respiração que tentava se manter baixa, controlada — mas que acelerava levemente quando ela parou. Uma inspiração mais funda que as anteriores. Como se o dono das botas estivesse contendo alguma coisa. Ansiedade? Excitação? Nervosismo?
"Oito metros, a respiração está controlada e a pisada precisa, nenhum movimento de celular — sem o clique de teclas, sem o zumbido de notificações."
Não era um seguidor casual, não era um colega indo para o mesmo prédio e um pouco parecia ser um admirador tímido que eventualmente criaria coragem para se aproximar.
Aquilo era uma observação .
Toph terminou de amarrar o cadarço com um puxão firme, clamou-se e retomou a caminhada, mas agora seus passos eram diferentes, mais largos e confiantes. Como se ela estava dizendo: "E u sei que você está aí. E não me importo."
Uma mentira, ela se importava e muito.
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Enquanto caminhava na direção ao bloco de ciências biológicas, Toph vasculhou seu arquivo mental de encontros recentes. Ela tinha uma memória extraordinária para pisadas — uma habilidade que desenvolveu ainda criança, quando aprendeu a distinguir os passos do pai, firmes, autoritários, estrondosos, dos passos da mãe, leves, rápidos, sempre com uma lista invisível de tarefas na cabeça, dos passos dos empregados, discretos, apressados, como se estivessem sempre pedindo desculpas por existirem,.
"Botas. Pisada seca. Passo metódico. Sem arrastar. Sem hesitação."
Não era ninguém do curso de Biologia, ela conhecia todas as pisadas regulares do corredor do segundo andar: a andada saltitante da calorura de olhos arregalados; o passo e resmungão do professor de genética pesada; o trote nervoso da monitora de bioquímica.
Não, aquelas botas eram novas ou pelo menos, eram novas naquele contexto .
"Alguém que começou a me seguir recentemente. Alguém que não estava ali na semana passada. Ou estava, mas eu não prestei atenção?"
Toph odiava admitir que poderia ter deixado escapar algo, mas acontecia, ela não era onisciente, apesar de alguns colegas pedirem desculpas. Havia dias em que o barulho do campus era tão intenso — obras, helicópteros, os malditos carros com som alto — que as vibrações se embaralhavam em um borrão indistinto.
Hoje não. Hoje o ar estava limpo e aquelas botas eram uma nota fora do tom.
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Ela virou à direita em direção ao prédio de biologia — uma construção antiga de tijolos aparentemente que rangia como um navio de madeira em dias de vento. As botas seguiram, ela sentiu o eco das pisadas no corredor estreito de entrada, multiplicado pelas paredes de concreto.
Virou à esquerda contornando a fonte central — um monumento de granito escuro que os alunos usavam mais como ponto de encontro do que como elemento estético. A corrente de água criava uma cortina de vibrações brancas que dificultava a leitura do chão, mas Toph gostava do desafio. Era como tentar ouvir uma conversa sussurrada em uma festa barulhenta.
Como botas hesitaram.
Por um segundo, apenas um segundo, o ritmo mudou, uma pausa no terceiro passo. Como se o dono estivesse calculando se valia a pena seguir por um caminho mais longo.
"Pensa antes de agir, não é impulsivo. Mede os riscos. Isso é bom. Ou péssimo, ainda não decidi."
As botas a bomam.
Toph para dentro.
" Você está ficando previsível, botas."
Ela não conseguiu ver o rosto do seu perseguidor, mas já tinha descoberto algo importante: ele estava disposto a ser visto. Porque se eu realmente quisesse me esconder, teria desistido na fonte. Teriam ficado no caminho mais curto, esperado ela sair do prédio mais tarde, escolhido outro momento.
Mas ele sofreu, mesmo sabendo que ela tinha tomado aquele desvio propositalmente — será que ele sabia? — ele abalou.
"Ou ele não sabe que eu sei. Ou ele sabe, e não se importa."
Ambas as possibilidades eram perturbadoras.
O intervalo veio na forma de uma pisada que Toph conhecia melhor do que a própria respiração.
Tênis de corrida, última média, 65 centímetros. Pisada levemente para fora — o famoso "pé de pato" que Katara nunca conseguiu acertar e aquele pequeno arrasto no final do passo direito, resultado de uma torção no tornozelo aos quatorze anos que nunca cicatrizou completamente.
Katara.
E o cheiro, Toph tinha um olfato mediano para os padrões de alguém que compensava a falta de visão com outros sentidos, mas o cheiro de Katara era inconfundível: lavanda e sabonetes de glicerina, com um toque de protetor solar — porque Katara usava protetor solar até em dias nublados, "por precaução".
— Toph! Bom dia! — Katara surgiu ao seu lado, ofegante, o coração batendo acelerado em um ritmo que Toph conseguia sentir através do chão quando a amiga se movia — Desculpa o atraso. O ônibus lotou e eu tive que esperar o próximo, e aí o próximo também lotou, e...
— Tudo bem. — Toph inclinou a cabeça discretamente para trás, fingindo coçar a nuca. As botas estavam paradas, a cinco metros de distância agora. Mais perto do que antes. Observando — Você veio sozinho?
A pergunta foi casual demais, Toph sabia, Katara também sabia.
– Uhum. O Aang ia me trazer, mas ele tem uma apresentação às oito e... — Katara parou de falar, Toph sentiu a amiga virar o corpo diminuído, o peso mudando de um pé para o outro, o gesto que Katara fez ao ler uma situação — Toph? O que foi?
—Nada. — a mentira saiu automaticamente, amarga na língua. Toph odiava mentir para Katara. Katara era a única pessoa no mundo que não a tratava como frágil ou como milagre. Katara a tratou como igual . Mentir para ela era como trair um código não escrito — Só... senti algo estranho no caminho.
— Alguém está te seguindo? — a voz de Katara baixou imediatamente, sério, profissional. Toph sentiu-se a amiga se mover, uma posição de ar sutil, um passo para o lado, protegendo seu flanco esquerdo.
"Profissional de Suporte de Apoio" , descobriu Toph com um carinho que ela nunca verbalizaria, " Ledora, transcritora, intérprete de mapas táteis, tradutora de gráficos em braille, e guarda-costas não oficial desde o primeiro dia de aula."
— Não sei. Talvez, só consegui uma pisada estranha. — Toph deu de ombros, forçando um desdém que não sentiu. O tecido da jaqueta de Katara rangeu suavemente contra o braço — Uma bota, era um homem, acho. Me impressiona da entrada até a fonte.
— Você viu — Katara hesitou, corrigindo-se imediatamente — sentiu algo assim antes?
— Primeira vez que tenho certeza. - outra mentira. A segunda em menos de um minuto. Toph começou a se irritar consigo mesma — Vamos logo. A prova de botânica não vai se fazer sozinha.
Katara não se moveu imediatamente, Toph sentiu os olhos da amiga vasculhando o entorno — aquele olhar que Katara tinha, intenso e analítico, que fazia as pessoas se sentirem vistas .
— Tá bom. — Katara finalmente cedeu, mas sua voz ainda carregava um tom de alerta — Mas você me conta se sentir de novo, certo? Não guarde pra você.
— Combinado.
Começaram a andar em direção ao alto de biologia, Toph manteve os passos mais lentos que o normal, os pés ouvindo o chão como estetoscópios gigantes. Ela queria ter certeza.
As botas não as seguiram até o prédio.
Em algum momento entre a fonte central e os degraus da escadaria de entrada, a assinatura vibratória simplesmente... evaporou. Como se o dono tivesse feito o que veio buscar. Ou confirmado o que já sabia. Ou simplesmente se entendeu.
Ou se escondido melhor.
Toph não sabia o que a incomodava mais: o fato de ele ter ido embora, ou o fato de ela não ter sentido o momento exato da resistência. Ele simplesmente... desapareceu, como se tivesse virado fumaça. Como se nunca estive lá.
Mas Toph sabia que estava. A marca das botas no concreto úmido ainda vibrava em sua memória sensorial, a respiração controlada, a pausa calculada na fonte.
"Você não é um amador" , ela pensou, subindo os degraus lado a lado com Katara. " E isso é o que me preocupa."
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A sala de biologia era um dos lugares favoritos de Toph no campus, não pelo conteúdo — embora ela realmente gostasse de botânica, com suas texturas previsíveis e seus padrões matemáticos ocultos — mas pela acústica .
As grandes janelas no lado leste criavam uma vibração constante quando o vento batia no vidro, uma frequência baixa e constante que funcionava como ruído branco para seus sentidos. As carteiras de madeira variam de formatos diferentes, dependendo do peso de quem se sentava nelas — Toph conseguiu identificar cada colega pelo gemido específico da cadeira.
E o cheiro. Giz, papel, o suor de ansiedade de quarenta estudantes prestes a fazer uma prova, e o perfume doce e enjoativo que a professora de botânica usava em dias de avaliação — Toph nunca descobriu o nome daquela descoberta, mas sabia que deu atenção, vem aí algo difícil .
Ela se enviou em seu lugar de sempre: segunda fileira, perto da janela. Não por acaso, ali, a vibração do vidro contra o peitoril criava uma frequência calmante que a ajudava a se concentrar. Katara foi enviada ao seu lado, como sempre fazia, Toph escolheu o clique da bolsa da amiga sendo aberta, ou farfalhar de papéis sendo organizados.
— Você quer que eu leia o anunciado primeiro ou quer tentar o braille sozinho? — Katara disse, já no modo profissional.
- Braile primeiro. Se travar, te chamo.
— Combinado.
Toph abriu o caderno em braille — uma pasta preta de três argolas com páginas grossas e perfuradas — e passou os dedos sobre as primeiras linhas. Questão 1: Descreva o processo de fotossíntese em plantas C4, destacando as diferenças anatômicas e bioquímicas em relação às plantas C3.
Fácil. Ela já havia decorado o conteúdo na noite anterior, enquanto ouvia Katara leu o capítulo em voz alta — a voz de Katara tinha uma sonoridade boa para estudo, nem muito rápida, nem muito lenta, com pausas naturais nos pontos de respiração.
Os dedos de Toph correram sobre os pontos em relevo com a mesma fluência com que outros corriam os olhos sobre letras impressas. Ela respondeu em uma folha avulsa, usando uma caneta esferográfica comum, — porque a professora não aceitou braille escreveu na correção — a letra torta e irregular, mas legível.
Enquanto escrevia, sua mente estava dividida em duas camadas.
A camada superficial: fotossíntese, anatomia foliar, células da bainha da bainha vascular, PEP carboxilase, eficiência em altas temperaturas...
A camada profunda: botas. Pisada seca. Metrôs de Oito. Respiração acelerada. Pausa na fonte.
Ela terminou a primeira questão e passou para a segunda. Questão 2: Explique a importância simbiótica das micorrizas na absorção de nutrientes por plantas terrestres.
Micorrizas. Fungos. Raízes. Tudo conectado. Tudo invisível. Tudo acontecendo debaixo da superfície.
Como as botas.
Toph franziu a testa, irritada consigo mesma, ela não podia se dar ao luxo de se distrair, a prova valia trinta por cento da nota final. E Toph Beifong não tirou notas baixas, não por vaidade — por princípio. Ela já tinha gente demais no mundo esperando que ela falhasse.
Respirou fundo, afundou os dedos no braille, e respondeu.
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Quarenta e cinco minutos depois, Toph entregou a prova com uma confiança tranquila, sentindo o peso do papel nas mãos da professora — a mulher sempre pegava os trabalhos de Toph com um cuidado exagerado, como se manusear um papel em braille exigisse treinamento especial. Toph revirou os olhos e voltou para o seu lugar.
Katara ainda estava terminando a última questão, Toph pegou o arranhar frenético da caneta contra o papel — a caligrafia de Katara era bonita, quase cursiva demais, mas quando ela ficou nervosa, as letras se tornaram pequenas e tensas, como se estivessem tentando fugir da folha.
—Terminou? — Toph disse, baixo.
— Quase. — a caneta de Katara acelerou — Última frase.
Toph esperou, os dedos tamborilando sobre a carteira de madeira, o ritmo era distraído, mas não era aleatório. Era o ritmo que ela usava para pensar . Cada batida dos dedos enviava uma pequena vibração através da madeira, do chão, das paredes. Era seu radar pessoal.
"Ninguém entrou na sala nos últimos vinte minutos e ninguém saiu. As botas não estão aqui."
Mas elas estariam esperando lá fora? Voltariam amanhã? Era um seguidor de longo prazo ou apenas um passageiro curioso?
– Pronto. — Katara exalou um suspiro de rompimento, levantando-se. O som da cadeira rangendo. O papel sendo recolhido — Vamos almoçar?
Toph concordou em pegar a mochila. Ela já estava com fome — não tinha comida direita no café da manhã, distraída pelas botas.
Saíram da sala lado a lado, o corredor estava mais cheio agora, o intervalo entre as aulas transformando o espaço em um formigueiro humano. Toph sentiu um emaranhado de pisadas — tênis, sapatos, elegantes, um salto alto que ela odiava, porque o barulho era agudo demais, uma bengala como a dela que obteve a um calor do curso de Letras.
"Nenhuma bota."
Toph deveria ter se sentido aliviado, em vez disso, sentindo uma pontada de decepção. " Estranho" , pensou. " Eu queria que ele estivesse aqui? Não. Eu queria respostas."
— Toph? — Katara tocou seu braço, suave — Você tá muito quieta.
— Só pensando na prova. — Mentira número três. Toph começou a perder a conta.
— Você arrasou. Eu sei que você arrasou. — Katara abriu o braço da amiga com carinho — Relaxa, vamos comer. O Aang vai encontrar a gente no bandejão. Ele disse que queria te conhecer melhor.
Toph grunhiu em resposta, conhecer o namorado de Katara não estava no topo de sua lista de prioridades no momento.
Mas ela foi para não fazer desfeita.
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O bandejão era um caos organizado, Toph adorava e odiava na mesma medida, adorava porque a variedade de texturas e temperaturas nos pratos era um festival sensorial. Odiava, porque o barulho era insuportável, talheres contra pratos, cadeiras rangendo, cem conversas acontecendo ao mesmo tempo, o zumbido constante das máquinas de refrigerante, os passos dos funcionários indo e vindo da cozinha.
Era impossível isolar uma única assinatura vibratória naquele mar de informações.
Perfeito para alguém que quisesse se esconder.
Toph se sentou à mesa com Katara enquanto esperavam Aang chegar, seus dedos percorreram a borda do prato de plástico — macarrão com almôndegas, pelo cheiro; ela conseguiu distinguir o orégano, o molho de tomate com menor ácido, a carne levemente queimada nas bordas.
— Ele tá vindo. — Katara disse, e Toph sentiu a amiga se iluminar, não literalmente, mas a vibração do corpo de Katara mudou, ficou mais leve, mais alta , como se uma mola tivesse sido liberada.
Uma nova pisada se mudou. Tênis. Passo leve, quase saltitante, um ritmo que parecia otimista demais para uma segunda-feira e um farfalhar característico — mangas compridas? Uma jaqueta de tecido sintético?
— Katara! — a voz era jovem, animada, com um sorriso embutido nas sílabas — Desculpa a demora, o professor resolveu ampliar a apresentação e...
— Aang, essa é a Toph. Toph, esse é o Aang.
Toph sentiu o rapaz se aproximando, sua vibração preenchendo o espaço vazio à sua frente, ele estendeu a mão — ela sentiu a posição de ar, o movimento calculado de quem não sabia muito bem como cumprimentar uma pessoa cega.
Ela abriu a mão dele antes que ele precisasse dizer qualquer coisa, o aperto firme, mas não forte demais. Aang tinha pele macia, dedos longos e uma textura estranha no dorso da mão — tatuagens? Ela lembrou que Katara havia mencionado algo sobre tatuagens azuis em formato de seta.
—Prazer. — Toph disse, e foi sincero. A vibração de Aang era... calma.
— O prazer é todo meu. — ele respondeu, e também parecia sincero — Katara falou tanto de você que eu já sinto seu amigo há meses.
Toph.
O almoço transcorreu com conversa fiada — provas, professores, a comida do bandejão que piorava a cada dia, um novo restaurante que havia aberto perto do campus. Toph desempenhou o mínimo necessário, sua atenção dividida entre o prato e o ambiente ao redor.
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O resto do dia foi uma névoa de aulas e intervalos, design, bioquímica, uma palestra chata sobre ética científica que Toph usou para cochilar no fundo da sala — seus olhos fechados, seus pés atentos a qualquer alteração no chão.
No caminho de volta para o ponto de ônibus, já no final da tarde, o sol se pondo e o concreto esfriando novamente, Toph caminhou sozinho. Katara tinha aula, ela cursava enfermagem e estudava até as deznove horas. Aang tinha se oferecido para acompanhá-la, mas Toph decidiu. Ela precisava de silêncio, precisava pensar .
O campus estava mais vazio agora, as pisadas ao redor eram poucas e espaçadas. Toph conseguia ouvir o próprio coração — um ritmo constante, calmo, oco.
E então, a dois metros do portão de saída, ela sentiu, próximo ao banco.
Alguém estava sentado ali, alguém que não estava ali quando ela passou na ida para o ponto. Alguém que apareceu do nada, sem pisadas que ela conseguiu identificar — porque o chão de terra batido sob a árvore abafava as vibrações.
"Ele aprendeu. Ele percebeu que eu sinto o concreto. Então ele mudou para a terra."
Toph pariu.
Seus dedos cerraram a bengala com força.
Toph respirou fundo, endireitou os ombros e continuou andando em direção ao ponto de ônibus. Não olhou para trás — porque "olhar" não fez nada para ela, mas seus ouvidos estavam em chamas, gravando cada detalhe daquele ritmo cardíaco.
No ônibus, sentado sozinho no banco dianteiro, o motorista já conhecia e guardava o lugar, Toph tirou um pequeno caderno de anotações da mochila — não braille, porque ela não precisava esconder o que escrevia — e começou a rabiscar com uma caneta comum.
Sua letra era quase ilegível, mas ela não se importava, o caderno era só para ela.
"Pausa calculada na fonte. Hesitação no desvio, mudou para a terra perto do portão — sabe que eu sinto o concreto. Estudou antes de agir."
"Não é a primeira vez que eu segue. Só a primeira vez que eu tenho certeza."
Dia 1 do rastreamento.
Alvo: botas desconhecidas.
Objetivo: identificar.
Ela fechou o caderno com um estelo e guardou na mochila.
O ônibus arrancou, e Toph apoiou a testa contra o vidro frio da janela, a vibração do motor contra os crânios era reconfortante — um ruído branco que afogava os pensamentos por alguns segundos.
Mas não por muito tempo, em algum lugar daquele campus, em algum banco de madeira sob uma árvore, um homem de botas e coração acelerado ainda a observar.
E Toph Beifong, que nunca precisou de olhos para ver.
"Você quer brincar? Então vamos brincar."