Chapter Text

Le parfum des départs et des nouveaux départs

(Avril — Juin 2026)

Point de vue : Isabel

Paris — Début avril, 23h30.

Le printemps s'était enfin installé sur la butte Montmartre. Par la fenêtre entrouverte de mon appartement, l'air de la nuit n'était plus glacial, mais d'une douceur trompeuse, transportant avec lui les éclats de rire lointains des terrasses bondées de la rue et le parfum vert, frais, des premiers bourgeons des lilas. C'était le genre de nuit parisienne qui poussait d'ordinaire à la flânerie, au romantisme facile le long des pavés éclairés par les réverbères. Pourtant, ce soir-là, je ne regardais rien de tout ça. Le rideau de dentelle flottait doucement, mais mes yeux restaient obstinément rivetés au sol. J'arpentais mon vieux parquet grinçant d'un pas saccadé, nerveux, le cœur battant à un rythme fou, mon téléphone serré entre mes doigts moites à m'en blanchir les phalanges.

J'attendais que Conrad se connecte.

Les trois mois qui avaient suivi son départ déchirant, ce fameux 3 janvier au Terminal 2E de Roissy, avaient été d'une longueur presque inhumaine. Mon quotidien s'était résumé à une routine austère, rythmée par mes révisions intensives pour mes examens terminaux de droit, le nez plongé dans des codes civils interminables, tandis que lui enchaînait les nuits blanches et les gardes à l'hôpital de Stanford. Heureusement que Gemma, Max, Céline et Benito avaient été là pour m'empêcher de sombrer dans la mélancolie. Depuis qu'ils avaient rencontré Conrad pour la première fois en juin dernier, lors de notre week-end à Bruxelles, ils l'avaient immédiatement adopté. Notre réveillon du Nouvel An à Paris n'avait fait que sceller cette complicité. Mes amis passaient leur temps à me répéter, entre deux cafés au Quartier Latin, que nous étions d'un ridicule absolu tant notre lien crevait les yeux, et que la distance n'était qu'un contretemps dérisoire pour un amour comme le nôtre.

Et ils avaient raison. La distance n'avait plus ce goût amer, destructeur, d'autrefois. Nous ne la abonnements plus ; nous la domination. On s'était ancrés à Paris, et ces neuf heures de décalage horaire que nous redoutions étaient devenues notre propre métronome. Chaque message laissé au réveil, chaque note vocale écoutée au milieu de la nuit, chaque appel vidéo volé entre deux cours était une brique de plus à notre édifice. Nous avions construit des fondations solides au-dessus de l'Atlantique. Et ce soir, j'avais la brique finale. La plus lourde. Le plus important.

Soudain, l'écran s'est illuminé dans le pénombre de la pièce, faisant vibrer l'appareil en affichant l'icône de FaceTime. Mon estomac s'est contracté d'un coup. J'ai cliqué à la haine, mes doigts glissant sur le verre, et j'ai calé le téléphone contre ma pile de manuels de droit européen sur mon bureau avant de m'asseoir sur le bord extrême de ma chaise en bois, redressant nerveusement mon pull.

Le visage de Conrad est apparu.

Il était dans sa chambre à Palo Alto, baigné par la lumière dorée et éclatante de la fin d'après-midi californienne. Le contraste visuel me coupait toujours le souffle : chez moi, la nuit noire enveloppait les toits en zinc de Paris ; chez lui, le soleil brillait encore fièrement à travers les vitres. Il portait ses lunettes de repos à monture fine, et ses boucles brunes étaient un désordre adorable, signe indéniable qu'il s'était passé la main de dans un million de fois en révisant ses dossiers de recherche tumorale et ses fiches d'oncologie. Il avait l'air fatigué, des cernes légers marquant le coin de ses yeux, mais dès que son regard bleu a croisé le mien à travers l'objectif, ses traits se sont détendus. Ce demi-sourire irrésistible, celui qui n'appartenait qu'à lui et qui me ciblait depuis mon enfance, a lentement étiré ses lèvres.

— Salut, ma jolie, murmura-t-il.

Sa grave voix, rendue un peu plus rauque par la distance et la compression du réseau, a parcouru les milliers de kilomètres pour venir se loger directement au creux de ma poitrine, me réchauffant instantanément.

— Tu as une drôle de tête ce soir. Qu'est-ce qui se passe ? Ne me dis pas que tu as raté ton examen de droit européen ? Je t'ai fait réviser les traités pendant trois heures la semaine dernière, je te rappelle.

— Non, j'ai eu un A, répondis-je dans un souffle court, mon sourire me trahissant à moitié malgré mes efforts pour paraître mystérieux.

— Alors pourquoi tu es en train de détruire ton pauvre stylo quatre couleurs entre tes doigts depuis que je suis connecté ? s'amusa-t-il doucement.

Il ôta ses lunettes d'un geste fluide, les posant sur ses cahiers pour fixer l'écran avec une attention parfois beaucoup plus acérée. Son regard est devenu plus lourd, plus pénétrant.

— Dis-moi tout, mon amour. Je te connais par cœur. Tu caches quelque chose.

J'ai pris une immense inspiration, fermant les yeux une seconde pour savourer le moment, sentant une vague d'excitation pure balayer ma nervosité de surface. Quand je les ai rouverts, je l'ai regardé droit dans les yeux.

— Con... J'ai eu mon rendez-vous avec le secrétariat international de la fac cet après-midi. Pour finaliser mon dossier de fin d'année et valider mes crédits d'échange. Mes derniers examens et ma soutenance se terminent la troisième semaine de mai. Et... j'ai rendu mon préavis pour l'appartement ce matin.

Conrad s'est redressé d'un coup sec sur sa chaise de bureau, abandonnant le stylo qu'il faisait tourner entre ses doigts. Ses épaules se sont tendues, ses yeux bleus s'agrandissent légèrement derrière l'écran. Tout son corps s'est figé, son attention entièrement rivée sur moi.

— Ton préavis ? Répéta-t-il, comme si le mot lui-même lui paraissait étranger.

— Oui. Je prends l'avion le 25 mai, Conrad. Je rentre aux États-Unis pour de bon. Dès que mes notes sont saisies, je boucle mes deux valises, je rends les clés à la gardienne et je reviens. Définitivement. Plus de billets d'avion achetés trois mois à l'avance, plus de compte à rebours de l'enfer avant de se dire au revoir, plus de calculs mentaux pour savoir quelle heure il est chez toi. On va pouvoir commencer notre vie dans le même pays. Pour de vrai.

Un silence de plomb est tombé à travers la ligne, mais c'était le plus beau, le plus vibrant des silences. J'ai presque pu voir les connexions nerveuses s'activer dans le cerveau de Conrad, l'information percutant ses barrières et balayant les traces de fatigue accumulées durant sa journée de laboratoire en une fraction de seconde. Un immense sourire, d'une pureté absolue — un sourire que je ne lui avais pas vu depuis nos balades nocturnes du Nouvel An dans les rues désertes de Montmartre — a illuminé son visage. Il a plaqué une main sur sa bouche, poussant un soupir incrédule, ses yeux brillants d'une émotion si brute, si entière, que j'en ai eu le frisson.

Point de vue : Conrad

Palo Alto — 14h30.

J'avais l'impression que le sol de ma chambre venait de se dérober sous mes pieds, m'aspirant dans un vide vertigineux, mais de la plus belle, de la plus douce des manières. Le 25 mai. Dans moins de deux mois. Cinquante-quatre jours, pour être exact.

En fixant Belly à travers l'écran de mon ordinateur — ses grands yeux bruns qui pétillaient d'une malice triomphante, ses joues délicieusement roses par l'excitation de sa propre annonce, cette petite mèche rebelle qui retombait sur son front —, la boule d'angoisse et de nostalgie que je traînais au fond de l'estomac depuis que je l'avais laissée sur le quai d'embarquement à Roissy s'est complètement évaporée. Tout le travail acharné, les nuits blanches passées à aligner des séquences de données au laboratoire de Stanford, la solitude pesante de mes repas pris sur le pouce dans cette pièce... tout, absolument tout venait de trouver sa justification. Sa récompense ultime.

— Le 25 mai..., répétai-je, ma propre voix me trahissant en déraillant légèrement sous le coup du choc et d'une joie presque enfantine. Tu ne rigoles pas, Belly ? Tu ne me fais pas une blague ? Tu rentres vraiment ?

— Vraiment, mon amour, rit-elle, et j'ai vu une petite larme de bonheur pointer au coin de ses cils avant qu'elle ne l'essuie d'un revers de main rapide. C'est officiel, signé, tamponné par l'administration française. Laurel est déjà au courant, elle a eu le droit à son appel juste avant toi. Elle est déjà en train de planifier mon retour à la maison pour le début de l'été. Sur une réussite, Conrad. Autant de distance, c'est fini. Sur une dette payée à l'océan.

J'ai laissé tomber ma tête dans mes mains, laissant échapper un rire nerveux, un peu fou, totalement incrédule. J'aurais donné absolument tout ce que je possédais à cet instant précis pour briser la vitre de cet écran maudit, pour pouvoir traverser les fuseaux horaires, me matérialiser dans sa chambre de bonne parisienne, la retenue contre mon torse et l'embrasser jusqu'à en perdre le souffle sur son parquet. La frustration physique de ne pas pouvoir la toucher après une telle annonce était une torture, mais une torture mâtinée d'un espoir galopant.

— Je n'arrive pas à y croire, dis-je enfin, calant mes coudes sur le bureau pour ancrer mon regard dans le sien avec une ferveur que le réseau internet, malgré ses pixels, ne pouvait pas atténuer. Je vais cocher les jours sur mon calendrier comme un malade mental, ma jolie. Le 25 mai... Je prends ma journée au labo. Je me fous de ce que dira le chef de clinique. Je serai à l'aéroport de San Francisco ou Philadelphie quatre heures à l'avance. À la première seconde où tu passeras ces foutues portes coulissantes de la douane, je t'attrape et je ne te lâcherai plus. Tu m'entends ? Plus jamais.

— Compte sur moi pour courir encore plus vite qu'à Roissy, me promet-elle dans un murmure tendre, sa voix redescendante d'un ton, chargée d'une promesse implicite qui a fait grimper la température de ma chambre d'un coup.

On est resté en ligne pendant des heures après ça. Inutile de dire que je n'ai pas découvert un seul bouquin de médecine de tout l'après-midi. Mes planches d'anatomie et mes rapports sur les cellules tumorales sont restés sagement empilés dans un coin. On a commencé à planifier notre été, à parler de nos rétrouvailles à Cousins ​​​​Beach avec la bande — Steven, Taylor, Jere et Denise —, se remémorant notre grand appel FaceTime de Noël où ils s'étaient tous entassés dans le salon de la maison de la plage pour nous crier leurs vœux. Mais au-delà de Cousins, sur un surtout parlé de la suite. Cette fameuse suite à deux que nous avions timidement bande dessinée sur un coin de table de notre petit bistrot de Montmartre. Le printemps était enfin là, et pour la première fois de notre existence tumultueuse, il n'annonçait pas une rupture, un secret destructeur ou un éloignement forcé. Il annonce notre liberté.

Le grand saut

(25 mai 2026, 16h00)

Point de vue : Isabel

Aéroport de San Francisco.

Au moment où les lourdes portes coulissantes en verre dépoli de la zone sous douane se sont ouvertes dans un bruissement pneumatique, j'ai sincèrement cru que mes jambes allaient se dérober sous moi. Le vol de onze heures depuis Paris, l'air pressurisé de la cabine, le décalage horaire qui me brisait les tempes et l'odeur de kérosène... tout cela s'est effacé en une fraction de seconde. J'ai balayé la foule compacte des arrivées du regard, poussant mon chariot à bagages d'une main tremblante, mon cœur tambourinant si fort dans ma poitrine que le bruit résonnait jusque dans mes oreilles.

Et puis, mes yeux se sont posés sur lui.

Conrad était debout, un peu en retrait du flux principal des voyageurs, adossé contre un pilier en béton. Il portait un grand sweat gris de Stanford aux manches remontées sur ses avant-bras, un jean un peu utilisé, et il gardait ses mains enfoncées dans ses poches. Il avait l'air tendu, le cherchant aussi nerveusement dans la foule. Dès que ses yeux bleus ont croisé les miens, son visage s'est métamorphosé. Son a sourire jailli, d'une pureté et d'un soulagement absolu.

J'ai purement et simplement lâché la poignée de ma valise, l'abandonnant au milieu du terminal au mépris de toutes les consignes de sécurité aéroportuaire, et j'ai couru. Les quelques mètres qui nous séparent m'ont paru une éternité. Je me suis jetée à son cou à m'en décrocher les bras, l'impact de mon corps contre le sien nous faisant reculer d'un pas. Conrad m'a agrippée instantanément, me soulevant de terre comme si je ne pesais rien. Ses grands bras se sont verrouillés autour de ma taille, me serrant contre son torse avec une force incroyable, presque désespérée, tandis que sa tête venait s'enfouir profondément dans le creux de mon cou, sa respiration chaude saccadée contre ma peau.

— Tu es là, ma jolie. Tu es là, souffle-t-il, sa voix vibrante d'une émotion si brute qu'elle en tremblait.

— Je suis là, mon amour. Pour de bon. Je ne quitterai plus le pays.

On est resté enlacés ainsi au milieu du terminal bondé pendant ce qui semblait être des heures, ignorant superbement les grognements des voyageurs qui devaient nous contourner avec leurs bagages, savourant les premières secondes tangibles de notre nouvelle réalité. La distance était vraisemblablement vaincue, terrassée sur le carrelage de l'aéroport.

Plutôt que de prendre un vol de correspondance directe pour retourner chez ma mère à Philadelphie pour le début des vacances, nous avions convenu d'un commun accord que je passerais mes cinq premiers jours ici, en Californie, dans l'appartement de Conrad. C'était un espace qui m'était encore totalement inconnu, mon esprit ne l'ayant arpenté que par le prisme flou, pixelisé et vertical de la caméra de mon téléphone pendant six mois.

Quand il a inséré la clé et poussé la porte de son logement, situé au premier étage d'un petit complexe tranquille et arboré de pins, non loin du campus de Stanford, j'ai été instantanément submergé par un sentiment de familiarité. C'était un espace lumineux, simple, sans fioritures superflues, doté de grandes fenêtres qui laissaient entrer à flots la lumière dorée, presque irréelle, de la fin d'après-midi californienne. Il y avait des piles de manuels médicaux épais comme des briques sur la table basse, une odeur réconfortante de café frais, de vieux bouquins et de propre, et là, bien en évidence sur un meuble d'entrée en chêne, trônait une petite photo de nous deux, riant aux éclats sous la pluie fine de Bruxelles. Je me suis retournée vers lui, et en croisant son regard fier et ému, je me suis sentie chez moi en une fraction de seconde.

Dès que la porte s'est refermée derrière nous, scellant notre bulle, Conrad a lâché mes valises dans l'entrée. Le silence du logement a été instantanément brisé par le rythme erratique de nos respirations. Il ne m'a pas laissé faire un pas de plus vers le salon. Ses mains ont trouvé mes hanches avec une autorité nouvelle, me soulevant sans effort pour me plaquer contre le mur de l'entrée. Mes yeux se sont ancrés dans les siens, y découvrant un éclat sombre, brûlant, une faim que trois mois de frustration virtuelle avaient poussé à son paroxysme.

Ses lèvres ont écrasé les miennes avec une ferveur sauvage qui m'a arraché un faible gémissement de surprise, aussitôt étouffé dans sa bouche. Ce n'était plus le Conrad mesuré, patient et doux des appels FaceTime de minuit ; c'était l'homme de chair et d'os qui m'avait manqué jusqu'à la douleur physique. Mes doigts se sont ancrés avidement dans ses boucles brunes, tirant dessus pour le rapprocher encore, tandis que mes jambes s'enroulaient instinctivement autour de sa taille pour ancrer mon bassin au sien. L'odeur de sa peau, cette chaleur familiale, musquée et brute, agi comme un narcotique, balayant les onze heures de vol, l'épuisement du voyage, Paris, le reste du monde. Tout s'est dissous.

Sa bouche est descendue le long de ma mâchoire, embrassant nerveusement le point sensible sous mon oreille, arrachant un nouveau frisson à tout mon être, tandis que ses mains grandes et chaudes se glissaient sous mon pull de voyage pour caresser la peau nue de mon dos, ses paumes calleuses me faisant cambrer contre lui. Chaque contact était une étincelle électrique, une reconquête territoriale avide après des mois de privation. Il m'a portée jusqu'à sa chambre sans jamais rompre notre baiser, nos vêtements tombant un à un sur le sol dans une urgence fébrile, presque douloureuse. Cette nuit-là, sous les draps frais de son lit, nos corps ont réappris à se connaître, s'ajustant l'un à l'autre avec une passion moite, lente et totale, scellant notre pacte dans l'intimité de la nuit californienne.

Une proposition inattendue

(30 mai 2026, 20h00)

Point de vue : Conrad

Cela faisait cinq jours complets que Belly partageait mon quotidien, mon lit et ma vie, et j'avais la sensation persistante de flotter sur un nuage de coton dont je refusais obstinément de redescendre. La voir se réveiller à mes côtés le matin, ses cheveux sombres étalés sur mon oreiller blanc, la regarder boire son jus d'orange accoudée à mon comptoir de cuisine ou flâner de long en large dans mon salon... c'était la concrétisation exacte de chaque rêve secret qui m'avait hanté mes longues nuits de solitude à Palo Alto.

Ce soir-là, après avoir cuisiné ensemble des pâtes un peu trop cuites dans une ambiance de rires et de taquineries, on s'était installé sur mon grand canapé en tissu gris. Belly était blottie contre mon flanc gauche, ses longues jambes dorées par le soleil naissant de la Californie allongée sur mes cuisses. Elle portait l'un de mes vieux t-shirts élimés de Stanford qui lui tombait à mi-cuisses, révélant la naissance de ses hanches et la cambrure de ses jambes d'une manière qui mettait mes sens en alerte permanente. Elle traçait des cercles distraits, apaisants, sur mon torse nu, tandis que ma main droite caressait lentement, régulièrement, la peau douce du bas de son dos, savourant à proximité. L'ambiance dans la pièce était d'une paix royale, mais une question bien précise me trottait dans la tête depuis son atterrissage. Une question logistique, cruciale pour l'avenir que je refuse de voir nous échapper.

— Dis-moi, mon ange... commençai-je doucement.

J'ai calé mon menton contre sa tempe, respirant l'odeur de son shampooing à la noix de coco qui avait colonisé mon espace. Ma main a glissé un peu plus bas sous l'ourlet de son t-shirt, effleurant délicatement la chaleur de sa hanche.

— C'est quoi tes plans exacts pour la suite ? Je veux dire... pour la rentrée de septembre ? Tu as prévu de retourner sur le campus de Finch pour finaliser tes derniers cours et valider ton année ?

Belly s'est redressée un peu sur son coude pour me regarder en face, un petit pli pensif, presque anxieux, barrant l'espace entre ses deux sourcils bruns. Elle a laissé échapper un soupir lourd, teinté d'un regret évident.

— Logiquement, oui, Con. Il me reste une seule petite année pour valider mon diplôme de premier cycle. Je vais devoir me réinstaller dans le Rhode Island, retrouver une colocation de dernière minute, me replonger dans l'ambiance de Finch... Même si je t'avoue que rien que l'idée de devoir reprendre des vols intérieurs de six heures tous les quinze jours pour qu'on puisse se voir le week-end me rend déjà physiquement malade. On vient à peine de briser la distance, je n'ai pas envie de recommencer ce manège.

J'ai pris une grande inspiration, sentant mon cœur s'emballer dans ma poitrine. Tout mon corps s'est tendu, non pas sous le coup de la peur, mais porté par une immense, une indéboulonnable conviction. C'était le moment. J'ai attrapé ses deux mains dans les miennes, arrêtant son mouvement sur mon torse, et j'ai plongé mon regard bleu droit dans ses yeux bruns, y mettant toute la vérité dont j'étais capable. Je n'avais jamais été aussi sérieux, aussi sûr de moi de toute mon existence.

— Ne retourne pas à Finch, Belly.

Elle a cillé, visiblement surprise par l'intensité soudaine de ma voix et la fermeté de ma prise.

— Quoi ? Mais... qu'est-ce que tu veux dire, Conrad ?

— Installe-toi ici. Avec moi. Dans cet appartement, dis-je d'un seul trait, sentant l'adrénaline monter. Je ne veux plus perdre une seule seconde loin de toi, Belly. On a passé des années entières à se rater, à mettre des océans, des malentendus et de la distance entre nous, à attendre sagement un prétendu "bon moment" qui ne venait jamais. Le bon moment, c'est maintenant. Il est là, sous nos yeux. Je t'aime, et je veux qu'on construise notre quotidien sous le même toit. Reste en Californie. Ne répare pas.

Belly est restée totalement bouche bée pendant plusieurs secondes qui m'ont paru des siècles. Ses grands yeux bruns étaient écarquillés, fixés sur les miens, assimilant le choc thermique de ma proposition. Puis, un sourire immense, d'un radiance absolue, a illuminé ses traits, chassant la stupeur pour laisser place à une joie débordante.

— Je suis partante, Conrad ! Absolument, follement, éperdument partante ! s'exclama-t-elle.

Sans crier gare, elle s'est jetée de tout son poids contre mon torse, me renversant à moitié sur les coussins du canapé pour m'embrasser sauvagement, avec une fougue qui m'a coupé le sifflet. Sa bouche cherchait la mienne avec une délectation gourmande.

— Je ne veux pas retourner là-bas. Je veux être ici, avec toi, dans tes draps, dans ta vie.

Je l'ai serrée à m'en péter les côtes, un immense soulagement m'envahissant les poumons, avant qu'elle ne se recule légèrement, ses mains posées à plat sur mes épaules, un air soudain plus pragmatique et logistique peignant ses traits fins.

— Mais... Con, comment je vais faire pour la fac ? Je ne peux pas tout abandonner si près du but, Laurel me tuerait et je m'en voudrais toute ma vie. Est-ce que c'est seulement possible pour moi de transférer mon dossier et de finaliser mes études ici, à Stanford ? Les transferts académiques internes, surtout pour une université de la Ivy League comme celle-ci en cours de cursus, c'est une forteresse imprenable. C'est super sélectif, quasi impossible...

J'ai souri, remontant mes mains pour encadrer son visage et déposer un baiser tendre sur le bout de son nez. Sa question était légitime, la bureaucratie américaine étant un monstre à trois têtes. Mais pour la première fois de notre histoire, nous allions affronter ce problème ensemble, au même endroit, les pieds ancrés dans le même sol.

Le dossier Stanford

(5 juin 2026, 14h00)

Point de vue : Conrad

Département des Admissions Internationales.

Le soleil éclatant du mois de juin inondait le grand bureau en chêne massif du département des admissions. J'avais mes mains enfoncées profondément dans les poches de mon pantalon de toile, mon cœur battant à un rythme un peu trop rapide pour un homme de science censé garder son sang-froid en toutes circonstances. À côté de moi, assis sur le bord d'un fauteuil en cuir, Belly fixait le grand écran d'ordinateur du secrétaire administratif, retenant sa respiration au point que j'avais peur qu'elle ne s'évanouisse.

Pendant que Belly bouclait ses valises à Paris le mois dernier et disait au revoir à sa bande de la butte Montmartre, je n'étais pas resté les bras croisés en Californie. Je connaissais parfaitement la réputation de Stanford : une institution qui n'ouvre ses portes qu'au compte-gouttes. Mais on ne s'était pas battus pendant six mois à travers l'Atlantique, bravant le manque et la solitude, pour reculer devant de la paperasse administrative.

J'avais remué ciel et terre au sein de l'université. J'avais fait jouer absolument tous mes contacts professionnels, frappant directement aux portes des directeurs de recherche que je côtoyais quotidiennement au laboratoire d'oncologie médicale, sollicitant des appuis, des lettres, des recommandations. Mais surtout, ma jolie avait une arme secrète. Une arme redoutable dont elle sous-estimait encore l’impact.

La secrétaire, une dame d'un certain âge aux cheveux gris tirés en un chignon strict, un clic sur un dernier fichier PDF. Un grand sourire chaleureux est venu briser sa sévérité professionnelle.

— Eh bien, mademoiselle Conklin... Tout est en ordre. Votre dossier de transfert d'équivalence internationale a été validé et signé par le doyen ce matin même. Vous êtes inscrit pour la rentrée de septembre.

Belly a émis un petit cri étouffé, un couinement de joie pure, ses deux mains se plaquant instantanément sur sa bouche alors que ses yeux s'agrandissaient de bonheur, s'embuant de larmes.

— C'est... c'est vrai ? C'est bon ? bafouilla-t-elle, totalement incrédule, se tournant vers moi comme pour vérifier qu'elle ne rêvait pas.

— Plus que bon, répondez à la secrétaire en ajustant ses lunettes sur son nez. La recommandation écrite et confidentielle du Professeur Anderson a fait pencher la balance de manière définitive auprès de la commission. Il a envoyé un rapport élogieux sur votre intervention et votre assistant lors de la conférence de Bruxelles en juin dernier. Il a précisé que votre profil en droit international était une opportunité rare pour notre programme d'échanges de Stanford. Félicitations, jeune fille, vous êtes maintenant un Cardinal de Stanford.

Je n'ai même pas attendu que nous soyons sortis du bâtiment de marbre. Dès que la lourde porte en bois s'est refermée derrière nous dans le couloir désert aux hauts plafonds, j'ai attrapé Belly par la taille, la soulevant du sol. Elle s'est suspendue à mon cou, son rire cristallin, magnifique, résonnant contre les murs de l'université.

— Sur un succès, Con ! Sur un succès ! s'exclama-t-elle, les larmes roulant enfin librement sur ses joues. Je reste ici. Avec toi. Je n'arrive pas à y croire... Bruxelles... le Professeur Anderson... Tout s'imbrique enfin, tout fait sens !

— Je te l'avais dit, mon ange, murmura-je en collant mon front contre le sien, un immense sentiment de soulagement et de victoire balayant mes dernières craintes d'avenir. Tu as fait sensation là-bas l'année dernière. Tu as gagné ta place ici toute seule, par ton intelligence. Moi, j'ai juste toqué à la bonne porte pour accélérer les choses, mais c'est toi qui l'as enfoncée.

Je me suis penché pour l'embrasser. C'était un baiser victorieux, profond, un baiser qui balayait d'un coup de balai magistral tous les doutes lancinants qui nous avions pourri la vie pendant des années. Il n'y avait plus de "comment on va faire", plus de compromis douloureux. La rentrée de septembre se ferait sous le même toit, sur le même campus. Nous étions invincibles.

Écrire au présent

Point de vue : Isabel

L'appartement — 18h00.

L'appartement de Conrad n'était plus tout à fait le sien ; il était doucement, sûrement, en train de devenir le nôtre. Mes deux grosses valises de voyage venues de Paris étaient enfin ouvertes, éventrées au milieu de la chambre, et j'avais déjà commencé à coloniser l'espace. J'alignais mes romans de chevet et nos souvenirs européens — dont une petite boîte de chocolats belges vide — juste à côté de ses considérables manuels d'anatomie, de biochimie et ses traités complexes de recherche tumorale sur les grandes étagères en pin du salon.

Assise directement sur le comptoir en granit de la cuisine, mes jambes nues ballantes dans le vide, je regarde Conrad trier le courrier du jour. Un sentiment de paix absolue, presque irréel, m'enveloppait comme une couverture chaude. C'était la fin des valises temporaires qu'on ne déballe qu'à moitié, la fin des larmes ravalées sur le quai d'une gare ou dans les terminaux d'aéroport impersonnels.

— Tu te rends compte, Con ? dis-je en attrapant une fraise juteuse dans le bol posé juste à côté de moi. En septembre, on ira à la fac ensemble. On prendra notre café le matin ici, dans cette cuisine, et on rentrera ensemble le soir. On partagera la même clé.

Conrad a posé ses lettres sur le meuble, un demi-sourire tendre, profondément joueur et d'une sensualité tranquille étirant ses lèvres. Il a fait les quelques pas qui nous séparaient pour venir se caler pile entre mes genoux ouverts, posant ses grandes mains fermes sur mes hanches nues, sous le t-shirt. La chaleur de ses paumes a envoyé une décharge d'électricité directement au creux de mon ventre.

— Je me rends compte, oui, murmura-t-il, sa voix grave vibrante tout près de mon visage alors qu'il se penchait, ses yeux bleus ancrés dans les miens. Et je compte bien en profiter pour te piquer tes notes de révision si tu as des modules de droit médical.

— Rêve toujours, Fisher, riai-je en passant mes mains dans ses boucles brunes qui commençaient à pousser un peu sur sa nue. Le plagiat est sévèrement puni à Stanford, tu devrais le savoir.

Son regard s'est instantanément adouci, perdant de sa malice pour s'assombrir de cette intensité brute qui me faisait toujours chavirer le cœur, me coupant le sifflet. Il a resserré sa prise sur mes hanches, me tirant un peu plus vers l'avant sur le rebord du comptoir, son bassin venant presser le mien. Le contact direct de son corps contre le mien à travers le tissu fin a instantanément embrasé l'air de la pièce.

— On a traversé pas mal de tempêtes pour en arriver là, Belly. En étant totalement honnête avec toi... je ne regrette rien. Pas une seule seconde de ces mois d'attente à crever de manque. Ça nous a forgés. Ça nous a menés exactement là où on devait être depuis le début.

— Moi non plus, mon amour, soufflai-je en me penchant vers ses lèvres.

Alors qu'il m'embrassait avec une douceur possessive qui s'intensifiait à chaque seconde, mon téléphone s'est mis à vibrer frénétiquement sur le plan de travail, affichant le visage de ma mère. Je me suis soudainement souvenu de notre appel collectif de Noël : à l'époque, Laurel, John, Adam, Taylor et Steven s'étaient tous entassés sur le vieux canapé de Cousins ​​​​Beach avec Jeremiah et Denise pour nous fêter un joyeux réveillon par écran interposé, séparés par un océan. Aujourd'hui, nous allions leur annoncer notre grande nouvelle en direct de notre cuisine.

J'ai doucement poussé l'appareil du bout des doigts, prolongeant mon baiser avec Conrad, ignorant le reste du monde pour quelques minutes encore. Ils allaient sûrement hurler de joie au téléphone, Steven allait faire des blagues insupportables et graves sur le fait qu'on emménageait ensemble comme "un vieux couple de trentenaires", Jeremiah allait nous vanner, mais rien de tout ça n'avait d'importance.

La Californie nous ouvrait grand les bras, la butte Montmartre veillait de loin sur nos précieux souvenirs parisiens, et notre histoire, elle, cessait enfin de se conjuguer au futur ou au conditionnel. Elle s'écrivait au présent. Sous le même toit. Pour du bon.